Os preços ao consumidor aumentaram 4,4% nos últimos seis meses; essa é uma taxa de inflação anualizada de quase 9%, o que nos leva quase de volta ao território dos anos 1970. E há muitas pessoas por aí proclamando o retorno da estagflação.
Mas as pessoas em posição de fazer algo a respeito – acima de tudo, Jerome Powell, o presidente do Federal Reserve – são bastante serenos. Eles insistem que estamos olhando apenas para um ponto transitório causado pelas interrupções associadas ao surgimento da pandemia nos Estados Unidos. Mas eles estão certos? Como podemos saber?
Para responder a essas perguntas, precisamos recuar e perguntar o que significa dizer que a inflação é transitória, de qualquer maneira. E para fazer isso, ajuda ter uma visão de longo prazo.
Minha impressão é que muitas pessoas acreditam que a inflação não foi algo que aconteceu nos Estados Unidos antes dos anos 1970. Mas isso não é verdade. Os dados de preços ao consumidor datam de mais de um século, e houve vários episódios de alta inflação nesse período. Os anos 70 nem foram o pico:
Qual foi a diferença entre a inflação dos anos 70 e os picos inflacionários associados à Primeira Guerra Mundial, o fim da Segunda Guerra Mundial ou a Guerra da Coréia? A resposta é que os primeiros surtos de inflação foram fáceis de chegar, fáceis de ir: a economia não retornou exatamente à estabilidade de preços sem dor, mas as recessões associadas à desinflação foram bastante breves. O fim da inflação dos anos 70, ao contrário, envolveu um período prolongado de desemprego realmente elevado:
Mas o que explica essa diferença? Na década de 1970, a inflação ficou “embutida” na economia. As pessoas que fixavam salários e preços o faziam com a expectativa de que haveria muita inflação no futuro. Por exemplo, as empresas estavam relativamente dispostas a dar aumentos salariais a seus funcionários porque pensavam que seus concorrentes acabariam fazendo o mesmo, de modo que isso não os colocaria em desvantagem competitiva.
A questão é se a inflação está se tornando incrustada da mesma forma agora.
Costumávamos ter uma maneira bastante fácil e simples de responder a essa pergunta: o conceito de núcleo da inflação. Na década de 1970, o economista Robert Gordon sugeriu que fizéssemos uma distinção entre o preço de commodities como o petróleo e a soja, que flutuam o tempo todo, e outros preços que são ajustados com menos frequência. Uma medida de inflação que excluísse alimentos e energia, argumentou ele, nos daria um indicador muito melhor da inflação subjacente – isto é, embutida – do que o número do título.
O conceito de núcleo da inflação tem sido uma das grandes histórias de sucesso da política econômica baseada em dados. Nos últimos 15 anos, vimos várias altas nos preços ao consumidor impulsionadas principalmente pelos preços das commodities e muita hiperventilação, principalmente na direita política, sobre o retorno da estagflação ou mesmo da hiperinflação iminente. Lembra quando Paul Ryan, o representante republicano de Wisconsin na época, acusou Ben Bernanke, o ex-presidente do Fed, de “rebaixar o dólar”?
O Fed, no entanto, recusou-se a recuar em sua política de dinheiro fácil, apontando para o núcleo da inflação quiescente como um motivo para não se preocupar. E estava certo:
Infelizmente, a esta altura, a medida tradicional do núcleo da inflação não ajuda muito, porque a pandemia levou a picos de preços em setores incomuns, como carros usados e quartos de hotel. Então, como podemos encontrar orientação?
O Conselho de Consultores Econômicos da Casa Branca tem usado uma espécie de “supercore” medida que exclui não apenas alimentos e energia mas também setores afetados pela pandemia. Isso faz sentido; na verdade, eu estava defendendo essa medida meses atrás. Mas estou ciente de que, à medida que excluímos mais coisas do Índice de Preços ao Consumidor, ficamos expostos à acusação de que você está dizendo que não há inflação se ignorar os preços que estão subindo.
Powell apontou para uma medida diferente: aumentos salariais, que foram substanciais em alguns dos setores afetados pela pandemia, mas no geral ainda parecem moderados de acordo com medidas como a do Fed de Atlanta rastreador de crescimento salarial:
Ultimamente, no entanto, tenho me perguntado se a melhor maneira de descobrir se a inflação está sendo embutida é perguntando às pessoas quem estaria fazendo a inclusão. Ou seja, as empresas estão agindo como se esperassem inflação sustentada no futuro?
A resposta, até agora, parece ser não. Muitas empresas estão enfrentando escassez de mão de obra e estão tentando atrair trabalhadores com coisas como bônus de assinatura. Mas pelo menos de acordo com o Fed’s Livro Bege – uma pesquisa informal que muitas vezes é útil para obter uma leitura sobre psicologia empresarial – eles estão relutantes em levantar salários gerais.
Só para deixar claro, não estou celebrando a relutância corporativa em aumentar os salários. A questão, em vez disso, é que as empresas não estão agindo como se esperassem muita inflação futura, onde podem aumentar os salários sem perder vantagem competitiva. Eles estão agindo, em vez disso, como se vissem a inflação corrente como um pontinho.
Até agora, então, ainda estou na Equipe Transitória: acho que as coisas estão parecendo mais com 1951, quando a inflação atingiu brevemente 9,3%, do que com 1979. E se finalmente conseguirmos controlar essa pandemia, a inflação de 2021 logo desaparecerá memória.
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