CENTRO ESPACIAL KENNEDY, Flórida – Um foguete SpaceX decolou na noite de quarta-feira de uma plataforma de lançamento aqui, carregando quatro americanos em uma aventura para orbitar a Terra por três dias que serão como nenhum outro.
Nenhum dos tripulantes trabalha para a NASA. A missão, conhecida como Inspiration4, é a primeira viagem orbital onde nenhuma das pessoas a bordo é um astronauta profissional e onde o governo é, em geral, um espectador e observador.
O céu noturno estava quase sem nuvens quando os nove motores do foguete Falcon 9 foram acionados, levando o foguete e seus passageiros para o espaço.
Jared Isaacman, um bilionário de 38 anos e fundador da Shift4, um serviço de processamento de pagamentos, financiou a viagem. Como comandante da missão, ele agradeceu àqueles que tornaram isso possível e disse que isso o levou, junto com a tripulação, à “porta de uma fronteira excitante e inexplorada”.
“Alguns vieram antes, mas muitos estão prestes a seguir”, disse ele. “A porta está se abrindo agora e é incrível.”
O perfil público de Isaacman é muito menos proeminente do que o de Richard Branson ou Jeff Bezos, dois bilionários que voaram para a borda do espaço em julho em veículos operados por empresas de sua propriedade. Essas viagens duraram poucos minutos antes de retornar ao solo.
Mas a aventura de três dias de Isaacman é talvez mais notável, um passo em direção a um futuro onde as viagens espaciais podem ser como as viagens aéreas hoje – acessíveis a quase todos.
Isso porque o Sr. Isaacman decidiu não apenas trazer seus amigos nesta viagem ao espaço. Em vez disso, ele abriu oportunidades para três pessoas que não conhecia.
“Partimos desde o início para entregar uma mensagem muito inspiradora”, disse Isaacman durante uma coletiva de imprensa na terça-feira, “e optamos por fazer isso por meio de um processo de seleção de tripulação interessante.”
O resultado é uma missão que carrega uma equipe que é mais representativa da sociedade em geral – Hayley Arceneaux, uma médica assistente de 29 anos do Hospital St. Jude Children’s Research em Memphis; Sian Proctor, uma professora universitária comunitária de 51 anos que seria a primeira mulher negra a pilotar uma espaçonave; e Christopher Sembroski, um engenheiro de dados de 42 anos.
O Sr. Isaacman se recusou a dizer quanto está pagando por esta viagem orbital, apenas que era menos do que US $ 200 milhões que ele espera arrecadar para St. Jude com uma campanha de arrecadação de fundos, um dos propósitos declarados do viagem.
Durante uma entrevista coletiva no dia anterior ao lançamento, os membros da tripulação expressaram seu entusiasmo e disseram que não estavam se sentindo nervosos.
O perfil da Sra. Arceneaux no Instagram inclui imagens do Centro Espacial Kennedy. Em uma postagem, ela posou diante do foguete Falcon 9 com sua mãe, irmão e cunhada. Outro, que foi tirado da torre de lançamento, incluía a legenda: “Ela está pronta, estamos prontos”.
A Dra. Proctor postou um retrato dela mesma em seu traje espacial customizado da SpaceX, proclamando-se “Pronta para o vôo!”
No Twitter, Isaacman respondeu a alguns de seus seguidores tarde da noite com detalhes sobre a viagem. Em resposta à pergunta de um repórter da CNBC sobre o potencial de atraso no retorno à Terra por causa do clima ou outros fatores, ele disse eles seriam capazes de ficar no espaço por “cerca de uma semana”.
No final da tarde de quarta-feira, um vídeo ao vivo transmitido pela internet mostrando os astronautas vestindo seus trajes espaciais em um prédio da SpaceX perto da plataforma de lançamento. Essa é uma mudança do centro da NASA usado pelos astronautas da NASA e reflete a mudança de uma missão servindo ao governo para uma focada na iniciativa privada.
Os astronautas então deram uma curta viagem em SUVs da Tesla até a plataforma de lançamento cerca de três horas antes da decolagem. Eles subiram por elevador até o topo da torre de lançamento, a 255 pés de altura, e cruzaram uma ponte para a cápsula do Crew Dragon. Eles pararam, sorrindo com grandes sorrisos, para apreciar a vista. Eles assinaram a parede do que é chamado de “sala branca”, um espaço do lado de fora da porta da cápsula.
Os técnicos então os selaram na espaçonave. Duas horas e meia antes do lançamento, eles estavam todos amarrados e verificando o sistema de comunicação. Então, houve uma longa espera antes que o foguete fosse preenchido com propelente, 35 minutos antes da decolagem.
Sarah Gillis, a engenheira líder de operações espaciais da SpaceX que guiou a tripulação até a órbita do controle da missão, desejou-lhes boa sorte e boa velocidade.
“Foi uma honra absoluta prepará-lo para este voo histórico”, disse ela.
Assim que o vôo foi lançado, o entusiasmo da tripulação foi abafado pelas forças que os pressionavam, enquanto um vídeo dentro da cápsula mostrava o Dr. Proctor e o Sr. Sembroski batendo os punhos.
A cápsula então se dirigiu para uma órbita a cerca de 360 milhas acima, acima da Estação Espacial Internacional e do Telescópio Espacial Hubble. Na verdade, a tripulação do Inspiration4 estará mais longe da Terra do que qualquer outra pessoa desde o fim das missões lunares da Apollo na década de 1970.
Os membros da tripulação do Inspiration4 passarão uma boa parte do seu tempo em órbita, ajudando no avanço da pesquisa médica sobre como o corpo humano reage ao estar no espaço.
Outras atividades serão mais divertidas. O Dr. Proctor, por exemplo, fará algumas obras de arte.
“Estou animada para trazer tinta e fazer um pouco de arte no espaço, pensando apenas nos fluidos e na dinâmica das aquarelas”, disse ela na terça-feira.
O Sr. Sembroski levou um ukulele com ele e está planejando tocar e cantar no Crew Dragon.
“Peço desculpas por todos os ouvidos que estão ouvindo atentamente, mas vou dar o meu melhor”, disse ele. “E eu sei que a acústica é muito boa.”
A carga útil também inclui itens que estão sendo leiloados para arrecadar dinheiro para o Centro de Pesquisa Infantil St. Jude, que trata crianças gratuitamente e desenvolve curas para cânceres infantis, bem como outras doenças. (A Sra. Arceneaux foi paciente no hospital quando criança, antes de voltar a trabalhar lá como adulta.)
Depois de entrarem em órbita, eles circularão o planeta, 15 viagens ao redor do planeta por dia, até sábado, quando estão programados para retornar à Terra, caindo na costa da Flórida.
Jesus Jimenez contribuiu com reportagem de Nova York.
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