LE BOURGET, França – O plano, de repatriar o esqueleto de um general napoleônico que morreu em um campo de batalha russo há dois séculos, deveria reunir os líderes de duas nações em conflito há muito tempo.
Os restos mortais do general Charles Étienne Gudin, morto em combate em 1812 durante a invasão de Napoleão à Rússia, seriam levados de avião para casa com pompa oficial, e o presidente Emmanuel Macron da França receberia seu homólogo russo, Vladimir V. Putin, para um funeral isso serviria como um enterro simbólico da machadinha.
Em vez disso, o retorno do general Gudin a solo francês em 13 de julho foi muito mais discreto: seu caixão foi transportado em um avião particular fretado por um oligarca russo e recebido com uma pequena cerimônia em um hangar sombrio no aeroporto de Le Bourget, perto de Paris , ao lado de um jato Concorde desativado. Os presidentes não estavam à vista.
“Não foi a repatriação que foi concebida originalmente”, disse Hélène Carrère d’Encausse, uma historiadora francesa da Rússia.
Antes visto como uma oportunidade de alavancar a história para fins diplomáticos, o plano acabou sendo afundado pela relutância da França em apoiar as políticas interna e externa cada vez mais duras da Rússia. A revelação do projeto também falou sobre a relação peculiar da França e da Rússia, moldada por uma história compartilhada complicada cheia de intermediários obscuros e diplomacia secreta.
O caso do general Gudin, disse Carrère d’Encausse, “revela a complexidade, a dificuldade para a França neste relacionamento franco-russo”.
Um favorito de Napoleão, o general Gudin se destacou na batalha antes de ser atingido por uma bala de canhão em 19 de agosto de 1812, enquanto o exército francês marchava sobre Smolensk, no oeste da Rússia. Sua perna esquerda foi amputada e ele morreu de gangrena três dias depois.
O paradeiro de sua sepultura permaneceu um mistério até 2019, quando Pierre Malinowski, um aficionado por história amador, montou uma busca com uma equipe de arqueólogos russos e franceses – e com o apoio explícito do Kremlin.
Malinowski, 34, ex-cabo do Exército francês e ex-assessor de Jean-Marie Le Pen, o antigo líder francês de extrema direita, conquistou as graças das autoridades russas por meio de uma série de projetos arqueológicos conectando a França e a Rússia.
Em maio de 2018, ele foi convidado para comemorar o quarto mandato de Putin. Poucos meses depois, o Sr. Malinowski inaugurou o Fundação para o Desenvolvimento de Iniciativas Históricas Russo-Francesas na presença de Dmitri S. Peskov, porta-voz do Sr. Putin. A filha de Peskov, Elizaveta Peskova, é a vice-presidente da fundação. O Sr. Peskov recusou um pedido de entrevista.
Portanto, quando Malinowski iniciou a busca pelos restos mortais do general na primavera de 2019, os diplomatas franceses ficaram apreensivos.
“Quando ouvimos sobre o caso, tivemos dúvidas”, disse Sylvie Bermann, a embaixadora da França na Rússia de 2017 a 2019, observando que o Kremlin há muito promovia figuras francesas de extrema direita que atendiam aos seus interesses.
Em julho de 2019, a equipe de Malinowski encontrou um caixão de madeira podre sob as fundações de uma boate Smolensk. Dentro havia um esqueleto de uma perna, mais tarde confirmado por testes de DNA em vários de seus descendentes como sendo do General Gudin.
O Sr. Malinowski se lembra de se ajoelhar ao lado do caixão e sussurrar: “General Charles Étienne Gudin, conde de La Sablonnière, vou levá-lo para casa”.
Em Paris, a descoberta não passou despercebida. Bruno Roger-Petit, consultor do Sr. Macron para questões históricas e comemorativas, convidou o Sr. Malinowski ao Palácio do Eliseu em agosto de 2019 para discutir as etapas futuras.
“Eu entro no escritório e ele me diz: ‘Trazendo Macron e Putin junto com um general do império, isso pareceria muito legal’”, disse Malinowski. “E foi assim que tudo começou.”
Roger-Petit disse em uma entrevista que havia originalmente imaginado um funeral conjunto presidido por Macron e Putin no bicentenário da morte de Napoleão em maio passado – o tipo de evento bilateral grandioso e simbólico raramente visto entre Putin e um líder ocidental.
O Sr. Roger-Petit disse que o Sr. Macron aprovou a ideia. Poucos dias depois, Carrère d’Encausse enviou uma carta a Macron, dizendo que poderia ser “uma personificação da reconciliação” entre a França e a Rússia.
