Depois de três dias em órbita, um médico assistente, um professor de uma faculdade comunitária, um engenheiro de dados e o bilionário que financiou sua viagem chegaram de volta à Terra, anunciando uma nova era de viagens espaciais com um dramático e bem-sucedido pouso na noite de sábado no Oceano Atlântico.
A missão, conhecida como Inspiration4, caiu na costa da Flórida às 19h06 de sábado. Cada etapa do retorno ocorreu dentro do cronograma, sem problemas.
“Bem-vindos ao planeta Terra”, disse Kris Young, diretor de operações espaciais da SpaceX, à tripulação enquanto a cápsula balançava na água. SpaceX, a empresa de foguetes fundada por Elon Musk, construiu o foguete Falcon 9 que lançou a missão Inspiration4, bem como a cápsula Crew Dragon onde os astronautas passaram os últimos três dias
“Sua missão mostrou ao mundo que o espaço é para todos nós e que as pessoas comuns podem causar impactos extraordinários no mundo ao seu redor”, disse Young.
“Foi uma jornada e tanto para nós”, respondeu Jared Isaacman, o bilionário de 38 anos que liderou o Inspiration4. “Estamos apenas começando.”
Cerca de uma hora antes, a cápsula, chamada Resilience, disparou seus propulsores por 15 minutos para sair de órbita. Os pára-quedas se abriram, reduzindo a velocidade de Resilience para cerca de 15 milhas por hora ao atingir a água. Dentro de uma hora, todos os quatro membros da tripulação saíram da espaçonave, um de cada vez, cada um sorrindo com entusiasmo enquanto as equipes de recuperação os ajudavam.
Foi a mais recente conquista em um ano de marcos em voos espaciais.
Há alguns meses, dois famosos bilionários – Jeff Bezos, fundador da Amazon, e Richard Branson, líder do império das empresas Virgin – foram para a borda do espaço em veículos construídos e operados por empresas que haviam fundado, talvez o início de uma onda de ricos turistas espaciais fazendo breves viagens para cima e para baixo do planeta.
O Sr. Isaacman, que não é tão conhecido quanto o Sr. Bezos e o Sr. Branson, agora foi muito mais longe – a uma altitude de 366 milhas, mais alta do que a Estação Espacial Internacional e o Telescópio Espacial Hubble, e uma velocidade orbital de mais de 17.000 milhas por hora.
Seu vôo espacial privado – o primeiro a entrar em órbita sem um astronauta profissional a bordo – também teve como objetivo ilustrar como poderia ser um futuro mais acessível no espaço. Seus três companheiros de tripulação começaram como estranhos escolhidos para encarnar traços positivos da humanidade: esperança, prosperidade e generosidade.
Na época em que foram lançados, os quatro astronautas formavam um grupo unido: Isaacman, um estudante que abandonou o ensino médio e fundou a Shift4 Payments, uma empresa que processa pagamentos para restaurantes e outros negócios; Hayley Arceneaux, 29, médica assistente do Centro de Pesquisa Infantil St. Jude em Memphis; Sian Proctor, 51, professora de uma faculdade comunitária em Phoenix que se tornou a primeira mulher negra a servir como piloto de uma missão espacial; e Christopher Sembroski, 42, engenheiro de dados que mora no oeste de Washington.
Por um breve momento, havia um recorde de 14 pessoas em órbita ao mesmo tempo: os quatro membros da tripulação do Inspiration4, três astronautas chineses na estação espacial nascente do país e uma tripulação internacional de sete astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional.
Na sexta-feira, os astronautas chineses voltaram à Terra. Com o retorno do Inspiration4, a população humana fora da Terra é reduzida a apenas sete pessoas na Estação Espacial Internacional.
A missão Inspiration4 foi o mais recente triunfo de Musk. O Crew Dragon é a mesma espaçonave usada para levar os astronautas da NASA de e para a Estação Espacial Internacional.
