Lonnie Smith, um mestre do órgão Hammond B3 e um dos principais expoentes do gênero contagiante rítmico conhecido como soul jazz, morreu na terça-feira em sua casa em Fort Lauderdale, Flórida. Ele tinha 79 anos.
Sua gerente e sócia, Holly Case, disse que a causa era fibrose pulmonar.
Smith, que começou a se autodenominar o Dr. Lonnie Smith em meados da década de 1970, conseguia chamar a atenção do público apenas com sua aparência: ele tinha uma longa barba branca e sempre usava um turbante colorido. (Os turbantes aparentemente não tinham nenhum significado religioso específico e ele não tinha um diploma avançado em nada e nunca explicou por que havia adotado o título honorífico “Dr.”). Sua forma de tocar era igualmente notável.
Ele começou sua carreira em uma época em que organistas como Jimmy Smith e Jack McDuff combinavam a sofisticação do jazz com o apelo terreno do rhythm and blues. O Sr. Smith seguia muito essa tradição, mas sua maneira de tocar também exibia uma qualidade etérea que era toda sua. Sua música mais tarde alcançou novas gerações de fãs quando foi amplamente amostrada por artistas de hip-hop.
Analisando uma apresentação de 2015 no Jazz Standard em Nova York, Ben Ratliff, do The New York Times, elogiou o senso de dinâmica de Smith. “Quando ele está quieto, ele fica muito quieto”, escreveu Ratliff. “Durante uma música gospel com a cantora Alicia Olatuja, ele começou uma passagem solo em um nível que quase não podia ser ouvido e ficou lá por um bom tempo, desenrolando frases irregulares e alertas que você tinha que se esforçar para ouvir: um fácil truque, mas poderoso. ”
Lonnie Smith nasceu em 3 de julho de 1942, em Lackawanna, NY, um subúrbio de Buffalo, e foi criado por sua mãe, Beulah Mae Early, e seu padrasto, Charles Smith. Quando adolescente, ele cantou em grupos vocais e tocou trompete e outros instrumentos antes que a generosidade do dono de uma loja estimulasse seu caso de amor com o órgão.
Como ele lembrou em entrevistas, ele passou muito tempo em uma loja de música em Buffalo, principalmente apenas olhando. Um dia ele disse ao proprietário, Art Kubera (a quem mais tarde chamaria de “meu anjo”), que tinha certeza de que poderia ganhar a vida da música se tivesse um instrumento. O Sr. Kubera o levou para o fundo da loja, mostrou-lhe um órgão Hammond B3 e disse que ele poderia tê-lo de graça se conseguisse retirá-lo da loja. Ele fez, ele aprendeu sozinho a jogar, e sua carreira começou.
O Sr. Smith logo estava trabalhando regularmente no Pine Grill, em Buffalo. O Sr. McDuff foi uma das primeiras influências, e quando o guitarrista George Benson deixou o combo do Sr. McDuff para formar seu próprio grupo, ele contratou o Sr. Smith.
O quarteto Benson teve um início desfavorável em um bar no Bronx, onde, como escreveu o Sr. Benson em sua autobiografia, “Benson” (2014), “Lonnie e eu tocamos atrás de um elenco giratório de dançarinos go-go.” Depois de se mudar para um clube de jazz no Harlem, o quarteto Benson começou a construir seguidores.
Tanto o Sr. Benson quanto o Sr. Smith assinaram com a Columbia Records. O primeiro álbum do Sr. Smith como líder, “Lambedor de dedo bom,” que contou com a participação de Benson na guitarra, foi lançado em 1967, mas seu mandato com a Columbia foi breve. No ano seguinte mudou-se para a Blue Note, que já o havia usado no álbum de sucesso do saxofonista alto Lou Donaldson “Jacaré Boogaloo.”
O Blue Note, que ajudou a lançar o boom do jazz no órgão ao contratar Jimmy Smith uma década antes, era um lar natural para Smith. Mas depois de lançar quatro álbuns bem recebidos pela gravadora, começando com “Pensar!” (1968) e terminando com “Drives” (1970), ele seguiu em frente.
Ele gravou para várias gravadoras ao longo dos anos 1970, mas no final da década sua marca de jazz estava caindo em desuso e ele estava ficando cansado do mundo da música. Ele parou de gravar e manteve um perfil baixo, realizando apenas ocasionalmente e às vezes com um nome falso.
Ele encerrou seu hiato de estúdio em 1993 com “Afro Blue”, uma homenagem a John Coltrane com John Abercrombie na guitarra e Marvin Smith na bateria, lançado pelo selo MusicMasters. (O mesmo trio lançaria mais tarde dois álbuns de tributo a Jimi Hendrix, “Foxy Lady” em 1994 e “Purple Haze” em 1995.) Naquela época, a influência de Smith havia crescido de uma forma que ele nunca havia previsto: Seu cover de 1970 de Blood, Sweat & Tears atingiu “Spinning Wheel” foi sampleado por A Tribe Called Quest, o primeiro de muitos grupos de hip-hop que encontrariam inspiração em seu catálogo.
O Sr. Smith começou a se apresentar novamente, tanto com seus próprios grupos quanto com o Sr. Donaldson, e eventualmente retornou ao Blue Note; seu primeiro álbum para a gravadora em mais de 40 anos, “Evolution”, foi lançado em 2016. Seu álbum mais recente, “Breathe”, lançado este ano, incluiu uma surpreendente aparição do pioneiro do punk-rock Iggy Pop em duas faixas , a balada vintage de R&B “Why Can’t We Live Together” e Donovan’s “Sunshine Superman.”
Além da Sra. Case, o Sr. Smith deixou quatro filhas, Lani Chambers, Chandra Thomas, Charisse Partridge e Vonnie Smith, e vários netos.
Em 2017, o National Endowment for the Arts nomeou-o um Jazz Master, a maior homenagem oficial do país para um músico de jazz.
“Muitos músicos entram na música porque querem ser ricos, famosos ou tudo isso”, disse Smith em uma entrevista em 2012. “Você já é rico quando se senta e aprende a tocar. Isso é riqueza em si. ”
Alex Traub contribuiu com reportagem.
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