Uma semana se passou desde que o Aberto dos Estados Unidos eletrificou o mundo do tênis com sua imprevisibilidade encantadora e base de fãs renovada. Mas, desconhecido para muitos, o tênis de primeira linha permaneceu na cidade de Nova York enquanto a Copa Davis fazia um retorno tranquilo e incomum ao West Side Tennis Club.
Menos de 200 fãs sortudos – todos membros do venerável clube – lotaram o quase centenário Forest Hills Stadium, no Queens, no sábado, para testemunhar o primeiro empate da Copa Davis no local desde 1959.
Mas a equipe dos EUA não estava em lugar nenhum.
Em vez disso, a África do Sul hospedou a Venezuela – dois times em busca de um lar. Eles o encontraram, escondido no bairro arborizado de Forest Hills, que já foi a casa dos campeonatos dos Estados Unidos (mais tarde, o US Open), até que o evento subiu cinco quilômetros pela Grand Central Parkway até Flushing em 1978.
Dez dias antes, Lloyd Harris estava lá, jogando para 20.000 fãs no Aberto dos Estados Unidos. O sábado foi totalmente diferente. Sim, teve um pouco da pompa e circunstância da Copa Davis – houve uma cerimônia de abertura com as apresentações dos jogadores, bandeiras e os hinos nacionais dos dois países e uniformes das equipes.
Mas a atmosfera turbulenta e turbulenta às vezes associada a muitos empates da Copa Davis, especialmente na América do Sul, estava definitivamente ausente, pelo menos na partida de abertura.
“É uma situação única jogar um empate entre a África do Sul e a Venezuela em Nova York”, disse Harris. “Mas é muito legal. Funcionou bem para mim, já que estou aqui o tempo todo. Não foi muito difícil viajar quatro quarteirões. ”
Se a ideia de dois países de continentes diferentes disputando uma partida da Copa Davis na casa ancestral do tênis americano parecia incompatível, o mesmo ocorreu com o primeiro encontro de Harris em quadra. Ele não teve problemas para despachar Brandon Perez, o jogador nº 2 da Venezuela, 6-0, 6-0, na primeira partida do evento de dois dias (o jogo recomeça no domingo).
Perez está classificado em 1.596 no mundo e joga pela Universidade de Nebraska. Ele sabia há semanas que enfrentaria Harris na Copa Davis. Como muitos fãs de tênis, ele assistiu Harris brilhar durante a temporada de verão, marcando grandes vitórias em uma corrida que incluiu bater Rafael Nadal em Washington antes de chegar aos oito finalistas em Flushing.
Então, depois que Harris perdeu para o semifinalista Alexander Zverev, ele se mudou de um Hotel Intercontinental no lado leste de Manhattan – um dos principais hotéis para jogadores do US Open – para outro no lado oeste, onde a seleção sul-africana estava sediada. Ele passou os últimos 10 dias se recuperando, praticando e passeando com sua namorada. Eles alugaram bicicletas, atravessaram a ponte do Brooklyn e pedalaram pelo centro da cidade e subiram até o Central Park.
Harris, que é da Cidade do Cabo, está em Nova York há um mês – tempo suficiente para se sentir como um local.
“Aprendi que é preciso andar rápido e beber muito café”, disse ele, “e cuidado com os ciclistas que passam correndo por você a 200 quilômetros por hora. Quase fui atropelado por ciclistas cerca de 10 vezes. ”
Em condições normais, Harris poderia ter voltado para casa, na África do Sul, imediatamente após o Aberto dos Estados Unidos. Mas a África do Sul tem uma alta taxa de infecções por coronavírus, tornando as restrições de viagens um desafio para visitantes e residentes que viajam de um lado para outro. (Outro empate também foi realizado em solo neutro dos EUA na sexta e no sábado, quando a Nova Zelândia jogou contra a Coreia do Sul no Tennis Hall of Fame em Newport, RI).
A Venezuela, por sua vez, não tem permissão para sediar jogos da Copa Davis desde 2016, quando a Federação Internacional de Tênis declarou que não era seguro viajar devido à situação política e econômica.
“Ainda estou esperando a oportunidade de jogar em casa na frente de todos os meus amigos e familiares”, disse Perez. “Até então, meus pais estão aqui e minha namorada.”
Na segunda partida de simples no sábado, Philip Henning da África do Sul derrotou Ricardo Rodriguez da Venezuela por 6-4, 6-4, enquanto o pequeno público ganhava vida em um dia ensolarado e ventoso que fez pelo menos um torcedor da África do Sul se sentir bem em casa.
“Você cumpriu um dia perfeito na África do Sul”, disse Gavin Crookes, presidente do Tennis South Africa.
A Venezuela foi escolhida para ser a anfitriã nominal, mas permitiu que a África do Sul assumisse o papel e colocasse o West Side Tennis Club em jogo. Jason Weir-Smith, ex-jogador universitário e profissional de Joanesburgo, é o diretor de tênis do clube. O Tennis South Africa estendeu a mão para ele, e o clube estava ansioso para sediar.
“Foi há 60 anos que o clube realizou pela última vez um evento da Copa Davis”, disse Weir-Smith. “Foi importante para nós voltarmos ao mapa.”
Foi também a primeira partida da Copa Davis em qualquer lugar em Nova York desde 1981, quando os EUA, com John McEnroe e Jimmy Connors, enfrentaram Ivan Lendl e a Tchecoslováquia em Flushing.
Os ingressos para este evento não estavam disponíveis ao público porque, de acordo com Weir-Smith, o custo com licenças, seguro e pessoal era proibitivo para o Tennis South Africa, que teria sido responsável pelos custos como nação anfitriã. Em vez disso, apenas 200 membros do clube tiveram permissão para entrar no local, que é mais do que às vezes está disponível para eventos desafiadores e jogos universitários.
O empate está sendo disputado em uma quadra dura azul que foi reformada em julho especificamente para a eliminatória da Copa Davis.
Monika Jain, a presidente do clube West Side, foi uma das espectadoras presentes no sábado. Ela assistiu de bancos de metal depois de jogar uma partida de tênis em uma das muitas quadras de grama, saibro e duras do clube.
“É muito empolgante para nós podermos realizar este evento aqui”, disse Jain. “Com a nossa proximidade com o US Open, achamos que podemos fazer mais no futuro.”
O West Side Tennis Club, com seu icônico clubhouse Tudor, foi anfitrião dos campeonatos dos Estados Unidos de 1915 a 1977 e viu alguns dos maiores jogadores do esporte, incluindo Bill Tilden, Arthur Ashe, Jimmy Connors, Althea Gibson, Billie Jean King e Chris Evert ganhar títulos.
Representa uma era diferente no tênis profissional, quando o esporte era dominado pelas elites internacionais. Este fim de semana, porém, serviu como ponto de pouso temporário para alguns desabrigados temporários do tênis.
“Adoraríamos jogar na frente do nosso povo, mas infelizmente não tivemos essa chance nos últimos anos”, disse Rodriguez. “Por outro lado, tocar em um local tão histórico é muito especial para mim. Você sente a história e os grandes momentos que aconteceram aqui. Fazer parte da nova história me deixa orgulhoso. ”
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