BIRMINGHAM, Alabama – “Eu sou o mágico de todos os meus ancestrais, 400 anos de povo africano na América”, disse Joe Minter, pesquisando o denso ambiente externo de obras de arte que ele forjou a partir de refugo nos últimos 32 anos em sua metade- pátio de acre, de frente para dois dos maiores cemitérios afro-americanos no sul. Acenando para as lápides, ele acrescentou: “Eles me deram o privilégio de ser seu porta-voz”.
Minter descreveu o recebimento da palavra de Deus em 1989 para “pegar o que foi jogado fora, juntá-lo e colocar minhas palavras nele”. Desde então, o artista, agora com 78 anos, com dom para mecânica e trabalhos anteriores em construção e reparação de automóveis, vem construindo “Aldeia africana na América.” É uma sucessão de esculturas improvisadas que testemunham a história da diáspora e dos direitos civis, as contribuições dos negros e os acontecimentos que marcam o país.
Por décadas, com seu bastão falante de mais de dois metros de altura adornado com colhedores coloridos e sinos balançando, Minter conduziu os visitantes que chegam à sua porta através de sua instalação cacofônica. Eles incluíram o colecionador de arte Bill Arnett, que foi trazido para lá em 1996 pelo artista Lonnie Holley, amigo de Minter.
“Eu chamo Bill de pioneiro – ninguém mais empunhou a espada”, disse Minter sobre Arnett, que morreu no ano passado. Um dos primeiros defensores do trabalho de artistas Black Southern, incluindo Minter, Holley, Thornton Dial, Purvis Young e quilters em Gee’s Bend, Alabama, Arnett criou o Souls Grown Deep Fundação em 2010 para sua coleção de cerca de 1.300 peças de mais de 160 artistas e fez uma doação marcante de 57 dessas obras para o Metropolitan Museum of Art em 2014 – incluindo a montagem antropomórfica de pás, ancinhos e correntes de Minter em 1995, intitulada “Quatrocentos anos de trabalho livre”. Desde então, por meio de um programa de transferência de coleção sob a liderança de seu presidente Maxwell Anderson, a fundação facilitou a aquisição de mais de 500 obras de artistas negros sub-representados em duas dezenas de instituições.
Mas eles estavam fazendo o suficiente? “Começou a parecer imperativo”, disse Anderson, que esse dinheiro beneficiasse diretamente os artistas cujo trabalho “nunca tinha sido compensado de uma forma que correspondesse ao verdadeiro valor desses objetos”.
A organização sem fins lucrativos Souls Grown Deep Foundation expandiu sua missão, investindo diretamente nas comunidades do Alabama por meio de parcerias e doações que impactam artistas como Minter e os quilters Gee’s Bend, onde vivem, trabalham e lutam, e falam sobre questões de sua preocupação pessoal mais profunda .
Para Minter, essa preocupação é o destino de sua obra quando ele se for (ele acabou de perder sua esposa, Hilda, no início deste mês).
“Eu posso ouvir a escavadeira chegando”, disse ele, aludindo à destruição de muitos ambientes de quintal, incluindo Holley’s em 1997, após uma batalha com a Autoridade do Aeroporto de Birmingham. “Tenho esperado que alguém preserve isso.”
Neste verão, com US $ 45.000 em financiamento de Souls Grown Deep, a University of Alabama em Tuscaloosa usou tecnologia geográfica avançada – projetada para mapear rios em três dimensões – para documentar cada metro quadrado de “African Village in America”, uma pesquisa que permitirá às pessoas para experimentar a instalação em realidade virtual.
“Estamos tratando isso como um sítio arqueológico”, disse Eric Courchesne, gerente de serviços geoespaciais da universidade, que supervisionou voos de drones capturando suas dimensões – de cima para baixo; uma visão de dentro do espaço; e como a instalação se relaciona com a vizinhança. Uma segunda fase inclui a filmagem de um walk-through narrado por Minter e a catalogação das obras, tudo para ir ao ar em um site.
