LeBron James viu os memes e leu as piadas.
“A narrativa sobre a nossa idade”, disse ele, “eu meio que ri dela. Na verdade, eu realmente rio. Não estou apenas dizendo isso. ”
O Los Angeles Lakers está velho. Eles são da NBA Wilburys viajando, um coletivo de estrelas do rock envelhecido que espera produzir mais um álbum no topo das paradas. Dwight Howard e DeAndre Jordan têm mais quilometragem entre eles do que um Honda Civic 2003. Carmelo Anthony, 37, lembra-se de ter conhecido James, 36, pela primeira vez, quando eles eram destaques do ensino médio – no milênio anterior. Aos 32, Russell Westbrook é comparativamente ágil.
Tudo isso poderia resultar em um desastre abrangente. Ou pode ser um sucesso extraordinário. Mas o Lakers não será chato.
“Não acho que vai ser como manteiga de amendoim com geleia para começar a temporada”, disse James aos repórteres na terça-feira, antes do campo de treinamento. “Mas isso tudo faz parte do processo.”
Enquanto a mudança gira em torno dele, James continua sendo a força central da franquia. No auge de sua 19ª temporada na NBA e sua quarta com o Lakers, ele teve um mandato agitado em Los Angeles. Ano 1: uma temporada marcada por lesões para James que o Lakers pontuou com um recorde de derrotas. Ano 2: a morte de Kobe Bryant, seguida por uma corrida pelo campeonato na bolha da era pandêmica da liga. Ano 3: mais lesões e uma saída do playoff no primeiro turno.
Antes do 4º ano, James colocou um capacete enquanto o Lakers passava por uma grande reforma. Apenas James, Anthony Davis e Talen Horton-Tucker permanecem da última temporada, embora alguns rostos conhecidos – Howard e Rajon Rondo, ambos com 35 anos – estejam de volta depois de ajudar o Lakers a conquistar o título há duas temporadas.
“Foi emocionante ajudar a montar esta equipe neste verão”, disse James, que poderia muito bem ter uma função de front office.
Em sua própria maneira, James reinventou a si mesmo, ao emagrecer um pouco neste augusto estágio de sua carreira.
“Ele tomou a decisão de voltar um pouco mais magro”, disse Rob Pelinka, o gerente geral da equipe, na semana passada. “E eu acho que isso vai se traduzir em sua explosão e rapidez.”
Pelinka disse que havia delineado três objetivos antes do draft e da agência livre: adicionar criadores de jogo, encontrar mais chutes e, finalmente, voltar a empregar dois centros defensivos para aumentar a presença de Davis no posto e remover algumas das demandas físicas sobre dele. Pelinka acabou invadindo um armazém de All-Stars vintage.
“Muitas vezes, quando você reúne um grupo de jogadores – um grupo de talentos como o nosso – não funciona”, disse Anthony, que passou a última temporada com o Portland Trail Blazers. “Mas acho que onde estamos em nossas carreiras e entendendo o que temos que fazer, entendendo os sacrifícios que todos nós temos que fazer para trabalharmos, essa é a beleza da jornada real que estamos prestes a fazer sobre.”
Westbrook, ex-vencedor do Prêmio de Jogador Mais Valioso da NBA, passou a última temporada com o Washington Wizards antes de ser negociado com o Lakers em agosto. Westbrook considerou uma “bênção” tocar em Los Angeles, onde cresceu. James disse que ele e Westbrook estavam “amarrados” desde o verão.
“Acho que é porque nós dois entendemos e sabemos o que é necessário para vencer e, obviamente, LeBron sabe o que é necessário para chegar ao próximo nível”, disse Westbrook.
Para tanto, os Lakers já conseguiram evitar uma possível distração perseguindo vários outros times, incluindo o Nets e o Golden State Warriors: Pelinka disse que os Lakers estariam totalmente vacinados no momento em que abrissem sua temporada contra o Golden State em 19 de outubro. .
“Eu sei que era muito cético sobre tudo isso”, disse James. “Mas depois de fazer minha pesquisa e coisas dessa natureza, senti que era mais adequado não só para mim, mas para minha família e meus amigos, e é por isso que decidi fazê-lo.”
Ao mesmo tempo, James disse que não usaria sua plataforma pública para instar outras pessoas a serem vacinadas.
“Pessoalmente, não sinto vontade de me envolver no que as outras pessoas devem fazer por seus corpos”, disse ele.
Não era um tópico que James parecia gostar, embora os holofotes provavelmente se fixem no experimento de química na quadra selvagem dos Lakers em breve. E haverá um sentimento de urgência para todos os envolvidos.
Não há muito futuro claro para os Lakers, pelo menos não no sentido de vamos-ter-certeza-de-planejar-além-desta-temporada. Ao adquirir nomes como Davis em 2019 e Westbrook este ano, o Lakers negociou vários jogadores promissores e uma armada de escolhas no primeiro turno. A ideia é ganhar agora, custe o que custar.
Mas o processo de envelhecimento está invicto e há preocupações óbvias sobre a durabilidade do Lakers. James, tão indestrutível durante grande parte de sua carreira, foi prejudicado por lesões nos últimos anos, e Davis mancou durante a aparição do time nos playoffs na temporada passada. Por sua vez, Pelinka procurou minimizar a sugestão de que o Lakers era frágil, citando o exemplo de Tom Brady, que, aos 44 anos, ainda é quarterback de times de futebol para o Super Bowls.
Em meio às dúvidas e questionamentos sobre o Lakers, Anthony consegue vislumbrar um caminho que leva a um ringue do campeonato, que seria o seu primeiro. Houve momentos em sua carreira, disse ele, em que considerou a possibilidade de se juntar a James, um de seus amigos mais próximos. A oportunidade nunca se materializou. Talvez nenhum dos jogadores estivesse pronto para que isso acontecesse, disse Anthony.
“Mas aqui estamos agora”, disse ele. “Tempo é tudo.”
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