Agora, pode haver um novo mercado para viagens privadas em órbita. “Há muito interesse”, disse Benji Reed, diretor sênior de voos espaciais humanos da SpaceX, sobre os voos no Crew Dragon durante uma entrevista coletiva por telefone após o respingo. “E agora está crescendo muito.”
O voo espacial orbital ainda é muito caro para qualquer um, exceto os mais ricos dos ricos, mas ao dar uma chance às pessoas que representam a sociedade em geral, Isaacman disse que espera inspirar uma geração futura a sonhar mais alto.
Os membros da tripulação passaram por meses de treinamento intenso, semelhante ao que os astronautas da NASA têm que aprender antes de lançar os foguetes SpaceX.
Os quatro astronautas apareceram no capa da revista Time. Netflix produziu um documentário as séries após o treinamento e um episódio final contando o voo deles irão ao ar no final do mês.
A decolagem, na noite de quarta-feira, foi pontual e perfeita. Depois de algumas queimaduras do propulsor, a cápsula estava em órbita a 366 milhas acima da Terra, os astronautas mais altos já viajaram desde a missão de consertar o Hubble.
Então, pelo menos para o público em geral, a missão ficou em silêncio por um dia, com apenas algumas atualizações básicas postadas no Twitter. Como missão privada e não administrada pela NASA, a tripulação não tinha obrigação de fazer aparições públicas.
Suas contas no Twitter e no Instagram, que foram atualizadas ativamente nas últimas semanas enquanto se preparavam para o lançamento, permaneceram em silêncio durante a órbita.
A equipe fez uma videochamada com pacientes em St. Jude. Uma das crianças perguntou se havia vacas na lua. “Espero que haja um dia”, respondeu o Dr. Proctor.
Ao pousar, o Inspiration4 arrecadou mais de US $ 160 milhões, incluindo US $ 100 milhões do Sr. Isaacman, para o hospital, que trata crianças sem nenhum custo para as famílias e tem como objetivo descobrir curas para câncer e outras doenças.
Tarde de sábado, Musk, da SpaceX, disse no Twitter que acrescentaria uma contribuição de US $ 50 milhões, o que levaria o esforço de arrecadação de fundos além de sua meta de US $ 200 milhões.
Os tripulantes também tiveram uma ligação com o ator Tom Cruise. Um aplicativo de apostas online também anunciou que Isaacman fez as primeiras apostas do espaço.
Na tarde de sexta-feira, os membros da tripulação tocaram o sino de encerramento que colocaram em órbita para a Bolsa de Valores de Nova York e, mais tarde, apresentaram uma atualização ao vivo de 10 minutos no YouTube enquanto voavam ao redor do planeta.
“Estamos vendo o mundo a cada 90 minutos, essa é a velocidade com que viajamos ao redor dele, é incrível”, disse Isaacman durante a transmissão da órbita.
Todd Ericson, o diretor da missão Inspiration4, disse que a tripulação teve alguns problemas de adaptação ao espaço, mas foi “praticamente idêntico” ao que os astronautas profissionais experimentaram. “Isso mostra que homens e mulheres comuns não são mais ou menos propensos à síndrome de adaptação ao espaço do que os astronautas da NASA”, disse Ericson, “o que eu acho que será um pouco da ciência incrível que esta missão traz”.
Outros projetos de entretenimento em andamento incluem um reality show, apropriadamente intitulado “Quem Quer Ser Astronauta?”, Que vai ao ar no Discovery Channel. O vencedor é o lançamento de um foguete SpaceX para a estação espacial.
Após esta missão, a cápsula Crew Dragon usada pelo Inspiration4 será reformada e usada em outra missão privada que será lançada no início do próximo ano. Essa missão, que é operada pela empresa Axiom Space, com sede em Houston, é levar um astronauta profissional e três clientes, pagando US $ 55 milhões cada, para uma visita à estação espacial.
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