TOPANGA, Califórnia – Não havia nomes famosos no elenco. Foi a primeira produção profissional encenada de um dramaturgo pouco conhecido. E o teatro ficava nas profundezas dos cânions das montanhas de Santa Monica, em uma longa estrada ventosa, a meio caminho entre as praias do Oceano Pacífico e o Vale de San Fernando, um posto boêmio isolado conhecido por seus artistas, músicos e cascavéis.
Mas, apesar de tudo isso, havia muitas pessoas em Theatricum Botanicum de Will Geer em uma noite de domingo recente para uma apresentação de “A última, a melhor cidade pequena.” Usando máscaras, conforme exigido pelo teatro, 150 clientes sentaram-se em bancos de madeira duros em uma noite fria de verão. Um elenco de oito atores navegou exuberantemente pelo palco extenso e assimétrico, construído ao redor de um carvalho na Califórnia e no matagal de uma encosta, correndo ao longo de trilhas de terra para sair do palco à esquerda e entrar à direita do palco.
O Theatricum Botanicum nasceu em meio ao furor político da era McCarthy sobre as preocupações com a alegada infiltração comunista em Hollywood na década de 1950. Tudo começou como um retiro nas montanhas onde atores na lista negra, liderados por Will Geer, que se recusou a testemunhar perante o Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara, se reuniram para interpretar Shakespeare e Tennessee Williams para um pequeno público que vagava pelo North Topanga Canyon Boulevard .
Mas este teatro-no-bosque remoto, que durante anos foi conhecido principalmente por uma multidão interna de vizinhos de Topanga e os poucos espectadores familiarizados com sua história, está atraindo multidões neste verão, ao mesmo tempo em que avança no meio de uma pandemia. Os atores estão aparecendo em um novo palco, reconstruído com uma concessão enquanto o teatro estava escuro na última temporada, substituindo um amontoado de terra e madeira podre.
“Este lindo espaço ao ar livre – é perfeito para estes tempos”, disse Alan Blumenfeld, um ator que é membro da companhia de teatro há 36 anos.
Tem atraído multidões de pessoas que têm aparecido com seus comprovantes de vacinação para assistir a uma noite de teatro ao ar livre. (Ao contrário da Costa Leste, onde apresentações sem chuva são comuns neste verão, há pouca chance de que um show ao ar livre seja chamado para chuva em qualquer ano, mas principalmente no meio da longa seca que atingiu a região.) Na noite anterior, “The Last, Best Small Town” atraiu 150 pessoas, cerca de 300 pessoas compareceram para “Sonho de uma noite de verão” – uma afluência geralmente alta a qualquer momento, e não importa se a capacidade oficial é de 299 lugares.
“As pessoas se sentem mais seguras vindo”, disse Willow Geer, que é neta de Will Geer e que aparece na produção deste ano de “Julius Caesar” como Portia. “E isso ajudou a nossa situação.”
Mas seu apelo é mais do que oferecer um palco sob as estrelas ao ar livre em um ano em que muitos dos pequenos teatros da região, apertados e mal ventilados, permanecem fechados. O Theatricum Botanicum é idiossincrático e único, definido tanto por seu remoto esplendor como pelas circunstâncias de sua fundação. Seu legado foi cuidadosamente cuidado pelos membros da família Geer que dirigiram e atuaram neste teatro desde a morte de Will Geer em 1978, e que consideraram suas sensibilidades ideológicas particularmente relevantes durante uma época de pandemia e polarização.
“O Theatricum Botanicum é para a cena teatral de Los Angeles o que o Topanga Canyon é para Los Angeles: é tecnicamente uma parte da cidade, mas é um mundo por si só”, disse Steven Leigh Morris, editor da Stage Raw, uma publicação dedicada às artes e cultura de Los Angeles. “Isso dá continuidade ao legado de Woody Guthrie e da sensibilidade de FDR para dar uma chance às pessoas que de outra forma não teriam tido uma chance. Eu tenho um fraquinho por eles. Eu realmente respeito as pessoas que fazem isso com um propósito. Não é apenas vaidade. ”
Zev Yaroslavsky, que representou Topanga e ajudou a ganhar os subsídios das artes do condado de teatro quando era membro do conselho de supervisores de Los Angeles, chamou-o de “outdoor das liberdades civis”.
“Quando penso em Topanga Canyon e no Theatricum Botanicum, é uma lição de história constante do que pode acontecer mesmo em uma democracia como a nossa, quando as pessoas param de ser diligentes”, disse Yaroslavsky, que agora leciona na Escola de Relações Públicas Luskin da Universidade de Califórnia, Los Angeles. “Todo o DNA desse teatro é sobre vigilância eterna.”
