Ao tirar uma foto em grupo com estudantes universitários da China continental, Hong Kong e Taiwan em 2012, Chow Po Chung, um proeminente filósofo político, brincou que esperava que nenhum deles acabasse na prisão em 10 anos.
O grupo explodiu em gargalhadas.
O Sr. Chow, que leciona na Universidade Chinesa de Hong Kong, tinha os alunos do continente em mente. Ele nunca esperou que dois de Hong Kong acabassem na prisão quase uma década depois.
Um ano depois de Pequim impor uma ampla lei de segurança nacional no território para esmagar a oposição ao Partido Comunista, visitar amigos e ex-alunos na prisão tornou-se parte de sua rotina.
Autor de best-sellers e intelectual público cujos livros e discursos apaixonados influenciaram muitos jovens ativistas pró-democracia de Hong Kong, Chow disse que a lei de segurança virou sua vida de cabeça para baixo.
Ele está triste, zangado, culpado, deprimido – às vezes orgulhoso e esperançoso. Ele se debate se ainda deve encorajar seus alunos a participarem ativamente dos assuntos públicos, uma vez que isso pode levar à perda do emprego e à prisão. Ele precisa se lembrar de não deixar o medo invadir sua vida, como a autocensura na sala de aula. Ao mesmo tempo, ele precisa avaliar os riscos que está assumindo e os limites que pode ultrapassar.
Seu trauma psicológico e dilema moral fornecem uma janela para uma cidade de sete milhões de pessoas que experimentou uma queda abrupta de uma comunidade relativamente livre e desafiadora para uma que foi governada pelo autoritarismo no ano passado.
Hong Kong suportou muitas injustiças, disse ele, tornando a cidade cada vez mais desconhecida. “Os valores essenciais da cidade inteira entraram em colapso”, disse ele. “Eles foram destruídos.”
O Sr. Chow está profundamente envolvido no movimento pró-democracia da cidade. Como um estudante do ensino médio, ele protestou contra a repressão de Tiananmen em 1989. Ele ensinou “A Teoria da Justiça” de John Rawls no site do Movimento Umbrella de 2014 e foi preso brevemente no último dia do protesto pró-democracia. Ele foi a muitas manifestações em 2019 como observador, observando Pequim reprimir implacavelmente. Todos eles falharam, e a lei de segurança foi o golpe final.
“As coisas que não deveriam ter acontecido em uma sociedade normal aconteceram”, disse ele em uma entrevista em sua casa no campus da Universidade Chinesa de Hong Kong. “Estou falando sobre as pessoas mais destacadas, o tipo de pessoa que deveria ser considerada um modelo de comportamento, que está sendo atacada e condenada à prisão”.
Por duas décadas, o Sr. Chow encorajou seus alunos a examinar o significado da vida e se tornarem cidadãos ativos e conscienciosos que ajudam a construir sociedades baseadas em valores como justiça e liberdade.
Eu perguntei se ele ensinava a mesma coisa agora. Ele parou por quase um minuto e abriu a boca várias vezes antes de dizer que havia parado de dizer a seus alunos para serem participantes ativos.
“É claro que ainda digo a eles para se preocuparem com a sociedade e serem responsáveis por suas vidas”, disse ele. “Mas não é mais fácil dizer a eles o que devem fazer porque participar de questões políticas e públicas se tornou um ato altamente arriscado.”
O Sr. Chow aproveitou o tipo de oportunidades e liberdade que Hong Kong costumava oferecer aos seus residentes. Nascido no sul da província de Guangdong, ele migrou para a ex-colônia britânica em 1985 com a idade de 16 anos. Sua família vivia em um bairro pobre de Kowloon, mas ele prosperou academicamente e se matriculou na Universidade Chinesa de Hong Kong.
Ele começou a lecionar em sua alma mater em 2002 e se tornou um dos professores mais populares, conhecido por suas aulas apaixonantes e altamente engajadas.
Um de seus alunos, Michael Ngan, disse que foi influenciado pelos ensinamentos do Sr. Chow, especialmente pelo ditado de Sócrates que ele gosta de citar: “Uma vida não examinada não vale a pena ser vivida”.
Essa filosofia levou o Sr. Ngan a tomar uma importante decisão de vida neste ano. Ele é um dos 129 funcionários públicos que renunciaram após se recusarem a jurar lealdade ao governo de Hong Kong, por acreditarem que o pedido infringia sua liberdade de expressão.
