Para dezenas de exploradores, Amelia Earhart foi quem escapou – aparentemente para sempre.
No entanto, um investidor imobiliário comercial de Charleston, Carolina do Sul, acredita que pode finalmente ter encontrado uma peça vital do puzzle de 87 anos.
A pioneira aviadora, um nome familiar na época, desapareceu com seu navegador de vôo no que seria uma viagem recorde ao redor do mundo em 1937.
Apesar de muitas tentativas e milhões de dólares gastos ao longo de nove décadas, nem os restos mortais de Earhart nem os destroços de seu avião foram localizados definitivamente.
Mas Tony Romeo, um piloto e ex-oficial de inteligência da Força Aérea dos EUA que vendeu todas as suas propriedades comerciais para pagar pela sua busca, disse ao Wall Street Journal ele acha que encontrou parte do avião de Earhart no fundo do oceano.
Romeo diz que sua imagem de sonar de um objeto em forma de aeronave no Oceano Pacífico pode muito bem ser o Lockheed 10-E Electra de Earhart – e os especialistas que viram a imagem dizem que vale a pena investigar.
“Esta é talvez a coisa mais emocionante que farei na minha vida”, disse Romeo ao Journal.
“Sinto-me como uma criança de 10 anos em busca de tesouros.”
A pilotagem audaciosa de Earhart a tornou mundialmente famosa.
Elas foi a primeira mulher a voar sozinha, sem escalas, através do território continental dos EUA e do Oceano Atlântico, bem como a primeira pessoa a voar sozinha sobre o Pacífico, do Havaí ao continente.
“O desaparecimento dela era simplesmente impensável”, disse Romeo. “Imagine Taylor Swift simplesmente desaparecendo hoje.”
Romeo e dois de seus irmãos, todos pilotos, sentiram que teriam mais sorte em encontrar Earhart do que a série de aventureiros do passado, muitos dos quais eram marinheiros.
“Sempre achamos que seria um grupo de pilotos que resolveria isso, e não os marinheiros”, disse Romeo ao WSJ.
Eles tentaram manipular a trajetória de voo de Earhart estudando sua direção, localização e níveis de combustível com base em mensagens de rádio recebidas pelo Itasca, o navio da Guarda Costeira dos EUA estacionado perto da Ilha Howland para ajudar Earhart no pouso e reabastecimento.
Eles então traçaram uma área de busca com base no local onde achavam que era mais provável que Earhart tivesse caído.
Romeo gastou US$ 11 milhões para financiar a viagem e o equipamento de alta tecnologia.
A chave para a busca foi um drone “Hugin” subaquático.
Sua expedição de 16 pessoas foi lançada no início de setembro de Tarawa, Kiribati, um porto próximo à Ilha Howland, a bordo de um navio de pesquisa.
O submersível não tripulado da equipe escaneou 5.200 milhas quadradas do fundo do oceano e, após cerca de um mês, capturou uma imagem borrada de um objeto semelhante a um avião a 5.000 metros abaixo da superfície, a 160 quilômetros da Ilha Howland.
No entanto, os caçadores Earhart não encontraram a imagem intrigante do drone até três meses após o início da viagem e, a essa altura, não era viável voltar atrás, disse Romeo.
Ele disse ao WSJ que planeja fazer outra excursão para obter fotos melhores e, com sorte, ajudar os especialistas a resolver o mistério de décadas.
Dorothy Cochrane, curadora do departamento de aeronáutica do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian Institution, disse ao canal que a área onde a imagem foi tirada corresponde ao local onde os estudiosos de Earhart acreditam que ela poderia ter estado antes de desaparecer.
“Até que você dê uma olhada nisso fisicamente, não há como dizer com certeza o que é”, disse Andrew Pietruszka, um arqueólogo subaquático que lidera buscas em águas profundas por aeronaves militares desaparecidas e seus soldados, ao Journal.
Em 2 de julho de 1937, Earhart e Fred Noonan, seu navegador, decolaram de Lae, Papua Nova Guiné, e planejaram reabastecer na desabitada Ilha Howland. Uma pista e um posto de reabastecimento foram construídos para que pudessem viajar para Honolulu e Oakland, na Califórnia, seu destino final.
Os dois encontraram um forte vento contrário em Lae, e os operadores monitoraram as mensagens de rádio de Earhart enquanto ela voava em direção a Howland – até que ela ficou em silêncio.
Depois 16 dias, a Marinha e a Guarda Costeira dos EUA encerraram a busca pelo pioneiro desaparecido, que foi declarado morto em 5 de janeiro de 1939.
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