A vantagem de cultivar em um clima árido é que você raramente precisa se preocupar com muita chuva. Você pode controlar com precisão a umidade que suas safras recebem por meio da irrigação. Ao mesmo tempo, os dias ensolarados promovem o rápido crescimento das plantas. Você pode produzir colheitas muito mais abundantes, digamos, no Vale Imperial da Califórnia, que recebe cerca de sete centímetros de chuva por ano, do que em algum lugar no leste que é nublado e às vezes chuvoso demais.
Isso ajuda a explicar por que a seca Califórnia se tornou o estado agrícola nº 1 dos EUA. Graças à extensa irrigação, produz um terço dos vegetais do país e dois terços de suas frutas e nozes, e ocupa o primeiro lugar em laticínios e vinho, entre outros produtos.
Mas agora que a abundante água processada que tornou essa cornucópia possível não é mais tão abundante, será que parte da agricultura da Califórnia precisará mudar para estados mais úmidos? É uma pergunta dolorosa que os californianos não podem mais evitar.
A boa notícia é que as fazendas da Califórnia usam tanta água que pousar mesmo uma porção relativamente pequena dos campos liberaria água suficiente para disponibilizar bastante para todas as outras coisas que a água serve: peixes, rios selvagens, fabricação de chips, uso doméstico .
E reduzir a agricultura na Califórnia, ao mesmo tempo que prejudica os fazendeiros, pode ser feito sem prejuízo sério para a economia do estado.
Este gráfico e tabela contam a história. O gráfico mostra que a agricultura irrigada usou 51 por cento da água do estado no ano de seca de 2015, o ano mais recente citado no Plano de Água da Califórnia. A irrigação respondeu por mais de 80 por cento da água usada pelos humanos – excluindo a parte deixada em riachos, pântanos e deltas.
Esta tabela mostra as fazendas como uma parcela da economia da Califórnia. Eles estão quase no fundo do poço, com 0,8 por cento.
Isso não é para lançar sombra sobre os fazendeiros da Califórnia, que merecem gratidão por alimentar a nação e o mundo. Mas parece que os padrões de produção atuais são uma relíquia de uma época mais úmida. A Califórnia e grande parte do resto do Ocidente sofreram uma seca após a outra. Os blocos de neve nas montanhas que servem como reservatórios naturais de água estão ficando menores devido às mudanças climáticas. O Lago Mead, o maior reservatório do país, é o mais raso desde que começou a encher atrás da Represa Hoover na década de 1930.
Existem coisas que podem ser feitas, e estão sendo feitas, sem tirar os campos de produção permanentemente. Mudar de campos inundáveis para irrigação por aspersão ou gotejamento economiza água. Outra solução inteligente é inundar os campos em pousio no inverno e no início da primavera para recarregar os aquíferos subterrâneos abaixo deles. O salmão pode ser protegido em riachos onde desovam, pulsando água neles apenas quando é necessário, reduzindo o fluxo em outras ocasiões.
A California Farm Bureau Federation argumenta que reduzir o setor agrícola não é necessário porque capturar água e usá-la com mais eficiência resolverá o problema. Danny Merkley, o diretor de recursos hídricos da federação, diz: “Há água suficiente. Estamos administrando mal. ”
Mas aumentar a eficiência pode não ser suficiente devido às mudanças climáticas, que estão tornando o oeste dos Estados Unidos mais seco. “Alguma área terá saído da produção”, diz Peter Gleick, presidente emérito do Pacific Institute, um think tank especializado em água. Ele calcula que o número na Califórnia seja de meio milhão a um milhão de acres em oito milhões cultivados. “Honestamente”, diz ele, “não sei como isso vai acontecer”.
A maneira dos economistas de reduzir a área plantada seria cultivar as safras que proporcionassem o menor retorno para a queda – o menor valor em dólar de produção por pé-acre de água irrigada. Isso seria como o milho e a alfafa, que geralmente servem para alimentar vacas leiteiras.
Mas não é tão simples. Por um lado, os agricultores que têm acesso a água abundante e barata por causa de direitos à água de longa data podem ganhar dinheiro com plantações de baixo valor. Por outro lado, vinhedos e pomares de alto valor, cujos proprietários podem pagar mais pela água, são problemáticos de uma maneira diferente. As vinhas e árvores caras morrem se não forem continuamente regadas, então são mais problemáticas em uma seca do que as safras anuais como os tomates, que podem ser facilmente retirados da produção quando a água é escassa.
Os trabalhadores agrícolas que perdem o emprego por causa do pousio merecem ajuda, incluindo treinamento para outro trabalho. A boa notícia é que muitas das safras de baixo valor que usam muita água, como a alfafa, são colhidas por máquina, enquanto as safras, como vegetais que podem substituí-los, são colhidas manualmente, de modo que a quantidade de trabalho necessária pode realmente aumentar. Os distritos de irrigação que vendem água para municípios sedentos para obter lucro podem direcionar parte do dinheiro que ganham para ajudar os agricultores e trabalhadores rurais.
Seja como for, seja pelas forças do mercado, escolhas dos agricultores, leis ou regulamentos, parece provável que a Califórnia e outros estados ocidentais entreguem parte de sua produção agrícola às partes mais úmidas do país, onde costumava ser. A produção de algumas safras de uso intensivo de água, como algodão e alfafa, já caiu. O setor de laticínios também encolheu.
Goste ou não, a água simplesmente não está mais disponível nos volumes de antes. E isso é verdade em todo o oeste, partes do qual são ainda mais secas do que a Califórnia. Em Nevada, John Entsminger, gerente geral da Southern Nevada Water Authority, coloca isso sem rodeios em um vídeo postou recentemente no YouTube: “Vivemos em um deserto. É hora de agir assim. ”
Em outro lugar
Os leitores responderam em grande número ao boletim informativo de 27 de agosto sobre como aproveitar a aposentadoria sem quebrar. Muitos discordaram da sugestão de adiar o recebimento do Seguro Social até os 70 anos. Tenho três coisas a dizer sobre isso: Um, não adie os benefícios do Seguro Social se você tiver uma doença crônica ou algum outro motivo para pensar que não terá um longa aposentadoria. Dois, converse com um consultor financeiro sobre esta importante decisão. Terceiro, Susan B. Garland publicou um ótimo artigo sobre essa questão na coluna Aposentadoria do jornal de domingo. O título impresso: “Reivindicando a Segurança Social: Por que você deveria esperar”.
Citação do dia
“A razão fundamental pela qual alguns de nossos camaradas têm ideais fracos e crenças vacilantes é que seus pontos de vista carecem de uma base sólida no materialismo histórico.”
– Xi Jinping, o maior líder da China, em um discurso de 2013, como Publicados no jornal Qiushi (2019)
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