WASHINGTON – O oficial militar dos EUA afirmou na semana passada que um ataque com drones a um sedan perto do aeroporto de Cabul, Afeganistão, foi um “ataque justo” que frustrou um plano do Estado Islâmico nas últimas horas do imenso esforço de evacuação.
O oficial, general Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto, disse a repórteres que explosões secundárias após o ataque do drone no domingo passado apoiaram a conclusão dos militares de que o carro continha explosivos – coletes suicidas ou uma grande bomba. O general Milley disse que os planejadores militares tomaram as precauções adequadas com antecedência para limitar os riscos aos civis nas proximidades.
Mas a análise preliminar dos militares sobre o ataque e as circunstâncias em torno dele oferecem evidências muito menos conclusivas para apoiar essas alegações, reconhecem as autoridades militares. Também levanta questões sobre um ataque que, segundo amigos e familiares do motorista do carro, matou 10 pessoas, sete delas crianças.
Até agora, não há nenhuma prova sólida de que havia explosivos no carro. A análise preliminar diz que era “possível a provável” que sim, de acordo com funcionários que foram informados sobre a avaliação. Operadores de drones e analistas examinaram o pátio apertado onde o sedan estava estacionado por apenas alguns segundos. Não vendo civis, disseram as autoridades, um comandante ordenou o ataque, apenas para um vídeo ao vivo granulado para mostrar outras figuras se aproximando do veículo segundos depois, enquanto o míssil Hellfire se aproximava de seu alvo.
Mas oficiais militares dizem que a análise inicial também apóia um caso circunstancial muito forte de uma ameaça iminente e séria ao aeroporto, um caso que planejadores americanos construíram durante oito horas no último domingo, monitorando os movimentos do sedã e espionando as comunicações do suspeitos de conspiração.
A cada hora que passava, os analistas americanos assistiam com pavor as sucessivas peças de um complô para conduzir um ataque complexo pareciam estar “se alinhando”, como disse um alto oficial militar informado sobre a investigação. A conversa de que o aeroporto seria novamente um alvo estava se intensificando, com o presidente Biden alertando publicamente que outro ataque era “altamente provável”.
O comandante que supervisionava o ataque do drone enfrentou uma decisão difícil: tire a foto enquanto o sedan estava estacionado em um pátio relativamente isolado ou espere até que o sedan se aproxime ainda mais do aeroporto – e de uma multidão mais densa – aumentando o risco para os civis.
De acordo com quatro funcionários dos Estados Unidos informados sobre a análise militar preliminar ou partes dela, foi assim que o ataque se desenrolou.
Por volta das 9h do domingo passado, um sedã branco, provavelmente um Toyota Corolla, saiu de um complexo a cerca de cinco quilômetros a noroeste do Aeroporto Internacional Hamid Karzai. Com base em informações de informantes, espionagem eletrônica e imagens de aeronaves de vigilância dos EUA, analistas de inteligência acreditavam que o complexo era um local seguro para planejadores e facilitadores do Estado Islâmico Khorasan, ou ISIS-K, afiliado do grupo terrorista no Afeganistão.
Foi apenas três dias depois que um homem-bomba suicida da afiliada detonou um colete explosivo invulgarmente grande de 25 libras na entrada do Abbey Gate do aeroporto, espalhando estilhaços mortais em um raio de 21 metros e matando 13 soldados americanos e mais de 170 afegãos civis.
Analistas de inteligência americanos interceptaram mensagens de conspiradores do ISIS-K de que outro grande ataque contra o aeroporto estava em andamento. Um ataque era iminente naquele domingo, dois dias antes de os Estados Unidos encerrarem seu esforço de evacuação.
Assim, qualquer veículo que entrasse ou saísse do complexo naquela manhã despertou o interesse dos analistas. Mas os operadores prestaram atenção especial ao sedan branco no feed em preto e branco de um drone MQ-9 Reaper voando sobre Cabul.
Comunicações interceptadas da casa secreta indicavam que os conspiradores estavam dirigindo o carro em algum tipo de missão tortuosa na capital afegã. O motorista foi instruído a encontrar um motociclista. Momentos depois, o carro fez exatamente isso.
Esse padrão continuou por várias horas, enquanto o sedã fazia diferentes paradas em Cabul, às vezes pegando e deixando passageiros.
Pouco antes das 16h, o sedan parou em um complexo desconhecido para os americanos, cerca de oito a 12 quilômetros a sudoeste do aeroporto. Poucos minutos depois, o motorista e três outros homens colocaram vários pacotes embrulhados no porta-malas do carro. Para os analistas que assistiam ao vídeo, os homens pareciam estar se esforçando para levantar e carregar cuidadosamente pacotes pesados - como faria com explosivos.
