Na terça-feira, David Charles Benbow será condenado pelo assassinato de seu amigo de infância Michael McGrath quase sete anos depois de seu desaparecimento. Arauto O repórter policial sênior Sam Sherwood relata como uma série de mensagens de texto de um homem que se autodenominava “Nigel” o levou a ser chamado de Testemunha da Coroa em um julgamento de assassinato.
“Olá, Sam. Você perguntou sobre uma caça às bruxas de um grande amigo meu”, a conversa começou logo depois que cheguei em casa do trabalho.
Olhando para o meu telefone, soube instantaneamente que a mensagem do número desconhecido dizia respeito a uma abordagem que fiz dois dias antes a David Benbow.
Já se passaram quase 300 dias desde que seu amigo de infância Michael McGrath desapareceu e Benbow tinha acabado de colocar a casa de sua família em Candy’s Road à venda pela segunda vez.
AnúncioAnuncie com NZME.Ele tentou vendê-lo vários meses antes com outro corretor de imóveis, mas após a cobertura da mídia sobre a listagem, eles decidiram desistir porque era “muito incômodo”.
McGrath fez alguns trabalhos na propriedade, ajudando Benbow a trabalhar no deck e também fazendo uma casinha de brinquedo para seus filhos.
O construtor de Christchurch, Michael Craig McGrath, 49, foi visto pela última vez em sua casa em Halswell, Christchurch, em maio de 2017.
O desaparecimento de McGrath em 22 de maio de 2017 ganhou as manchetes nacionais, com várias coletivas de imprensa policiais sendo realizadas enquanto os detetives apelavam para avistar o homem de 49 anos.
No entanto, até o momento, Benbow, que a polícia disse ser uma “pessoa de interesse”, ainda não fez nenhum comentário público além de contar a um repórter de o Imprensa ele foi vítima de uma caça às bruxas.
AnúncioAnuncie com NZME.Passei muitas horas procurando outra forma de entrar em contato com Benbow. Não consegui encontrar uma conta no Facebook e ele não estava na lista telefônica. Eu tentei ligar para a mãe dele, mas ela não quis comentar.
Só em março de 2018, quando sua casa foi colocada à venda pela segunda vez, é que consegui o que procurava. Entrei na Internet e a imobiliária havia carregado vários documentos relacionados à casa. Ao digitalizar os documentos, vi um que incluía o número do celular de Benbow. Finalmente, eu tinha um meio pelo qual poderia me comunicar com ele.
Não tive a impressão de que ele concordaria com uma entrevista de uma hora, mas achei que era importante, visto que eu pretendia escrever uma história, dar-lhe a oportunidade de comentar.
Liguei no dia 14 de março, o telefone tocou e Benbow atendeu. Ele não estava interessado em conversar.
Em seguida, enviei-lhe uma mensagem dizendo que queria dar-lhe a oportunidade de falar sobre como foram os últimos 300 dias para ele. Eu disse que tinha algumas perguntas para ele, inclusive sobre como ele acreditava ter sido vítima de uma “caça às bruxas”.
Não obtive resposta e pensei que era o fim de tudo.
David Benbow será sentenciado no Tribunal Superior de Christchurch na terça-feira. Foto/Iain McGregor
Então, dois dias depois, em 16 de março de 2018, recebi a primeira mensagem de um número desconhecido.
Seguiu-se outra mensagem dizendo que Joanna Green, ex-parceira de Benbow, havia “desencadeado a investigação”. Eles alegaram que Green tinha um “problema crônico com bebida”.
“Confirmado que está em um novo relacionamento com Michael”, disseram eles antes de alegar que Green “pode ser violento em algumas ocasiões”.
Perguntei com quem eu estava falando e eles disseram que se chamavam Nigel. Fiquei imediatamente desconfiado sobre quem realmente estava por trás das mensagens – no fundo da minha mente, me perguntei: ‘O que esse homem, que acredito ser Benbow, vai me dizer? Ele vai cometer um deslize?’.
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“A polícia nunca revistou sua casa alugada… ou seu carro”, continuavam as mensagens.
“Ela é uma pessoa de interesse, mas você não coloca a foto dela na imprensa e na profissão.”
Perguntei a Nigel se Benbow ficaria feliz em falar comigo, esperando que eu finalmente conseguisse uma entrevista com ele. Nigel disse que perguntaria a ele no dia seguinte.
No primeiro julgamento, David Benbow admitiu ser a pessoa por trás das mensagens de texto. Foto / George Heard
Eu disse a Nigel que na época não tinha nenhuma foto de Green, por isso não publicamos nenhuma.
