Foi uma das réplicas mais famosas da história do tênis, um golpe aéreo perfeitamente executado de uma citação do príncipe autodepreciativo da turnê, Vitas Gerulaitis. Indo para sua luta contra Jimmy Connors no Masters de 1979, Gerulaitis havia perdido 16 lutas consecutivas para a esquerda, mas conseguiu a reviravolta no Madison Square Garden.
“Que isso sirva de lição para todos vocês”, disse ele aos repórteres depois. “Ninguém bate Vitas Gerulaitis 17 vezes seguidas!”
Quarenta e dois anos depois, Kei Nishikori se encontra em uma situação semelhante, na esperança de poder imitar aquela linha esportiva por excelência. Assim como Gerulaitis com Connors, Nishikori perdeu suas últimas 16 partidas para Novak Djokovic, próximo adversário de Nishikori na terceira rodada do Aberto dos Estados Unidos no sábado.
Oh, Nishikori, que é do Japão, diz que aceita o desafio, tudo bem. Mas ele também não nos toma por idiotas. Ninguém quer enfrentar o melhor jogador do planeta – talvez o melhor jogador de todos os tempos, que está a apenas cinco partidas de se tornar o primeiro homem a ganhar um Grand Slam desde Rod Laver em 1969 – na terceira rodada.
“Prefiro alguém com classificação inferior”, disse Nishikori.
Abençoe sua honestidade.
No geral, Djokovic está com 17-2 contra Nishikori, com a vitória mais recente uma vitória por sets consecutivos nas Olimpíadas de Tóquio no mês passado. Mas há algo sobre esse marcador de 16-0 que parece provocar linhas de socorro nos jogadores. Quando questionado na noite de quinta-feira se ele tem o número de Nishikori, Djokovic homenageou o gênio cômico de Gerulaitis quando ele balançou a cabeça e concordou.
“Na verdade, sim”, disse Djokovic.
O que é isso? Uma explosão flagrante de bravata beirando o desrespeito para com um oponente? Seria antidesportivo e fora do manual de Djokovic alegar que ele tem o número de outro jogador. Mas antes que alguém pudesse colocar a proclamação impetuosa de Djokovic no Twitter, ele voltou como se fosse pegar algo e acrescentou: “no meu telefone”.
Pegue? Ele tem nishikori telefone número, apenas no caso de ele querer enviar uma mensagem de texto ao seu próximo oponente algo como “Sweet 16” ou “Vejo você na quadra para o nº 17!”
Em vez disso, Djokovic mostrou seu lado humilde. Em vez de fornecer material para boletins, ele esbanjou elogios a Nishikori.
“Não tenho o número de ninguém na quadra até que eu ganhe”, disse Djokovic, e acrescentou: “Ele é um dos jogadores mais rápidos e talentosos que já vi em minha vida, em minha carreira”.
Apesar do fluxo unilateral do tráfego neste emparelhamento, há um aspecto da seqüência que vale a pena notar. Tudo começou depois que Nishikori derrotou Djokovic em seu confronto mais marcante, as semifinais do Aberto dos Estados Unidos em 2014. Nishikori despachou Djokovic, que estava em primeiro lugar no ranking, por 6-4, 1-6, 7-6 (4), 6 -3, antes de perder para Marin Cilic na única final importante de Nishikori.
“Acho que foi uma das minhas melhores partidas”, disse Nishikori sobre a vitória sobre Djokovic. “Por causa disso, acho que é um sentimento um pouco melhor que eu tenho, jogar aqui. Quer dizer, embora ele seja o melhor jogador, tenho boa memória aqui de jogar o US Open e vencê-lo antes aqui. ”
A única outra vez que Nishikori derrotou Djokovic foi em 2011, no Basel, na Suíça, em seu segundo jogo. Nenhum outro jogador dominou Nishikori como Djokovic.
Mas, acredite ou não, a seqüência ininterrupta de Djokovic contra Nishikori não é a melhor. Ele tem uma vantagem de 17-0 contra Gael Monfils no geral (aparentemente, alguém venceu Monfils 17 vezes seguidas). Djokovic também tem 14 vitórias consecutivas contra Cilic e Stan Wawrinka, de acordo com a ATP.
Contra Rafael Nadal, sua sequência de vitórias mais longa é de sete partidas, que ele fez duas vezes, e ele tem 30-28 no total contra o espanhol. A sequência de vitórias mais longa de Djokovic contra Roger Federer é de cinco consecutivas, de 2015 a 2019 e ele tem uma vantagem de 27-23 sobre Federer.
Mas Djokovic, embora fantástico, não é perfeito. Nishikori disse que a chave para vencê-lo é alcançar o equilíbrio certo entre paciência e agressão. Ele lembrou que quando venceu em 2014 foi muito agressivo.
“Tenho que ser paciente”, disse ele. “Ainda tenho que jogar um ótimo tênis para vencê-lo. Ao mesmo tempo, tenho que ser agressivo. Ele não vai me dar nenhum ponto grátis, então eu tenho que ganhar os pontos. Ser agressivo é a chave. ”
Se ele parecer um pouco confuso sobre o assunto, ele pode ser perdoado. É uma tarefa difícil. Nishikori não está apenas tentando vencer o jogador nº 1, que o derrotou 16 vezes consecutivas. Ele também está tentando impedir Djokovic de alcançar a imortalidade.
Se Djokovic vencer o Aberto dos Estados Unidos, ele não apenas se tornará o primeiro jogador, homem ou mulher, a ganhar um Grand Slam desde Steffi Graf em 1988, ele também quebrará o empate a três entre ele, Federer e Nadal, com um recorde 20 títulos importantes da carreira.
Talvez a pressão trabalhe a favor de Nishikori. Talvez ele se torne a Roberta Vinci do 2021 US Open. Vinci atrapalhou a busca de Serena Williams por um Grand Slam, vencendo-a na semifinal no US Open 2015. Williams havia vencido todas as quatro partidas de simples naquele dia, e ela e sua irmã, Venus, haviam vencido Vinci em uma partida de duplas também.
Mas o jogador italiano apareceu e estragou a festa. Perguntaram a Nishikori se a pressão que está crescendo sobre Djokovic poderia ajudá-lo a bancar o spoiler também.
“Sim”, disse ele enquanto se inclinava para trás com um sorriso malicioso.
Não era exatamente uma frase digna da réplica do hall da fama de Gerulaitis. Mas para o discreto Nishikori, definitivamente havia humor nisso. A verdadeira questão pode ser: Alguém consegue vencer Kei Nishikori 17 vezes consecutivas?
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