A relação entre dinossauros e vulcões, historicamente, nem sempre pareceu tão amigável.
Por décadas, os cientistas discutiram se os vulcões ou um asteróide causaram a extinção abrupta dos dinossauros há cerca de 65 milhões de anos. Não foi até 2010 que um painel internacional de especialistas declarou formalmente que foi a rocha espacial, e não as erupções gigantes, a principal causa da morte dos dinossauros.
E agora uma equipe de pesquisadores está apresentando a evidência mais convincente ainda que eventos vulcânicos massivos provavelmente ajudaram os dinossauros a dominar o planeta, pelo menos em outra era. Seus resultados foram publicados na segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Sciences.
o Período Triássico, que começou há cerca de 250 milhões de anos, foi uma época de grandes mudanças ecológicas após o maior evento de extinção em massa no registro. Embora os dinossauros tivessem surgido neste período, eles eram diferentes: mais magros, com mais aparência de réptil, menos dos sucessos de bilheteria que corremos para ver nos cinemas. Mas foi durante esse período que os dinossauros se diversificaram até se tornarem bestas maravilhosas como o Tyrannosaurus rex ou o Triceratops que dominou os ecossistemas de todo o planeta Terra até o final do período Cretáceo.
Para entender o que levou a essa transformação de dinossauro, os cientistas analisaram uma fase que se estendeu por dois milhões de anos durante o Período Triássico, conhecida como Episódio Pluvial de Carnian, ou CPE. Durante esse episódio, de 234 milhões a 232 milhões de anos atrás, o planeta experimentou um aumento na temperatura global, umidade e precipitação – um clima frequentemente referido como “mega-monção. ”
Os pesquisadores analisaram evidências de sedimentos e fósseis de plantas de um lago no norte da China e foram capazes de combinar quatro fases intensas de atividade vulcânica com as mudanças do Episódio Pluvial de Carnian.
Anteriormente, os pesquisadores tinham hipotetizado que as mudanças do ciclo global do carbono durante o episódio foram o resultado de grandes erupções vulcânicas do que agora é uma massa de rocha ígnea encontrada em todo o oeste da América do Norte. O novo estudo relaciona o momento do episódio com quatro picos distintos de mercúrio – um indicador bem estabelecido de atividade vulcânica – para mudanças no ciclo do carbono, bem como chuvas, que levaram a mudanças locais na vegetação na terra e no lago.
“Muitas vezes somos capazes de vincular o vulcanismo ao aquecimento global, mas nosso estudo é incomum, pois também o associamos a períodos de chuvas intensas”, disse Jason Hilton, paleobotânico da Universidade de Birmingham, na Inglaterra, e coautor do estudo. “Com cada pulso de vulcanismo, vemos um aumento nas plantas adaptadas a ambientes úmidos e aquáticos.”
Jing Lu, pesquisador da Universidade de Mineração e Tecnologia da China e também coautor do estudo, acrescentou que essas erupções “foram poderosas o suficiente para conduzir processos evolutivos durante o Triássico”.
Durante o episódio, espécies de plantas que não conseguiam se adaptar ao ambiente mais úmido foram extintas, assim como várias espécies de animais, desde grandes herbívoros reptilianos na terra até pequenos gastrópodes na água. “Essas mudanças liberaram espaço ecológico para outros grupos de organismos, como os dinossauros, prosperarem”, disse Hilton.
Além da diversificação dos dinossauros, os pesquisadores acreditam que o Episódio Pluvial de Carnian lançou as bases para a atual ecossistemas.
“Durante o CPE, estamos começando a ver esta mistura perfeita de monstros pré-históricos, bem como mamíferos e répteis modernos”, disse Emma Dunne, um pesquisador da Universidade de Birmingham que não esteve envolvido no estudo, mas cujo trabalho está focado nos impulsionadores da diversificação de tetrápodes antigos como os dinossauros. “Você teve tartarugas, mas também pterossauros. ”
Esta nova evidência fez com que os pesquisadores refletissem mais sobre o nosso clima em rápida mudança.
“A escala dessas erupções supera todas as erupções vulcânicas da história da humanidade”, diz Sarah Greene, coautor do estudo e paleoclimatologista da Universidade de Birmingham. “Mas a taxa na qual essas erupções emitem dióxido de carbono é minúscula em comparação com as emissões de dióxido de carbono humanas hoje.”
Dr. Dunne repetiu esse pensamento. “Esses dois milhões de anos foram um piscar de olhos no tempo geológico, então pensar que estamos mudando o planeta em um ritmo ainda mais rápido do que os humanos, é um pouco assustador”, disse ela. “Quem sabe o que vamos causar.”
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