“Seu ensino me iluminou”, disse Ngan. “O professor Chow nos ensinou que temos apenas uma vida e devemos tirar o máximo proveito dela.” Porém, ele enfatizou, o Sr. Chow nunca incentivou seus alunos a serem políticos.
Esses sacrifícios entristecem o Sr. Chow. Eles também o inspiram. “Muitas pessoas estão usando diferentes meios para proteger a alma, os valores e a dignidade desta cidade”, disse ele.
Ele está orgulhoso de que muitos residentes continuem a protestar com suas carteiras, comprando em lojas de ativistas pró-democracia e doando a um agente humanitário fundo para os manifestantes de 2019 que precisam de tratamento médico e representação legal.
Mas é cada vez mais difícil manter a esperança. Muitos dias do ano passado começaram com más notícias. No dia anterior ao nosso encontro no início de maio, quatro ativistas pró-democracia foram condenados à prisão por participarem de uma assembléia não autorizada no ano passado. Um deles é Lester Shum, um ex-aluno.
Para mostrar seu apoio, o Sr. Chow vai a audiências no tribunal e visita pessoas como Shum na prisão. Ele descobriu que as prisões podem ser muito diferentes. A prisão feminina onde Chow Koot-yin (não aparentada), outra ex-aluna, foi encarcerada parece quase um complexo de escritórios. Outra, onde a ativista Gwyneth Ho aguarda sentença, parece severa, com muros altos.
O mais surreal é a prisão masculina em Stanley, um bairro nobre no extremo sul da ilha de Hong Kong. Mais de 30 ativistas políticos, incluindo o magnata do jornal Apple Daily Jimmy Lai, estão presos lá. Os visitantes passam por belas mansões antes de chegar às instalações. Algumas manhãs, a sala de espera parece uma reunião social, com visitantes segurando café em uma máquina de venda automática e conversando por horas.
“Foi absurdo e triste”, disse Chow. “Parece quase uma cena de filme.”
Sua vida online também mudou muito. Seus 45.000 seguidores no Facebook costumavam postar fotos de suas viagens e refeições. Não muito mais. “A cidade está sofrendo”, disse ele. “As pessoas se sentem culpadas por aproveitar a vida.”
Sua linha do tempo no Facebook também é um barômetro do medo. Quando a lei de segurança entrou em vigor há um ano, Chow viu que alguns de seus seguidores mudaram seus nomes para pseudônimos ou excluíram seus cronogramas, enquanto outros fecharam suas contas no Facebook para que as autoridades não pudessem processá-los por causa de suas postagens. Agora sua linha do tempo está cheia de nomes que ele não reconhece.
Até mesmo a linha do tempo de Chow no Facebook mudou. Ele repõe principalmente as postagens de outras pessoas em vez de escrever as originais porque, disse ele, não sabe como falar sobre suas dores.
Ele quase não escreveu nenhum artigo, muito menos um livro. Seu último livro, publicado em junho de 2019 em meio a um turbilhão de protestos, foi “Our Golden Times”. Quando perguntei se ele usaria o mesmo título agora, ele parou por um longo momento. Provavelmente não, ele respondeu. “É provavelmente o início dos nossos piores tempos.”
Aprender a viver com medo é o mais difícil. O Sr. Chow admitiu que havia pensado se deveria escolher suas palavras com mais cuidado nas aulas e aceitar meu pedido de entrevista.
“Digo a mim mesmo para não deixar a autocensura se tornar a polícia em meu coração”, disse ele, “e não deixar que o medo controle minha vida e meu pensamento”.
“Assim que entrar”, acrescentou. “Vai ser difícil se livrar.”
Apesar da enorme adversidade, o Sr. Chow acredita que, enquanto as pessoas continuarem a lutar, não será o fim da história para Hong Kong.
Depois que a polícia proibiu a vigília anual para o massacre de Tiananmen pelo segundo ano, os defensores da democracia tentaram novas maneiras – incluindo acender velas e iluminar telefones celulares – para observá-la.
“Não sei como era Pequim depois da repressão da Tiananmen em 1989”, disse ele. “Mas depois da lei de segurança nacional, depois de muitas prisões, depois de todos os reveses, supressões e traumas, o espírito de desafio ainda persiste em Hong Kong.”
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