Nossos ancestrais animais tinham cauda. Por que não fazemos isso?

WASHINGTON: Nossos ancestrais animais muito antigos tinham cauda. Por que não fazemos isso?

Há cerca de 20 ou 25 milhões de anos, quando os macacos símios divergiram, o nosso ramo da árvore da vida perdeu a cauda. Desde a época de Darwin, os cientistas se perguntam por que — e como — isso aconteceu.

Agora, os investigadores identificaram pelo menos um dos principais ajustes genéticos que levaram a esta mudança.

“Encontramos uma única mutação num gene muito importante”, disse Bo Xia, geneticista do Broad Institute e coautor de um estudo publicado quarta-feira na revista Nature.

Os pesquisadores compararam os genomas de seis espécies de macacos, incluindo humanos, e de 15 espécies de macacos com cauda para identificar diferenças importantes entre os grupos. Depois de identificarem uma mutação significativa, testaram a sua teoria usando a ferramenta de edição genética CRISPR para ajustar o mesmo local em embriões de ratos. Esses ratos nasceram sem cauda.

Xia alertou que outras alterações genéticas também podem desempenhar um papel na perda de caudas.

Outro mistério: será que não ter cauda realmente ajudou esses ancestrais macacos – e, eventualmente, os humanos – a sobreviver? Ou foi apenas uma mutação casual numa população que prosperou por outras razões?

“Poderia ser um acaso, mas poderia ter trazido uma grande vantagem evolutiva”, disse Miriam Konkel, geneticista evolucionista da Universidade Clemson, que não esteve envolvida no estudo.

Quanto ao motivo pelo qual não ter cauda pode ter ajudado, existem muitas teorias tentadoras – incluindo algumas que ligam o fato de não ter cauda ao fato de os humanos eventualmente aprenderem a andar eretos.

Rick Potts, que dirige o Projeto Origens Humanas do Smithsonian Institution e não esteve envolvido na pesquisa, sugere que o facto de não ter cauda pode ter sido um primeiro passo para que alguns macacos adotassem uma postura corporal vertical, mesmo antes de saírem das árvores.

Nem todos os macacos vivem no solo hoje. Orangotangos e gibões são macacos sem cauda que ainda vivem nas árvores. Mas Potts observa que eles se movem de maneira muito diferente dos macacos, que correm pelo topo dos galhos, usando a cauda para se equilibrar. Esses macacos ficam pendurados abaixo dos galhos, balançando entre eles enquanto ficam pendurados em grande parte na vertical.

O biólogo Itai Yanai, da Universidade de Nova York, coautor do estudo, disse que perder a cauda foi claramente uma grande transição. Mas a única maneira de saber com certeza a razão “seria inventar uma máquina do tempo”, disse ele.

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