A SpaceX está construindo uma rede de centenas de satélites espiões sob um contrato confidencial com uma agência de inteligência dos EUA, disseram cinco fontes familiarizadas com o programa, demonstrando o aprofundamento dos laços entre a empresa espacial do empresário bilionário Elon Musk e as agências de segurança nacional.
A rede está sendo construída pela unidade de negócios Starshield da SpaceX sob um contrato de US$ 1,8 bilhão assinado em 2021 com o National Reconnaissance Office (NRO), uma agência de inteligência que gerencia satélites espiões, disseram as fontes.
Os planos mostram a extensão do envolvimento da SpaceX nos projetos militares e de inteligência dos EUA e ilustram um investimento mais profundo do Pentágono em vastos sistemas de satélites em órbita baixa da Terra, destinados a apoiar as forças terrestres.
Se for bem-sucedido, as fontes disseram que o programa aumentará significativamente a capacidade do governo e dos militares dos EUA de detectar rapidamente alvos potenciais em quase qualquer lugar do globo.
O contrato sinaliza uma confiança crescente por parte do sistema de inteligência de uma empresa cujo proprietário entrou em conflito com a administração Biden e gerou polêmica sobre o uso da conectividade por satélite Starlink na guerra da Ucrânia, disseram as fontes.
O Wall Street Journal informou em fevereiro a existência de um contrato secreto Starshield de US$ 1,8 bilhão com uma agência de inteligência desconhecida, sem detalhar os propósitos do programa.
A reportagem da Reuters revela pela primeira vez que o contrato da SpaceX é para um novo e poderoso sistema de espionagem com centenas de satélites com capacidade de geração de imagens da Terra que podem operar como um enxame em órbitas baixas, e que a agência de espionagem com a qual a empresa de Musk está trabalhando é a NRO.
Reuters não conseguiu determinar quando a nova rede de satélites entraria em operação e não conseguiu estabelecer quais outras empresas fazem parte do programa com seus próprios contratos. A SpaceX, maior operadora de satélites do mundo, não respondeu a vários pedidos de comentários sobre o contrato, seu papel nele e detalhes sobre lançamentos de satélites. O Pentágono encaminhou um pedido de comentários ao NRO e à SpaceX.
Num comunicado, a NRO reconheceu a sua missão de desenvolver um sofisticado sistema de satélites e as suas parcerias com outras agências governamentais, empresas, instituições de investigação e nações, mas recusou-se a comentar as conclusões da Reuters sobre a extensão do envolvimento da SpaceX no esforço. “O National Reconnaissance Office está desenvolvendo o sistema de inteligência, vigilância e reconhecimento baseado no espaço mais capaz, diversificado e resiliente que o mundo já viu”, disse um porta-voz.
Os satélites podem rastrear alvos no terreno e compartilhar esses dados com a inteligência e autoridades militares dos EUA, disseram as fontes. Em princípio, isso permitiria ao governo dos EUA capturar rapidamente imagens contínuas de atividades no terreno em quase qualquer lugar do globo, ajudando a inteligência e as operações militares, acrescentaram.
Cerca de uma dúzia de protótipos foram lançados desde 2020, entre outros satélites dos foguetes Falcon 9 da SpaceX, disseram três das fontes.
Um banco de dados de objetos em órbita do governo dos EUA mostra que várias missões da SpaceX implantaram satélites que nem a empresa nem o governo jamais reconheceram. Duas fontes confirmaram que eram protótipos da rede Starshield.
Todas as fontes pediram para permanecer anônimas porque não estavam autorizadas a discutir o programa do governo dos EUA.
O Pentágono já é um grande cliente da SpaceX, usando seus foguetes Falcon 9 para lançar cargas militares ao espaço. O primeiro protótipo de satélite da Starshield, lançado em 2020, fazia parte de um contrato separado de cerca de US$ 200 milhões que ajudou a posicionar a SpaceX para o prêmio subsequente de US$ 1,8 bilhão, disse uma das fontes.
A rede Starshield planejada é separada da Starlink, a crescente constelação comercial de banda larga da SpaceX que possui cerca de 5.500 satélites no espaço para fornecer Internet quase global para consumidores, empresas e agências governamentais.
A constelação classificada de satélites espiões representa uma das capacidades espaciais mais procuradas pelo governo dos EUA porque foi concebida para oferecer a cobertura mais persistente, abrangente e rápida das atividades na Terra. “Ninguém pode esconder”, disse uma das fontes sobre a capacidade potencial do sistema, ao descrever o alcance da rede.
Musk, também fundador e CEO da Tesla e proprietário da empresa de mídia social X, impulsionou a inovação no espaço, mas causou frustração entre alguns funcionários do governo Biden por causa de seu controle anterior da Starlink na Ucrânia, onde os militares de Kiev a utilizam para segurança. comunicações no conflito com a Rússia. Essa autoridade sobre o Starlink em uma zona de guerra por parte de Musk, e não dos militares dos EUA, criou tensão entre ele e o governo dos EUA.
Uma série de matérias da Reuters detalhou como as operações de fabricação de Musk, inclusive na SpaceX, prejudicaram consumidores e trabalhadores. A rede Starshield faz parte da intensificação da concorrência entre os EUA e seus rivais para se tornarem a potência militar dominante no espaço, em parte através da expansão dos sistemas de satélites espiões para longe de naves espaciais volumosas e caras em órbitas mais altas. Em vez disso, uma vasta rede de órbita baixa pode fornecer imagens mais rápidas e quase constantes da Terra.
A China também planeja começar a construir suas próprias constelações de satélites, e o Pentágono alertou para ameaças de armas espaciais provenientes da Rússia, que poderão ser capazes de desativar redes inteiras de satélites. Starshield pretende ser mais resistente a ataques de potências espaciais sofisticadas. A rede também se destina a expandir significativamente as capacidades de sensoramento remoto do governo dos EUA e consistirá em grandes satélites com sensores de imagem, bem como um maior número de satélites retransmissores que transmitem os dados de imagem e outras comunicações através da rede usando lasers inter-satélites, disseram duas das fontes. A NRO inclui pessoal da Força Espacial dos EUA e da CIA e fornece imagens de satélite confidenciais para o Pentágono e outras agências de inteligência.
Os satélites espiões abrigarão sensores fornecidos por outra empresa, disseram três das fontes.
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