O primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese (à direita), e o então CEO da Coles, Steven Cain, durante o lançamento do novo Centro de Distribuição Automatizado no Coles Redbank, em Brisbane, em abril passado. Foto / Imagens Getty
OPINIÃO
Os supermercados australianos tornaram-se o bode expiatório preferido dos políticos e dos consumidores, face ao aumento do custo de vida.
Justamente ou não, os supermercados são acusados de manipulação de preços e de não repassarem custos mais baixos aos consumidores.
As ondas de rádio na Austrália foram inundadas com histórias de agricultores que vendem cordeiros por apenas US$ 2 a cabeça, à medida que desfazem o estoque antes da estação seca. No entanto, os preços do cordeiro continuam elevados nos supermercados.
Durante muitos anos, os bancos lideraram a lista das grandes empresas que os australianos adoravam odiar, enfrentando acusações contínuas de serem lentos a aprovar cortes nas taxas de juro e de enganarem os seus clientes com taxas de transacção excessivamente elevadas.
O manto passou agora para Coles e Woolworths que, tal como os bancos, operam num sector altamente concentrado.
O governo anunciou na semana passada um inquérito sobre o Código de Conduta de Alimentos e Mercearia, que rege a conduta de varejistas e atacadistas em relação aos fornecedores. O primeiro-ministro Anthony Albanese alertou que todas as opções estavam “sobre a mesa” – incluindo a intervenção do governo federal.
“Fomos claros: se o preço da carne, das frutas e dos vegetais está a descer à porta das explorações agrícolas, então as famílias também deveriam ver preços mais baratos nas prateleiras dos supermercados”, disse Albanese.
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“Os supermercados têm o dever de garantir que oferecem opções acessíveis a todos os australianos, especialmente quando estão a poupar nos seus próprios custos.”
Os supermercados também enfrentam uma investigação do Senado sobre os preços dos alimentos. Não há nada que os políticos gostem mais do que chamar os líderes empresariais ao parlamento e acusá-los de enganar os consumidores. Haverá uma competição acirrada entre os senadores participantes para aparecer no noticiário da TV, sendo os mais duros com os CEOs dos supermercados.
O governo albanês tem estado sob pressão para resolver o primeiro problema de redução do custo de vida numa geração, desde que foi eleito em 2022. Ameaçar os supermercados é uma vitória fácil, embora seja duvidoso que isso conduza realmente a preços significativamente mais baixos.
E independentemente do mérito das reivindicações, os supermercados terão de responder.
No dia em que o inquérito foi anunciado, Coles reduziu os preços dos bifes e das costeletas de cordeiro em mais de 20% e prometeu preços mais baixos para mais de 300 produtos durante os próximos três meses.
O custo das mercadorias não é o único custo que entra nos preços dos alimentos. Há mão-de-obra e transportes, rendas e electricidade, e o custo elevado de construção de novos supermercados. Mas o problema dos supermercados é que eles são a parte da cadeia de abastecimento voltada para o consumidor e, portanto, atraem toda a culpa pelos preços mais elevados.
E os supermercados não ignoraram o aumento total do custo da carne vermelha durante os confinamentos pandémicos, quando a falta de pessoal nos matadouros causou uma escassez de carne e um aumento dos preços.
Mas os consumidores não terão muita simpatia pelos supermercados quando olharem para o lucro de 1,1 mil milhões de dólares australianos da Coles e para o lucro de 1,7 mil milhões de dólares australianos da Woolworth no exercício financeiro de 2023.
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Os números sugerem que ambos os grandes grupos de supermercados estão a sair-se bem com os elevados preços dos alimentos. A margem de lucro, ou proporção da receita retida como lucro, na divisão de supermercados da Woolies atingiu 6% no ano passado, o nível mais alto em pelo menos uma década. A Coles entregou uma margem de 4,8 por cento, perto da alta de 5 por cento relatada em 2021 e 2022.
A revisão do Código de Conduta dos Supermercados será liderada por Craig Emerson, um ex-ministro do Trabalho com histórico de mostrar que não é avesso a enfrentar os supermercados. Como ministro da Concorrência, há mais de uma década, ele forçou os shoppings a abrirem espaço para redes de supermercados desafiadoras, como a Aldi. Ele também reforçou a Lei do Consumidor para impedir que os supermercados se envolvam em condutas que “diminuam substancialmente a concorrência em qualquer mercado”.
Está longe de ser certo se alguma destas situações conduz a preços mais baixos para os consumidores e a lucros mais baixos para os supermercados. Mas não há dúvida de que a vida está prestes a tornar-se mais difícil para as duas grandes cadeias e todas as suas decisões serão examinadas mais de perto.
A inflação cai
Ironicamente, quando o governo anunciava o seu inquérito aos preços dos produtos alimentares, recebemos a notícia de que a inflação caiu para o seu nível mais baixo em quase dois anos em Novembro, graças às quedas nos preços de vestuário, electrodomésticos, e carne de borrego e de vaca.
A inflação anual caiu para 4,3 por cento em Novembro, face a 4,9 por cento em Outubro.
A queda deverá ser suficiente para garantir que o Banco Central da Austrália não comece o ano com uma subida das taxas em Fevereiro, mas certamente não fará com que o banco central corte as taxas de juro tão cedo.
A inflação permanece bem acima da meta de 2% a 3% do RBA e continuará difícil de ser superada. O preço de muitos bens caiu, mas a inflação está a revelar-se rígida no sector dos serviços, especialmente na alimentação para viagem e no cabeleireiro.
E grandes cortes de impostos estão chegando em julho, o que colocará muito mais dinheiro nas mãos dos australianos com altos rendimentos.
Este dinheiro extra para gastar poderá reacender a inflação se os consumidores se sentirem suficientemente confiantes para gastá-lo em vez de poupar.
Christopher Niesche é um jornalista financeiro baseado na Austrália com 25 anos de experiência nos principais jornais da Austrália, mais recentemente como vice-editor do Revisão Financeira Australiana.
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