O Secretário de Defesa Lloyd Austin recebeu alta de um hospital na área de Washington na segunda-feira, duas semanas após sofrer complicações de uma cirurgia para tratar câncer de próstata, ocultando isso de seus subordinados no Pentágono e do presidente na Casa Branca.
Em comunicado, os médicos de Austin disseram que o homem de 70 anos continuaria a trabalhar remotamente “por um período de tempo” e faria fisioterapia, mas espera-se que se recupere totalmente.
“Sou grato pelo excelente atendimento que recebi no Centro Médico Militar Nacional Walter Reed e quero agradecer aos médicos e equipe de enfermagem por seu profissionalismo e excelente apoio. Também sou grato e agradecido por todos os votos de boa sorte que recebi para uma rápida recuperação”, disse Austin.
“Agora, enquanto continuo a me recuperar e a desempenhar minhas funções em casa, estou ansioso para me recuperar totalmente e retornar o mais rápido possível ao Pentágono.”
Austin foi levado às pressas para o Hospital Militar Nacional Walter Reed em Bethesda, Maryland, na noite de 1º de janeiro, com fortes dores causadas por uma infecção do trato urinário, uma complicação de uma prostatectomia que ele fez em 22 de dezembro, mas não informou a Casa Branca de sua hospitalização resultante até 4 de janeiro.
Em vez disso, ele transferiu discretamente suas autoridades para a vice-secretária Kathleen Hicks em 2 de janeiro, sem informar a ela ou a qualquer um de seus outros colegas do Pentágono a razão por trás disso.
Hicks, que estava de férias em Porto Rico na época, só soube da hospitalização de Austin depois de mais dois dias.
O Pentágono anunciou a hospitalização de Austin em um boletim na noite de sexta-feira, 5 de janeiro, mas o secretário de Defesa manteve a história completa de sua hospitalização em segredo até a última terça-feira, quando seus médicos de Walter Reed divulgaram um comunicado novidade tanto para o Pentágono quanto para a Casa Branca.
O sigilo causou indignação no Capitólio, com alguns membros do Congresso pedindo a renúncia de Austin.
Os críticos do secretário de Defesa notaram que Austin ficou às escuras em um momento em que os EUA estão lidando com as consequências das guerras na Ucrânia e no Médio Oriente, realizando ataques aéreos contra os Houthis apoiados pelo Irã no Iêmen enquanto o secretário de Defesa estava detido.
Apesar da reação negativa, a Casa Branca expressou confiança em Austin, com o porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, John Kirby, dizendo à MSNBC na sexta-feira: “Todos vamos aprender com este evento, mas o secretário de defesa permanecerá no cargo”.
Durante uma visita a Allentown, Pensilvânia, na tarde de sexta-feira, o presidente Biden disse aos repórteres “sim” quando questionado se ele ainda tinha confiança em Austin, mas também respondeu “sim” quando questionado se Austin havia demonstrado um lapso de julgamento ao não informá-lo de sua doença.
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