“Deus está olhando para baixo, como o drone”, disse Minter. “Quero que ele veja o progresso e seja capaz de dizer: Muito bem.”
Kinshasha Holman Conwill, vice-diretor do Museu Nacional de História e Cultura Afro-americana, sente que o antigo debate no campo dos museus sobre se artistas como Minter ou Holley deveriam ser classificados como vernáculos ou autodidatas “realmente sufocou a possibilidade de essas vozes serem ouvidas”, ela disse. “O que Souls Grown Deep fez foi levantar a voz desses artistas e dar-lhes um lugar na história da arte americana que eles merecem.”
De Birmingham, são duas horas de carro ao sul até Gee’s Bend, outro local de peregrinação, que cultivou a surpreendente tradição da colcha de retalhos caracterizada por geometrias assimétricas ousadas e combinações de cores inesperadas de restos de jeans, veludo cotelê e tecidos velhos. Desde a “The Quilts of Gee’s Bend” foi inaugurado em 2002 no Museu de Belas Artes de Houston através da defesa de Arnett e visitou 12 outras instituições – Michael Kimmelman chamou as colchas de “algumas das obras de arte mais milagrosas que a América já produziu” em sua crítica para o “The New York Times” – Gee’s Bend tornou-se um fenômeno e uma marca mundialmente reconhecida.
No entanto, a pequena comunidade isolada (rebatizada de Boykin em 1949) definida pelo rio Alabama ainda tem uma taxa de pobreza de mais de 55% e uma renda média de US $ 12.457, de acordo com dados do censo de 2019 nos Estados Unidos. Sem loja, posto de gasolina ou restaurante, os visitantes têm dificuldade em deixar dinheiro para trás.
No ano passado, Souls Grown Deep investiu mais de US $ 1,1 milhão na comunidade, iniciativas destinadas a criar oportunidades econômicas em Gee’s Bend. Dezenove quilters têm comercializado seus produtos em lojas em Etsy, criada em fevereiro com uma doação de US $ 100.000 da Souls Grown Deep e mais financiamento de seus parceiros, Etsy e Ninho. Nos primeiros seis meses, com a venda de colchas com preços de US $ 50 a US $ 20.000, os artistas receberam 100% dos lucros, totalizando mais de US $ 300.000.
“Posso sentar em minha casa e usar minhas mãos e trabalhar no meu ritmo e procurar dinheiro para entrar”, disse Stella Pettway, uma das várias quilters reunidas no Centro de Boas-Vindas perto do desembarque da balsa. Depois que seu pagamento regular como professora substituta parou abruptamente com a pandemia, ela pensou em tomar um empréstimo bancário que não poderia pagar. Agora, por meio da venda de colchas, ela conseguiu comprar um carro e um computador para o neto.
Além disso, o licenciamento e as vendas da galeria de arte, também facilitados por Souls Grown Deep and Nest, renderam $ 400.000 nos últimos 12 meses para os quilters. (O revendedor de Nova York Nicelle Beauchene vende colchas Gee’s Bend históricas por até US $ 60.000.)
Mary Margaret Pettway, um quilter que foi eleito presidente do conselho da Souls Grown Deep em 2018, disse que os esforços da fundação fizeram uma diferença enorme aqui.
“Não somos uma comunidade rica”, disse ela, “mas descobri que somos ricos em artesãos, como uma colônia de artistas”. Embora alguns quilters tenham se saído melhor do que outros, “todos experimentaram o gostinho da torta”, disse ela. “Todos os dias tentamos abri-lo para mais pessoas aqui, quanto mais jovem, melhor.” Ela passou para seus dois filhos a tradição que aprendeu com sua mãe aos 11 anos, Lucy T. Pettway, cujo trabalho está em coleções de museus em Nova York, Washington, DC, Boston, Baltimore, Atlanta, Richmond e Toledo.