Ellen Geer, filha de Will Geer e do diretor artístico do teatro, se deliciou outro dia ao contar 70 anos de história – de sua família e do teatro; eles estão tão interligados – enquanto ela conduzia uma caminhada vagarosa pelos 15 acres de jardins, teatros e barracos, incluindo um onde Guthrie, que era amigo de Will Geer, viveu por um tempo no início dos anos 1950.
“Você deve voltar na primavera: há narcisos na colina”, disse Geer, apontando para o fundo do palco enquanto se acomodava em um dos bancos do anfiteatro. “Acho que tem uma raposa que mora em um buraco lá em cima.”
Sua filha Willow o chamou de “um Hollywood Bowl menor, mais rústico e caseiro”.
“Minha mãe me fez prometer”, disse ela, “que quando ela se fosse, eu não deixaria ninguém pavimentar o estacionamento”.
O homônimo do teatro, Will Geer – cujas cinzas estão enterradas no Jardim Shakespeare, perto das de sua ex-esposa, a atriz Herta Ware – é popularmente conhecido por interpretar o vovô no programa de televisão “The Waltons”. Mas isso foi uma ressurreição no final da carreira para um conhecido ator de teatro que estrelou em “The Cradle Will Rock”, a peça de esquerda de 1937 sobre a sindicalização da indústria siderúrgica, dirigida por Orson Welles.
Ele foi colocado na lista negra em 1951 quando invocou seus direitos da Quinta Emenda em resposta a perguntas sobre a infiltração comunista em Hollywood perante o Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara. Depois que Geer, incapaz de conseguir trabalho no palco ou na tela, perdeu sua casa em Santa Monica, ele e Ware compraram um terreno aqui, a cerca de 40 quilômetros do centro de Los Angeles.
Geer, um horticultor de formação, cultivava vegetais para alimentar sua família. (Daí o nome Theatricum Botanicum, que traduz aproximadamente para o teatro botânico.) E ele começou a reunir outros atores na lista negra para apresentações improvisadas nas montanhas. Depois de alguns anos, Geer deixou Topanga e se mudou para o outro lado do país, conseguindo empregos ocasionais como ator. (Ele e sua esposa acabaram se divorciando, mas permaneceram amigos.) Com o dinheiro que ganhou com “The Waltons”, ele voltou para Topanga, reuniu sua família, incorporou formalmente o Theatricum Botanicum em 1973 e construiu o anfiteatro. Agora tem um orçamento de US $ 1 milhão, com uma companhia de cerca de 50 atores e 20 membros da equipe.
Ellen Geer é diretora artística desde a morte de seu pai e moldou seu repertório para refletir as circunstâncias da trupe original de atores que apareceu aqui. O programa é carregado de clássicos – Shakespeare, Molière – e Geer os apresenta de forma a garantir sua relevância para a época.
Para “Júlio César”, ela escreveu em uma narração de abertura para enfatizar as ressonâncias contemporâneas.
“Estamos aqui para testemunhar a história da desintegração de um país”, disse o narrador, enquanto a luz do sol desaparecia lentamente e um morcego ocasional esvoaçava pelo palco. “Uma conspiração entre o senado rico está surgindo para proteger a grande república democrática de uma ditadura de César. Como isso acontece com uma nação próspera? Você vai se juntar a mim e se tornar o cidadão de Roma? Se não falarmos, concidadãos de Roma, podemos perder nossa democracia! ”
“The Last, Best Small Town”, de John Guerra, uma homenagem a “Our Town”, é a história de uma família latina e uma família branca, vizinhos em Fillmore, Califórnia, lidando com conflitos econômicos, de classe e raciais durante o crise das hipotecas subprime que perturbou o mercado imobiliário do país a partir de 2007. “Ela realmente queria fazer aquela peça”, disse Guerra, 33, sobre Ellen Geer. “É um bom ajuste para o teatro.”
O teatro se adaptou durante a pandemia. Possui dois substitutos para cada função. O elenco e a equipe devem ser vacinados; um ator que interpretou a criança changeling em “Solstício de verão” foi retirado do elenco porque era muito jovem para ser vacinado. Esta é uma operação do tipo ajuda de todos: os atores em “Julius Caesar” chegaram cedo para varrer o palco e arrumar os móveis; membros do elenco de “Midsummer” estavam pegando ingressos e conduzindo os clientes aos seus assentos.
Ellen Geer, que interpretou Sunshine Doré na clássica de romance de morte e romance de 1971 “Harold e Maude, ” acabou de fazer 80 anos e não está mais atuando. Ela está se preparando para se aposentar em breve como diretora artística, passando o cargo para Willow, de 40 anos. Mas, mesmo quando se aproxima do fim de sua carreira, ela tem fortes sentimentos sobre o papel do teatro em face de uma pandemia.
“Você sabe quantos parques existem?” ela perguntou. “Vocês, produtores, juntem-se e façam um parque. Apenas faça! Vá para o quintal de alguma pessoa rica. Não é desculpa para parar. É muito importante fazer teatro agora. ”
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