Variantes mais recentes do coronavírus, como Alpha e Delta, são altamente contagiosas, infectando muito mais pessoas do que o vírus original. Dois novos estudos oferecem uma explicação possível: o vírus está evoluindo para se espalhar com mais eficiência pelo ar.
A constatação de que o coronavírus é transportado pelo ar em ambientes fechados transformou os esforços para conter a pandemia no ano passado, acendendo debates acirrados sobre máscaras, distanciamento social e ventilação em espaços públicos.
A maioria dos pesquisadores agora concorda que o coronavírus é transmitido principalmente por meio de grandes gotículas que rapidamente afundam no chão e por meio de outras muito menores, chamadas aerossóis, que podem flutuar por distâncias mais longas em ambientes fechados e se estabelecerem diretamente nos pulmões, onde o vírus é mais prejudicial.
Os novos estudos não mudam fundamentalmente essa visão. Mas as descobertas sinalizam a necessidade de melhores máscaras em algumas situações e indicam que o vírus está mudando de forma que o torna mais formidável.
“Este não é um cenário de Armagedom”, disse Vincent Munster, virologista do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, que liderou um dos novos estudos. “É como uma modificação do vírus para uma transmissão mais eficiente, algo que acho que todos esperávamos, e agora vemos isso acontecendo em tempo real”.
A equipe do Dr. Munster mostrou que pequenos aerossóis viajam distâncias muito maiores do que gotas maiores e a variante Alfa tinha muito mais probabilidade de causar novas infecções por transmissão de aerossol. O segundo estudo descobriu que pessoas infectadas com Alpha exalou cerca de 43 vezes mais vírus em minúsculos aerossóis do que aqueles infectados com variantes mais antigas.
Os estudos compararam a variante Alpha com o vírus original ou outras variantes mais antigas. Mas os resultados também podem explicar por que a variante Delta é tão contagiosa – e por que substituiu todas as outras versões do vírus.
“Isso realmente indica que o vírus está evoluindo para se tornar mais eficiente na transmissão pelo ar”, disse Linsey Marr, especialista em vírus transportados pelo ar da Virginia Tech que não esteve envolvido em nenhum dos estudos. “Eu não ficaria surpreso se, com a Delta, esse fator fosse ainda maior.”
A ultratransmissibilidade das variantes pode se resumir a uma mistura de fatores. Pode ser que doses mais baixas das variantes sejam necessárias para a infecção, ou que as variantes se repliquem mais rápido, ou que mais do vírus variante seja exalado em aerossóis – ou todos os três.
A variante Alpha provou ser duas vezes mais transmissível que o vírus original, e a variante Delta tem mutações que turbinaram sua contagiosidade ainda mais. Como o vírus continua a mudar, as novas variantes podem se tornar ainda mais transmissíveis, dizem os especialistas.
Mas todas as ferramentas à nossa disposição ainda funcionam bem para conter a propagação. Até mesmo panos soltos e máscaras cirúrgicas bloqueiam cerca de metade dos finos aerossóis que contêm vírus, de acordo com o estudo de pessoas infectadas com variantes, publicado este mês na revista Clinical Infectious Diseases.
Ainda assim, pelo menos em alguns espaços lotados, as pessoas podem querer considerar a mudança para máscaras mais protetoras, disse Don Milton, um especialista em aerossol da Universidade de Maryland que liderou a pesquisa.
“Dado que parece estar evoluindo no sentido de gerar aerossóis melhor, precisamos de melhor contenção e melhor proteção pessoal”, disse Milton sobre o vírus. “Estamos recomendando que as pessoas mudem para máscaras mais ajustadas”.
Para comparar como as diferentes variantes se espalham pelo ar, sua equipe pediu aos participantes com infecções leves ou assintomáticas que recitassem o alfabeto, cantassem “Feliz Aniversário” em voz alta ou gritassem o slogan da Universidade de Maryland, “Vai Terps!”
Pessoas infectadas com a variante Alfa tinham grandes quantidades de vírus em seu nariz e garganta, muito mais do que aquelas infectadas com o vírus original. Mas mesmo depois de ajustar para essa diferença, aqueles infectados com a variante liberaram cerca de 18 vezes mais vírus nos menores aerossóis.
Mas os pesquisadores examinaram apenas quatro pessoas infectadas com o Alpha e 45 com variantes mais antigas. Isso pode distorcer as diferenças observadas entre as variantes, disse Seema Lakdawala, especialista em vírus respiratórios da Universidade de Pittsburgh, que não participou de nenhum dos novos estudos.