Pontilhada County Road 29 de Alberta até Gee’s Bend são placas desbotadas, feitas pela comunidade, com reproduções do 10 colchas comemoradas em 2006 em selos postais dos EUA. Mas as placas, como os selos, não nomeiam os artistas, incluindo Loretta Pettway, Mary Lee Bendolph e Jessie T. Pettway, que ainda estão vivos.
Souls Grown Deep trabalhou com a empresa de design Pentagrama para atualizar a sinalização para fornecer informações sobre cada quilter e agora está criando uma trilha cultural expandida que pode atrair turistas que visitam marcos de direitos civis nas proximidades de Selma e Montgomery, onde o Museu do Legado e Memorial Nacional pela Paz e Justiça inaugurado em 2018.
“As pessoas podem vivenciar não apenas a arte, mas também a injustiça racial e a história da Curva”, disse Anderson, que destinou mais de US $ 100.000 dos recursos de sua fundação para marcadores adicionais em lugares como a igreja onde o Dr. King exortou o direito de voto em 1965 antes da marcha de Selma para Montgomery.
Também no passeio está o histórico Freedom Quilting Bee building, uma cooperativa de costura feminina fundada em 1966 que tinha contratos com quilters para vender roupas de cama e bolsas para lojas, incluindo a Sears, até a década de 1990. Elaine Williams, que se lembra de estar na creche lá enquanto sua mãe e tias trabalhavam, criou uma organização sem fins lucrativos com US $ 250.000 da Souls Grown Deep para começar a revitalizar o prédio há muito adormecido como um centro histórico que hospeda oficinas, uma biblioteca e um café.
Williams prevê a construção de alojamentos para turistas e um espaço para eventos na propriedade de 13 acres. (O bem atendido Retiros de Gee’s Bend Quilting agora são realizadas no Mississippi devido à falta de instalações locais.)
Tornar habitável o prédio da Freedom Quilting Bee já será um grande empreendimento. A estrutura, repleta de máquinas de costura no chão vermelho brilhante, sofreu muitos danos por água e mofo. Mas Kim V. Kelly, uma ativista comunitária baseada em Camden, Alabama, acha que o conceito é sólido.
“Elaine quer tornar atraente para as pessoas virem e verem algumas colchas, aprenderem um pouco de história e comprarem algumas coisas”, disse Kelly, “não se pergunte, por que vim aqui de novo?”
O maior investimento comunitário de Souls Grown Deep, $ 600.000, foi na empresa de roupas de propriedade de Black Paskho, que alugou e adaptou dois edifícios em Alberta e Gee’s Bend para a produção de uma coleção online de roupas Gee’s Bend. “Com todas as empresas que dirigi, devo ser capaz de construir algo que realmente ajude com a desigualdade social na América”, disse Patrick Robinson, fundador da Paskho e um veterano da indústria da moda, que projetou uma primeira rodada de tops assimétricos com mãos contrastantes – costura inspirada na estética da comunidade.
Em julho, ele contratou mais de uma dúzia de costureiras qualificadas da Gee’s Bend, a partir de US $ 16 a hora.
“Quando eu vou lá, as mulheres começam a me dizer o que eu preciso mudar em cada coisa que elas estão fazendo”, ele riu, “e elas podem fazer isso”.
Ele espera que a caixa de costura, que custou à sua empresa cerca de US $ 250.000 para ser instalada, se torne lucrativa em outubro, após três meses de operação. “Gee’s Bend é uma grande atração para nossos clientes”, disse Robinson.
Embora as mulheres não recebam uma porcentagem dos royalties, Paskho pode se tornar um farol para outros negócios.
Por qualquer conjunto de métricas, é incrivelmente difícil quebrar o ciclo de pobreza geracional no Sul, de acordo com Conwill, do Museu Nacional de História e Cultura Afro-americana. Mas ela sente que o esforço de Souls Grown Deep “desmente a noção de que essas são circunstâncias intratáveis que nunca poderiam ser mudadas”, disse ela.
Ao contrário dos velhos tempos, “o desafio não será a falta de vontade”, acrescentou. “O desafio não será a falta de respeito.”
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