WASHINGTON – O Departamento de Comércio planeja fechar uma unidade de segurança interna pouco conhecida que foi examinada pelo Congresso por conduzir vigilância e investigações desonestas sobre pessoas de ascendência chinesa e do Oriente Médio, disseram autoridades do departamento na sexta-feira.
O anúncio foi feito depois que os investigadores do departamento divulgaram as conclusões de uma revisão interna de quase cinco meses que concluiu que o Serviço de Gestão de Investigações e Ameaças abriu investigações indevidamente “mesmo na ausência de uma ameaça perceptível” e operou fora dos limites de sua autoridade legal.
Ele também confirmou uma conclusão central de uma investigação paralela feita por republicanos no Comitê de Comércio do Senado, que relatou em julho que funcionários da unidade haviam pesquisado contas de e-mail de funcionários em busca de termos escritos em caracteres chineses tão amplos quanto “mil”, aparentemente para erradicar funcionários que estavam sendo recrutados como espiões por Pequim. Mas, ao contrário da investigação do Senado, o Departamento de Comércio não chegou a atribuir os problemas ao racismo ou xenofobia dentro da unidade.
“Estamos comprometidos em manter nossa segurança, mas também comprometidos em proteger a privacidade e as liberdades civis de nossos funcionários e do público”, disse Gina Raimondo, a secretária de comércio, em um comunicado anunciando o fechamento do escritório.
O senador Roger Wicker do Mississippi, o principal republicano no Comitê de Comércio, que divulgou um relatório em julho detalhando como a unidade de segurança funcionou por mais de uma década como “uma força policial desonesta e irresponsável”, disse em um comunicado que ele era ” encorajado pelas ações tomadas pelo Secretário Raimondo para corrigir a má conduta flagrante dentro do Departamento de Comércio. ”
Mas ele acrescentou que continuaria a investigar “por que o inspetor-geral do departamento anteriormente não tratou” das alegações anteriores.
O relatório de 26 páginas divulgado pelo departamento na sexta-feira, mostrava uma unidade com excesso de zelo que “não possuía autoridade legal adequada para investigar a gama de atividades criminosas que buscava abordar”.
“Ao longo de muitos anos, o ITMS receberia correspondência selecionada para revisão, independentemente de representar uma ameaça”, escreveram os investigadores. “O ITMS então abriria uma entrada em relação à correspondência, mesmo na ausência de uma ameaça perceptível.”
Essa correspondência, disseram os delatores ao The New York Times em julho, incluía postagens nas redes sociais online, como aquelas críticas às mudanças feitas no censo.
Os agentes então “examinavam os nomes do autor ou de outras pessoas associadas à correspondência em vários bancos de dados em busca de qualquer informação relevante sobre a pessoa (muitas vezes não havia nenhuma)”, disse o departamento em seu relatório. Centenas dos 1.945 casos que a unidade tinha aberto se encaixam nesse padrão, descobriram os investigadores, a “grande maioria, senão todos” dos quais deveriam ter sido encerrados.
Embora os agentes com a unidade “às vezes examinassem os nomes em bancos de dados classificados para saber mais sobre o histórico de um indivíduo”, os investigadores disseram que não encontraram nenhum procedimento “estabelecendo padrões para o envolvimento nesta atividade”.
Os investigadores foram mais circunspectos sobre as alegações de que o trabalho do escritório, alimentado por preocupações com a espionagem desenfreada chinesa nos Estados Unidos, às vezes se desviava para o perfil racial.
Os investigadores do departamento escreveram que não encontraram “nenhuma evidência de primeira mão ou documental de que o preconceito de origem racial, étnica ou nacional motivou quaisquer casos específicos”. O relatório do Senado divulgado em julho, baseado em parte em relatórios de delatores, afirmava que o trabalho da unidade havia sido discriminatório.
Aumento de ataques anti-asiáticos
Uma torrente de ódio e violência contra pessoas de ascendência asiática nos Estados Unidos começou na primavera passada, nos primeiros dias da pandemia do coronavírus.
- Fundo: Os líderes comunitários dizem que o preconceito foi alimentado pelo presidente Donald J. Trump, que freqüentemente usava linguagem racista como “vírus chinês” para se referir ao coronavírus.
- Dados: O New York Times, usando reportagens da mídia de todo o país para capturar uma sensação da crescente maré de preconceito anti-asiático, encontrou mais de 110 episódios desde março de 2020 nos quais havia evidências claras de ódio baseado em raça.
- Subnotificado Crimes de ódio: A contagem pode ser apenas uma fatia da violência e do assédio, dada a subestimação geral dos crimes de ódio, mas a ampla pesquisa captura os episódios de violência em todo o país que aumentaram em número em meio aos comentários de Trump.
- Em Nova Iórque: Uma onda de xenofobia e violência foi agravada pelas consequências econômicas da pandemia, que desferiu um golpe severo nas comunidades asiático-americanas de Nova York. Muitos líderes comunitários dizem que os ataques racistas estão sendo ignorados pelas autoridades.
- O que aconteceu em Atlanta: Oito pessoas, incluindo seis mulheres de ascendência asiática, foram mortas em tiroteios em casas de massagens em Atlanta em 16 de março. Um promotor da Geórgia disse que os tiroteios em spa da área de Atlanta foram crimes de ódio e que ela perseguiria a pena de morte contra o suspeito, que foi acusado de assassinato.
A investigação do departamento confirmou que os funcionários da unidade “se envolveram em pesquisas abrangentes nos servidores do Departamento de Comércio para encontrar frases e palavras específicas em mandarim como parte das investigações de recrutamento de talentos” e disse que os investigadores não conseguiram confirmar quantas vezes as pesquisas foram feitas por causa de má manutenção de registros.
“Em suma, a equipe de revisão não encontrou evidências claras de que o ITMS realizou quaisquer investigações em particular com base em considerações impróprias”, escreveram os investigadores do departamento.
Eles continuaram: “Dito isso, a equipe de revisão reconhece que é difícil tranquilizar os funcionários e outras partes interessadas neste ponto por causa das outras descobertas nesta revisão sobre a falta de autoridade do ITMS; políticas, procedimentos e treinamento inadequados; gerenciamento de registros e documentação deficientes; e gestão e supervisão inadequadas. ”
Organizações de direitos civis asiático-americanas, que vinham observando de perto como o departamento lidaria com as alegações de discriminação racial, saudaram a decisão de fechar a unidade.
“As descobertas de hoje são um lembrete de que o governo federal não deve sacrificar as liberdades civis dos asiático-americanos ou confiar em estereótipos xenófobos e anti-asiáticos em nome da segurança nacional”, disse Linda Ng, presidente da OCA-Asian Pacific American Advocates.
O relatório não detalhou por quanto tempo a unidade, que foi criada em 2006, se envolveu em táticas investigatórias impróprias, mas os investigadores do Senado indicaram que a maior parte desses esforços foi conduzida ao longo de várias administrações. Sob a administração Biden, funcionários do departamento suspenderam as investigações da unidade e iniciaram uma revisão interna do programa em abril.
Os investigadores internos recomendaram que a agência implementasse políticas “para garantir que nenhuma informação desenvolvida pelo ITMS informe as futuras decisões departamentais sem revisão legal prévia e corroboração independente”. Eles também disseram que os funcionários do departamento que possam ter sido afetados pelas investigações da unidade podem solicitar a visualização de seus arquivos pessoais de acordo com a lei federal de registros abertos e solicitar correções.
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