As pessoas infectadas podem transmitir o vírus para muitos, muitos outros – ou para nenhum. A quantidade de vírus que eles expelem pode depender de onde ele está se replicando no trato respiratório, da natureza do muco em seu ambiente e de quais outros micróbios ele pode pegar carona.
O estado dos mandatos de vacinas nos EUA
- Regras de vacinas. Em 23 de agosto, o FDA concedeu aprovação total à vacina contra o coronavírus da Pfizer-BioNTech para pessoas com 16 anos ou mais, abrindo caminho para mandatos nos setores público e privado. Tais mandatos são permitidos legalmente e foram confirmados em contestações judiciais.
- Faculdades e universidades. Mais de 400 faculdades e universidades estão exigindo que os alunos sejam vacinados contra a Covid-19. Quase todos estão em estados que votaram no presidente Biden.
- Escolas. A Califórnia se tornou o primeiro estado a emitir um mandato de vacina para todos os educadores e anunciou planos para adicionar a vacina Covid-19 como um requisito para frequentar a escola já no próximo outono. Los Angeles já tem um mandato de vacina para alunos de 12 anos ou mais que estão assistindo às aulas pessoalmente a partir de 21 de novembro. A cidade de Nova York introduziu um mandato de vacina para professores e funcionários, mas ainda não entrou em vigor devido a desafios legais. Em 27 de setembro, um painel federal de apelações reverteu uma decisão que suspendia temporariamente aquele mandato.
- Hospitais e centros médicos. Muitos hospitais e grandes sistemas de saúde estão exigindo que os funcionários sejam vacinados. Mandatos para profissionais de saúde na Califórnia e no estado de Nova York parecem ter obrigado milhares de resistentes a receberem vacinas.
- Cidade de Nova York. A prova de vacinação é exigida de trabalhadores e clientes para refeições em ambientes fechados, academias, espetáculos e outras situações em ambientes fechados. Os funcionários da educação municipal e os funcionários do hospital também devem tomar a vacina.
- No nível federal. Em 9 de setembro, O presidente Biden anunciou um mandato de vacina para a grande maioria dos funcionários federais. Este mandato se aplicará aos funcionários da ramo executivo, incluindo a Casa Branca e todas as agências federais e membros das forças armadas.
- Em tsetor privado. O Sr. Biden determinou que todas as empresas com mais de 100 trabalhadores exigissem vacinação ou testes semanais, ajudando a impulsionar novas políticas corporativas de vacinação. Algumas empresas, como United Airlines e Tyson Foods, tinham mandatos em vigor antes do anúncio de Biden.
“Na verdade, não temos ideia de por que alguns indivíduos são superdimensionadores e outros não”, disse Lakdawala. “Há muita heterogeneidade entre os indivíduos.”
Dados de um número maior de participantes seriam mais convincentes, mas os dois estudos juntos sugerem que o transporte aprimorado por meio de aerossóis contribui, pelo menos em parte, para a contagiosidade da variante, disse ela.
O estudo do Dr. Munster não envolveu pessoas, mas hamsters sírios. O uso dos animais permitiu que a equipe controlasse as condições experimentais com firmeza e se concentrasse apenas no movimento dos aerossóis, disse Munster.
Os pesquisadores separaram pares de hamsters com tubos de diferentes comprimentos que permitiam o fluxo de ar, mas nenhum contato físico. Eles observaram como as diferentes variantes viajavam de hamsters “doadores” infectados para hamsters “sentinela” não infectados.
Quando as gaiolas estavam a mais de dois metros de distância, apenas os menores aerossóis – partículas menores que 5 mícrons – foram mostrados para infectar os hamsters sentinela. E a equipe descobriu, como esperado, que a variante Alpha superou o vírus original ao infectar os hamsters sentinela.
Os resultados foram postados no bioRxiv, um site que apresenta artigos antes de serem publicados em uma revista científica.
Os pesquisadores agora estão testando a variante Delta e esperam descobrir que é ainda mais eficiente, disse Munster.
Juntas, as novas descobertas ressaltam a importância das máscaras para as pessoas vacinadas, especialmente em espaços lotados, disseram os especialistas. Embora as pessoas com infecções emergentes após a vacinação tenham muito menos probabilidade de espalhar o vírus do que as pessoas não vacinadas, a contagiosidade das variantes aumenta a probabilidade.
Com bilhões de pessoas vacinadas em todo o mundo e bilhões ainda não vacinadas, o vírus ainda pode mudar de maneiras inesperadas, disse o Dr. Munster: “Pode haver pressões evolutivas adicionais, moldando a direção evolutiva deste vírus”.
Discussão sobre isso post