A descoberta ocorreu quando Macron, que procurava reiniciar as relações com a Rússia desde sua eleição em 2017, acabara de convidar Putin para sua residência de verão no sul da França.
Os presidentes discutiram o retorno do general Gudin durante o jantar durante a visita, de acordo com Sra. Bermann, que disse que isso foi visto como “uma oportunidade de reaproximação”.
Aleksandr Orlov, um embaixador russo de longa data na França até 2017, disse que a repatriação tinha o objetivo de “nos lembrar que, além das divergências que temos hoje, há outras coisas que nos unem”.
Alguns dos outros projetos de Malinowski também estão alinhados com os interesses do Kremlin. No ano passado, ele organizou o enterro dos restos mortais de soldados franceses que morreram durante a Guerra da Crimeia de 1853 a 1856. O enterro ocorreu na Crimeia, uma antiga península ucraniana que a Rússia anexou em 2014, apesar da oposição da maioria das potências ocidentais.
“Nossos projetos”, disse a Sra. Peskova, “são culturais, históricos, diplomáticos e políticos”.
Ela acrescentou: “Parecemos os fantoches de Putin, mas não é de propósito”.
No início de 2020, a repatriação do general Gudin parecia estar no caminho certo. Esperava-se que a pandemia de coronavírus atrasasse os planos por vários meses, mas o Sr. Peskov disse de várias notícia pontos de venda que o Kremlin responderia positivamente a um pedido de repatriamento francês.
O pedido nunca veio.
Em agosto de 2020, Aleksei A. Navalny, o oponente mais proeminente de Putin, foi envenenado em uma operação que mais tarde revelou ter sido orquestrada pelo Kremlin.
O entusiasmo de Macron por uma reaproximação com Putin diminuiu significativamente. Os planos para uma cerimônia presidencial conjunta foram adiados, as trocas diplomáticas foram encerradas e as comunicações com Malinowski foram interrompidas.
“Entramos em uma fase de congelamento total”, disse Christian Bourdeille, presidente do Paris Napoléon 2021, organização que ajudou a planejar a cerimônia.
“Gudin, realmente, era a palavra a evitar”, acrescentou. “Porque todos sabiam que era um assunto extremamente delicado.”
No início de abril, Malinowski recebeu mensagens de um assessor próximo de Macron avisando-o de que o Ministério das Relações Exteriores da França estava bloqueando a devolução dos restos mortais e sugerindo que ele os repatriasse em particular.
“Isso iria ignorar os diplomatas”, dizia uma mensagem que foi vista pelo The New York Times. “Temos que pensar em uma maneira de contornar isso.”
Carrère d’Encausse e Orlov disseram que o Ministério das Relações Exteriores da França há muito expressava ceticismo sobre a política de redefinição de Macron.
Privado do apoio francês e com a Rússia cada vez mais preocupada com um possível episódio diplomático, Malinowski passou por uma porta dos fundos legal, emitindo uma demanda pelos restos mortais em nome de Albéric d’Orléans, um dos descendentes do general Gudin.
Depois que todos os obstáculos burocráticos foram superados, o caixão do general Gudin deixou Moscou em 13 de julho em um jato particular pertencente à Andrei Kozitsyn, um oligarca russo que financiou vários dos projetos de Malinowski.
A atitude descarada de Malinowski irritou o governo francês e, inicialmente, apenas uma pequena cerimônia privada foi planejada para a chegada do vôo.
Mas a controvérsia estava crescendo em mídia conservadora sobre a recusa da França em homenagear um general napoleônico e, no último minuto, o governo enviou Geneviève Darrieussecq, a ministra dos Assuntos dos Veteranos, para comparecer.
A Sra. Darrieussecq anunciou que os restos mortais do General Gudin seriam enterrados em Les Invalides, onde outras figuras militares importantes estão, como parte de uma homenagem nacional a ser realizada em 2 de dezembro, aniversário da vitória de Napoleão em Austerlitz.
A mudança pegou muitos de surpresa. Mas homenagear um general napoleônico atrairá os eleitores conservadores que Macron está cortejando antes da eleição presidencial do próximo ano, e para os quais Napoleão personifica uma grandeza perdida.
O Sr. Roger-Petit disse que o Sr. Macron sempre quis que o General Gudin mentisse em Les Invalides.
“O que importa é o resultado”, disse ele.
Até o momento, a França não estendeu o convite à Rússia para participar da homenagem de dezembro.
D’Orléans, o descendente do general, disse que a devolução dos restos mortais do general Gudin foi excessivamente politizada.
“Meu sentimento”, disse ele, “é que perdemos uma oportunidade única de melhorar as relações entre a França e a Rússia”.
Ivan Nechepurenko contribuiu com reportagem de Moscou.
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