SEATTLE – O que tenho que fazer por aqui para comprar um boné que represente o melhor time do basquete feminino?
Isso é o que eu estava pensando na semana passada enquanto caminhava pelas ruas do centro de Seattle, casa dos campeões da WNBA, o Storm.
Em lojas de parafernálias esportivas, eu caçava um boné verde e dourado do Storm, uma camiseta ou talvez uma réplica das novas camisetas pretas do time, qualquer coisa que mostrasse meu amor por uma das principais equipes do esporte.
O que encontrei foram lojas cheias de brindes Seahawks, Mariners e Washington Huskies. Vi clientes ansiosos comprando bonés com o “S” azul-gelo que representa o Kraken, a nova equipe da NHL na cidade. O primeiro jogo do Kraken só acontece no mês que vem.
Cada vez que pedia mercadorias da Storm, era recebido com perplexidade e surpresa. Um vendedor sugeriu que os equipamentos da Storm certamente permaneceriam intocados por causa da demanda por camisetas Russell Wilson. Outra me disse que poderia me vender um adesivo de pára-choque do Storm, mas não tinha certeza de onde estava.
Decepcionado, dirigi até um subúrbio próximo e encontrei uma loja de artigos esportivos em um shopping. Aqui minha pergunta foi respondida com o seguinte:
“Quem é a tempestade?”
Em seus 21 anos de existência, o Storm foi notavelmente consistente. Eles detêm quatro títulos WNBA. O primeiro veio em 2004. O último em 2020. À medida que a liga se encaminha para os playoffs desta temporada, que começam nesta semana, eles estão mais uma vez entre os quatro primeiros colocados e têm boas chances de se repetir como campeões.
Liderando os campeões em título estão três atletas de notável distinção. Jewell Loyd é uma vela de ignição ofensiva com um jogo inspirado em Kobe Bryant, que foi um de seus mentores. Breanna Stewart, a MVP da liga em 2018, é possivelmente a melhor jogadora do futebol feminino. Sue Bird, uma das poucas estrelas do esporte, passou toda sua carreira profissional em Seattle.
Essas três mulheres ajudaram os Estados Unidos a conquistar a medalha de ouro nas Olimpíadas de Tóquio. Na cerimônia de abertura, Bird carregou a bandeira americana no desfile dos atletas.
É isso que o Storm é.
Mesmo assim, nas lojas que visitei na semana passada e nas ruas de uma cidade que se autodenomina profundamente progressista, não vi nada que indicasse que Seattle tem uma equipe WNBA, muito menos paixão por uma.
Mercadoria é uma metáfora, um sinalizador de outra coisa: capital cultural. Eles não chamam todos aqueles chapéus, camisas, camisolas e moletons de “brindes” à toa, e a prevalência deles – ou, neste caso, a falta deles – fala a algo profundo.
O sinal enviado quando o equipamento é tão difícil de encontrar e raramente visto? As mulheres continuam sendo uma reflexão tardia, o que é especialmente difícil para um esporte coletivo praticado predominantemente por mulheres negras.
Os jogadores percebem.
“Você não nos vê representados tanto quanto deveríamos”, Loyd me disse, ainda suando depois de uma árdua prática na semana passada. “É quase impossível encontrar uma camisa. Somos como uma joia escondida. Para colocar todo esse trabalho em algo e não sermos vistos, o que mais temos que fazer? Ganhamos campeonatos aqui e trouxemos valor para nossa cidade, mas você não consegue encontrar uma camisa? ”
Há nuances nesta história, no entanto. É verdade que em seu 25º ano, a WNBA continua a lutar por corações e mentes. Mas depois da temporada passada, quando a liga poliu sua reputação de excelência e se solidificou como líder na luta por justiça social, ela também está fazendo incursões.
Enquanto a audiência da maioria dos esportes está diminuindo em uma era de corte de cabos de televisão a cabo, a audiência nacional da WNBA está aumentando. Os salários dos jogadores também estão subindo, e várias estrelas da liga aparecem em campanhas publicitárias nacionais para grandes corporações. Oito jogadores assinaram acordos recentemente para representar a marca Jordan da Nike, um número que antes era impensável. Em um primeiro, uma estrela duradoura, Candace Parker do Chicago Sky, enfrenta o popular videogame NBA 2K.
A liga também conseguiu o apoio de empresas como Google, Facebook, AT&T, Nike e Deloitte, a empresa de serviços profissionais dirigida por Cathy Engelbert antes de ela se mudar para a WNBA em 2019 para servir como sua comissária.
Quando a entrevistei na semana passada, Engelbert falou da necessidade de mudar e ampliar a narrativa da liga. Ela saudou a base de fãs devotados, diversificados, jovens e socialmente progressistas. Ela quer que a WNBA seja avaliada de novas maneiras, que vão além das métricas antigas, como as classificações da Nielsen.
Quando mencionei que raramente via equipamento Storm em Seattle, minha cidade natal, ela dificilmente pareceu surpresa.
“Precisamos fazer melhor” no marketing e contando a história da liga, disse ela. Se isso acontecer, as vendas de mercadorias aumentarão, junto com a popularidade geral. “Quero dizer, todo mundo deveria saber quem é Sue Bird”, disse ela. “Acontece que ela é um de nossos nomes conhecidos, mas não temos o suficiente deles.”
O comissário também destacou a importância de vender o jogo, destacando estrelas individuais e as intensas rivalidades entre jogadores e equipes, semelhante a como a NBA cresceu quando Magic Johnson e Larry Bird chegaram a essa liga.
Uma dessas rivalidades, entre o Storm e o Phoenix Mercury, estava em plena exibição na noite de sexta-feira.
Foi o último jogo da temporada regular de Seattle. Ambas as equipes se classificaram para os playoffs, mas muito estava em jogo, incluindo o direito de se gabar entre duas organizações que têm um histórico de confrontos épicos. Mais importante, o vencedor também poderia pular o primeiro turno da pós-temporada.
Naquele jogo – disputado a 30 milhas ao norte de Seattle porque a arena típica do time está sendo reformada – eu finalmente encontrei fãs raivosos vestindo seus brindes do Storm. Bonés, camisetas, meias, máscaras faciais, faixas de moletom. Alguns fãs calçaram sapatos verdes e dourados com autógrafos de jogadores. Alguns usavam os uniformes de Bird, Loyd e Stewart, da equipe olímpica.
Diante de 6.000 espectadores, em vez dos 2.000 típicos da casa temporária do Storm, as equipes exibiram uma vitrine de basquete fluente e em ritmo acelerado. Apesar de estar sem Stewart, que está se recuperando de uma lesão no pé, Seattle saiu disparando. Loyd acertou uma enxurrada de tiros de médio alcance e 3 pontos profundos. Em seu caminho para o recorde de sua carreira de 37 pontos, ela marcou 22 no primeiro quarto.
O Storm venceu por 94-85, deliciando uma multidão barulhenta e divertida. Foi fácil sentir a intensidade da equipe e ver como sua base firme de fãs leais e diversificados impulsionou a WNBA
Mas fora desses torcedores, longe de suas arenas, a liga espelha a sociedade e suas desigualdades. Tudo o que você precisa fazer é andar pelas ruas de Seattle e comprar um boné Storm para ver isso.
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