“Porque sua caça às bruxas unidimensional, por exemplo, entendendo a ideia agora [sic]”, disse Nigel. A palavra caça às bruxas, que Nigel já havia usado duas vezes, despertou ainda mais minhas suspeitas, visto que foi o termo que usei em minha mensagem para Benbow.
Ele então me disse para ir ao local de trabalho de Green na manhã da segunda-feira seguinte para tirar uma foto dela, fornecendo sua placa para facilitar sua localização.
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Perguntei então a Nigel como seu bom amigo estava lidando com a situação, esperando poder usar esses comentários mais tarde, se algum dia conseguisse confirmar que Benbow estava por trás do número de telefone.
“Faça a pergunta a si mesmo. David teve sua vida virada de cabeça para baixo, toda a cobertura da imprensa, 300 dias sem provas. Não acho que David seja tão inteligente. Mas aposto que você publicará outro artigo pela manhã.”
Nigel então me contou que duas meninas estavam sentadas na sarjeta em frente à casa de McGrath nas primeiras horas da manhã durante o período em questão, o que foi relatado por um vizinho, mas não mencionado.
“Uma comoção e vozes altas foram relatadas por volta das 2h45 da manhã naquele período por três vizinhos. Um vizinho testemunhou um veículo partindo. Não era o veículo de David e ele não estava presente. Mas a polícia ainda promoveu seu veículo em [Police Ten 7].”
Irmão de Michael McGrath, Simon McGrath. Foto / George Heard.
Ansioso para ver o que mais “Nigel” me diria, perguntei por que ele achava que a polícia estava tratando Benbow daquela maneira e se ele achava que McGrath ainda estava vivo.
“Não é só a polícia, veja como você está tratando David. Conforme descrito, eles não olharam para fora da caixa e exploraram todas as outras opções. Alguém poderia presumir que evidências vitais foram perdidas se algo desagradável aconteceu com McGrath.”
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Respondi que devia ser difícil para Benbow não saber o que aconteceu, considerando que eles eram “bons amigos”.
“Eles eram bons amigos e ele não teve a chance de lamentar o desaparecimento de um amigo. Além disso, as informações que circulam [suggests] Michael McGrath [was] não é um anjo completo como mostrado”, ele respondeu.
Perguntei a que tipo de informação ele estava se referindo e Nigel respondeu: “Talvez [we’ll] falar na próxima semana. Você tem o suficiente para continuar por enquanto. Veja o que você entrega. Felicidades, Nigel.”
Salvei o número no meu telefone como “amigo do Benbow” e enviei mais três mensagens de texto para Nigel com perguntas, mas nunca tive resposta.
Também mandei uma mensagem para Benbow no dia 21 de março, dizendo que estava conversando com “Nigel” e queria ver se ele queria conversar. Não houve resposta.
Depois de cerca de uma semana, informei o policial encarregado do caso na época sobre as mensagens, acreditando que provavelmente estava conversando com Benbow e que ele estava usando um número de telefone que talvez não fosse do conhecimento da polícia, pensando que poderia ser útil. .
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Quase cinco anos depois, sentei-me no Tribunal Superior de Christchurch lendo as mensagens em tribunal aberto. Questionado pela Coroa por que eu estava confiante de que estava falando com Benbow, eu disse que o termo “caça às bruxas” e a quantidade de informações que a pessoa tinha sobre o carro de Green e quando ela saiu do trabalho despertaram minhas suspeitas.
Depois que saí do tribunal, um policial prestou depoimento sobre como a polícia conseguiu identificar o cartão Sim do número pertencente a “Nigel” que havia sido usado no celular de Benbow.
Descobriu-se também que Benbow admitiu ter me enviado mensagens de texto. No entanto, a razão exata permanece desconhecida.
O julgamento terminou com o júri incapaz de chegar a um veredicto e um novo julgamento foi ordenado.
Cerca de uma semana antes do novo julgamento, fui informado pela polícia de que a defesa se tinha oposto à admissibilidade das minhas provas e que o juiz tinha decidido a seu favor, o que significa que eu não seria chamado para o segundo julgamento.
A defesa de Benbow argumentou que o júri poderia considerá-lo usando o pseudônimo Nigel e um novo cartão Sim era “conduta incomum” e corria o risco de o júri tirar uma “inferência adversa” quanto ao seu caráter.
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Eles acreditavam que tal inferência…
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