Após oito minutos de aplausos, a cortina caiu pela última vez, e muitos membros do elenco de “Fire Shut Up in My Bones”, a primeira ópera de um compositor negro na história de 138 da Metropolitan Opera, começaram a chorar.
“Isso é loucura”, disse Terence Blanchard, o compositor, ao abraçar cantores, dançarinos e músicos nos bastidores durante a noite de estreia na segunda-feira. “Isso é incrível.”
O Met estava finalmente de volta, mais de um ano e meio depois que a pandemia o forçou a fechar – custando à empresa US $ 150 milhões em receitas, levando-a a dispensar a maioria de seus trabalhadores sem remuneração e levantando, mais uma vez, questões urgentes sobre como a ópera pode sobreviver aos seus últimos desafios. Foi durante a longa paralisação, enquanto a nação enfrentava a injustiça racial com urgência renovada após o assassinato de George Floyd pela polícia, que a empresa mudou de marcha e escolheu “Fogo”, que estava programado para uma temporada posterior, para a noite de abertura de gala que marcaria seu retorno à ópera.
Não foi apenas o rompimento de uma barreira racial há muito tempo que tornou a escolha de “Fire” notável: foi também a primeira vez que o Met abriu uma temporada com uma obra de um compositor vivo desde 1966, quando mudou para sua casa no Lincoln Center com “Antônio e Cleópatra” de Samuel Barber. Mas se encaixa muito bem com a estratégia de Peter Gelb, o gerente geral da empresa, que tem tentado atrair públicos novos e mais diversos para compensar os recentes declínios de bilheteria do Met e reavivar o interesse pela ópera com novas e animadas produções – um necessidade que se tornou mais urgente com a pandemia.
“É tudo uma questão de manter a forma de arte viva”, disse Gelb em uma entrevista. “Estamos disparando em todos os cilindros agora, tentando tornar a ópera acessível para o maior número de pessoas.”
A abertura de “Fire” ganhou ares de estreia em Hollywood. O diretor Spike Lee estava lá torcendo por Blanchard, que escreveu as trilhas sonoras de muitos de seus filmes. Ele se sentou do outro lado do corredor do cantor David Byrne, que estava sentado algumas fileiras de distância do ator Wendell Pierce. O músico de jazz Jon Batiste estava lá. E embora o Met tenha transmitido por muito tempo suas noites de abertura nas telas da Times Square, este também foi exibido ao vivo no Marcus Garvey Park no Harlem pela primeira vez, atraindo um público de mais de 1.700.
Foi exatamente o tipo de grande evento que o Met tentou criar nos últimos anos: montagem de produções impressionantes do artista sul-africano William Kentridge na esperança de atrair o público da arte; ou óperas de Philip Glass que podem trazer entusiastas da Brooklyn Academy of Music ao Met; ou uma nova produção recente de “Porgy and Bess” para atrair os fãs de Gershwin.
Mas vender mais de 725.200 ingressos para sua cavernosa ópera nesta temporada foi um desafio antes mesmo da pandemia, já que o antigo modelo em que os assinantes compravam ingressos para seis ou mais produções por ano se desvaneceu. Com o público da ópera cada vez mais velho – a idade média em uma temporada recente era de 57 anos – resta saber se os operários retornarão em grande número com a variante Delta ainda uma preocupação. A queda no turismo, principalmente no turismo internacional, é outra grande preocupação.
O Met, a maior organização de artes cênicas do país, está enfrentando uma série de outros desafios, incluindo os altos custos de montagem de ópera ao vivo, que geralmente requerem produções luxuosas, uma grande orquestra e coro, e cantores famosos. Seu orçamento anual é de cerca de US $ 300 milhões. O Met também está lutando contra o ceticismo de alguns patronos sobre a inovação na ópera. Muitos fãs fanáticos preferem os padrões do repertório, como “La Bohème” e “A flauta mágica”, em vez de ofertas mais contemporâneas.
Gelb disse acreditar que a resistência diminuiu à medida que várias novas produções provaram ser sucessos de bilheteria, incluindo “Porgy and Bess” e “Akhnaten” de Philip Glass, ambos os quais retornarão nesta temporada após serem exibidos em 2019.
“Os compositores que hoje escrevem óperas estão escrevendo em um estilo muito mais acessível”, disse ele. “Eles querem o sucesso do público.”
Muitos fãs comemoraram o retorno da ópera ao vivo e a chegada de “Fire”, que é baseado em um livro de memórias de 2014 de Charles M. Blow, um colunista do The New York Times, sobre sua criação tumultuada na Louisiana.