O motorista e os homens entraram no sedan e partiram, seguindo para o norte enquanto o motorista largava os homens no caminho. Por volta das 16h45, o motorista, agora sozinho, parou em um pequeno pátio a cerca de 2,5 quilômetros a oeste do aeroporto, ao sul da casa segura original. Outro homem saiu para cumprimentá-lo.
Neste ponto, o comandante tático controlando os drones Reaper armados teve que tomar uma decisão rápida. Sua autoridade para atacar havia sido delegada pelo general Kenneth F. McKenzie Jr., chefe do Comando Central das Forças Armadas em Tampa, Flórida. Os oficiais militares se recusaram a identificar a identidade, posto ou organização do comandante, mas disseram que ele é um operador experiente que realizou vários ataques com drones em vários cinemas onde os militares lutaram.
As regras de engajamento permitiam que os militares realizassem um ataque se os operadores e analistas de inteligência tivessem “certeza razoável” de que tinham um alvo legítimo do ISIS-K e avaliassem que havia uma “certeza razoável” de que nenhuma mulher, criança ou outros civis não combatentes seria morto ou ferido.
Os operadores rapidamente examinaram os limites do pátio e viram apenas o outro homem falando com o motorista. O comandante concluiu que esta era a melhor hora e local para fazer o tiro. Se os americanos esperassem e o veículo ziguezagueasse pelo tráfego intenso da cidade ou se aproximasse do aeroporto, o risco para os civis seria muito maior – seja de um ataque de drones ou da detonação de coletes suicidas ou de um enorme carro-bomba.
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Os americanos atiraram. O Hellfire atingiu seu alvo em menos de um minuto. Quando o míssil se aproximou, os operadores do drone puderam ver no vídeo que outras figuras se aproximavam do sedã.
O Hellfire, com uma ogiva contendo 20 libras de explosivos, atingiu o carro, criando a primeira explosão às 4:50 da tarde. Alguns segundos depois, uma bola de fogo ainda maior explodiu. As autoridades dizem que uma avaliação preliminar feita por especialistas em bombas concluiu que era “possível ou provável” que os explosivos do sedã tivessem causado a segunda explosão, e não um tanque de gasolina ou qualquer outra coisa.
A análise militar reconheceu que pelo menos três civis foram mortos. O general Milley disse a repórteres que pelo menos outra pessoa morta era “um facilitador do ISIS”.
Mas outras autoridades do Pentágono também disseram ter poucas informações sobre o motorista, identificado por colegas e familiares como Zemari Ahmadi. Seus vizinhos, colegas e parentes disseram que ele era engenheiro técnico da Nutrition and Education International, uma instituição de caridade com sede em Pasadena, Califórnia, e não tinha ligações com o ISIS-K.
Oficiais militares concluíram que Ahmadi era um facilitador do ISIS-K em grande parte por causa de suas ações como motorista desde o momento em que o sedã branco saiu da casa segura até que o ataque o matou.
Imediatamente após o ataque, qualquer conversa do ISIS-K foi silenciada. Para proteger sua segurança operacional, membros do grupo escurecem após um ataque de drones como o do último domingo, sabendo que as autoridades americanas estarão ouvindo. Esse silêncio continuou até sexta-feira, disse um alto funcionário militar dos EUA.
John F. Kirby, o porta-voz chefe do Pentágono, disse na semana passada que uma investigação aprofundada sobre o ataque estava em andamento. Será baseado em análises mais detalhadas dos feeds de vídeo do ataque e suas consequências, e outras informações. Os investigadores não têm acesso ao local do ataque, que, como o resto de Cabul, está sob controle do Taleban.
Enquanto isso, altos oficiais militares insistem que o ataque do drone evitou mais baixas americanas e afegãs.
Em uma entrevista coletiva na segunda-feira, o general McKenzie, chefe do Comando Central, não deu detalhes sobre as circunstâncias que cercaram a greve, exceto para dizer que desferiu um golpe esmagador para o ISIS-K, enquanto tentava desferir um último ataque antes do Retirada dos EUA.
O general Milley repetiu esses comentários alguns dias depois. “Neste ponto, achamos que os procedimentos foram seguidos corretamente e esta foi uma greve justa”, disse ele aos repórteres. “Houve outros mortos? Sim, existem outros mortos. Quem são eles, não sabemos. ”
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