Jamie Lockhart, uma caloura da Universidade de Nova York, compareceu à abertura com sua mãe, depois de ver “Porgy and Bess” em 2019. Lockhart, que é negra, disse que estava animada para ver a primeira ópera no Met por um compositor negro.
“Provavelmente deveria ter acontecido antes, mas estou feliz que tenha acontecido agora”, disse ela. “Estou pasmo por ser algo que vejo em primeira mão.”
Darren Walker, presidente da Fundação Ford, que ajudou a financiar “Fire” com uma doação de US $ 1,25 milhão, disse que a ópera era um lembrete da importância de apresentar uma gama diversificada de artistas. A fundação também está apoiando a estreia no Met de “X: A Vida e os Tempos de Malcolm X” de Anthony Davis em 2023.
“O que vimos na noite de segunda-feira é o que acontece na América quando a diversidade é liberada, quando vemos uma criatividade que não fomos capazes de ver”, disse Walker. “Se a ópera deve prosperar no futuro como forma de arte na América, produções como esta não podem ser exceções fora do cânone mainstream.”
O Met contratou recentemente sua primeira oficial de diversidade, Marcia Sells. Seu conselho de 45 membros tem apenas três diretores executivos negros; apenas uma das oito pessoas em sua equipe musical é negra, e apenas dois membros de sua orquestra de 84 membros. O Met aumentou substancialmente o número de cantores negros em seu coro para várias das produções desta temporada, incluindo “Boris Godunov” e “Die Meistersinger von Nürnberg”, usando cantores originalmente contratados em 2019 para “Porgy and Bess”.
Antes da apresentação de segunda-feira, Yannick Nézet-Séguin, o diretor musical do Met, deixou notas nas estantes e nas mesas dos músicos. “A história está sendo feita esta noite!” ele escreveu.
Em uma entrevista, Nézet-Séguin disse que viu o desafio do Met não porque “os velhos estão envelhecendo”, mas que a ópera precisava ser acessível e refletir uma ampla gama de experiências.
“A ópera é para todos”, disse ele. “Se fala a todos, também precisa de histórias vindas de pontos de vista mais diferentes, em vez de apenas o europeu masculino.”
Para os músicos do Met, o retorno da ópera ao vivo foi uma ocasião emocionante.
Kenneth Floyd, um membro do coro do Met que atuou em “Fire”, trabalhou em uma empresa de desinfecção durante parte da pandemia. O refrão ficou em contato por meio do Zoom, com cantores se encorajando e trocando dicas sobre como preencher os formulários de desemprego.
“Foi como estar 18 meses longe da sua família, do seu bebê, e é como se, de repente, estivéssemos finalmente juntos novamente”, disse Floyd, 46.
Ao colocar a peruca e dar uma olhada em sua música na segunda-feira, Floyd, que é negro, se lembra de se apresentar em recitais quando era criança e de ver apenas algumas pessoas de cor na platéia: seus parentes. Ele disse que a apresentação de segunda-feira foi diferente por causa de novos rostos no auditório.
“Você pode sentir a energia”, disse ele.
No auditório, Mercedes Valdes, uma porteira desde 1978, encheu programas e cumprimentou clientes de longa data. Ela disse que a reabertura do Met após o fechamento foi um dos momentos mais marcantes de sua carreira, a par de ter ouvido Luciano Pavarotti.
Valdes, que se identifica como afro-cubana, disse que ficou animada ao ver o rosto do barítono Will Liverman, que é negro, na capa dos programas.
“Muitas pessoas de cor se sentem excluídas”, disse ela. “Este é um bom começo porque realmente vai fazer história.”
Os fãs obstinados do Met aplaudiram o retorno da ópera ao vivo, aplaudindo no início da apresentação quando os lustres de cristal recuaram até o teto e as luzes começaram a se apagar.
Shari Smith, ex-clarinetista da US Army Field Band, viajou de sua casa em Maryland para a noite de estreia, que coincidiu com seu 59º aniversário. Ela fez um vestido para a ocasião com imagens do Met.
“Senti falta da música, dos figurinos, da criatividade – de tudo”, disse Smith.
Carolyn Huggins, uma residente de Nova York que vai à ópera há quatro décadas, disse que ficou comovida com a história do momento. “Este é o ápice até agora na minha vida”, disse Huggins, que é negra e tem 80 e poucos anos.
Na segunda-feira, acompanhada por sua irmã, ela aplaudiu de seu assento habitual na fileira Y da orquestra.
“Estou revigorada”, disse ela após a apresentação. “Estou emocionado. Eu simplesmente me sinto ótimo com isso. ”
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