SAN JUAN, PR – Em 1953, o Visitors Bureau da Comunidade de Porto Rico lançou um filme promocional para atrair visitantes chamado “Festa da Ilha. ” A ilha e seu povo são apresentados como estranhezas exóticas, refletindo as atitudes colonialistas da época, e fica-se com a impressão de que os porto-riquenhos desejam nada mais do que servir aos turistas americanos.
Mas o que é mais impressionante é a proeminência da agricultura local. Somos brindados com imagens de cana-de-açúcar sendo cortada para ser transformada em melaço para rum, campos de abacaxis sendo colhidos, bananas crescendo na floresta tropical de Yunque.
Ainda hoje, mesmo com um clima tropical que permite aos agricultores cultivar alimentos durante todo o ano, Porto Rico importa mais de 80 por cento de seus alimentos.
Às vezes, você pode encontrar produtos locais, ovos, queijo e carne nos pequenos mercados de fazendeiros que começaram a surgir; as mercearias também vendem um punhado de itens cultivados localmente, como coentro, recao, ají dulce e berinjela. Mas esses não são os blocos de construção de uma dieta completa. Eles nem são todos os ingredientes do sofrito, a base para muitos pratos porto-riquenhos.
“Hoje temos um modelo econômico de consumo”, disse Eliezer Molina, fazendeiro de Maricao que concorreu a governador na última eleição. “Os Estados Unidos não querem estimular o crescimento da produção em Porto Rico, porque o que consumimos vem de seus produtores e isso dá proteção às suas empresas”.
Por exemplo, os produtores locais de ovos foram eliminados pelo “despejo” de ovos de menor qualidade e preços mais baixos de fora da ilha, garantindo o domínio dos produtores do continente nos supermercados. “As empresas locais são então levadas à falência e não há concorrência”, disse Molina, o que significa que “as empresas americanas aumentam seus preços”.
Nem sempre foi assim. Em 1940, a agricultura era a pedra angular da economia de Porto Rico, empregando quase 45% da força de trabalho. Mas em 2019, representou menos de 1 por cento do PIB da Commonwealth e empregava menos de 2%. Desastres naturais, crises econômicas e má gestão contribuíram para a transformação da ilha de potência agrícola em uma que depende de importações. Mas tem sido as políticas dos EUA como a 1920 Jones Act e Bootstrap de operação que estrangulam a agricultura local.
O Jones Act, uma lei protecionista que rege o comércio costeiro, exige que o transporte marítimo de carga entre pontos no continente e territórios como Porto Rico seja realizado por navios de propriedade dos EUA, tripulados, registrados e construídos. As taxas de frete americanas costumam ser mais altas do que as cobradas por transportadoras estrangeiras para remessas de produtos e distâncias semelhantes. De acordo com um Relatório de 2012 pelo Federal Reserve Bank de Nova York, o transporte de um contêiner da Costa Leste para Porto Rico custa cerca de US $ 3.063. A mesma remessa para Kingston, Jamaica, custa apenas US $ 1.607.
“O Jones Act ainda é uma camisa de força para Porto Rico porque subsidia as empresas de navegação marítima dos Estados Unidos”, disse Fernando Lloveras San Miguel, presidente da Para La Naturaleza, uma organização sem fins lucrativos que trabalha com reflorestamento.
A dependência de Porto Rico das importações é uma bênção para as companhias de navegação cujos navios, em uma ironia brutal, carregam nomes de símbolos locais como Taíno, após os povos indígenas do Caribe, ou Coqui, para o sapo da ilha com um coaxar cantante. O uso forçado de importação indireta para coisas como fertilizantes e equipamentos agrícolas, por sua vez, aumenta os custos dos agricultores locais.
Mas os porto-riquenhos não podem pagar um prêmio para apoiar os produtores locais. O território está em recessão econômica desde 2006. Ao longo dos anos, o governo acumulou mais de US $ 70 bilhões em dívidas, o que equivale a cerca de 100% de seu PIB. Em junho de 2015, o governador da época, Alejandro García Padilla, chamou a dívida “impagável. ”
Como resultado da dívida avassaladora, o Congresso aprovou o Lei de Supervisão, Gestão e Estabilidade Econômica de Porto Rico, que criou um Conselho Federal de Supervisão e Administração cujos sete membros são nomeados pelo presidente e normalmente não vêm da ilha; Os porto-riquenhos chamam-na depreciativamente de “junta”, para abreviar. Em 2017, o conselho impôs um programa de austeridade que cortou profundamente o orçamento do serviço público, saúde, previdência e educação, deixando de lado os interesses do povo para saldar os credores.
As consequências econômicas foram surpreendentes. Centenas de milhares de ilhéus mudaram-se para o continente. Porto Rico tem a maior taxa de desemprego dos Estados Unidos; 40 por cento da população está passando por insegurança alimentar. O salário mínimo de US $ 7,25 a hora aumentará para US $ 8,50 a partir de janeiro, mas é improvável que isso aconteça em uma taxa de pobreza que oscila em quase 44% desde 2019.
Eliminar ou alterar o Jones Act pode ajudar a virar a maré, mas Presidente biden reiterou seu apoio a ele. Proponentes do ato incluir a indústria naval dos Estados Unidos e aqueles que devem seu sustento a ela, seja como construtores de navios ou marinheiros mercantes.
A economia de Porto Rico há muito tempo explorado para satisfazer as necessidades de seus colonizadores. O café foi introduzido durante o domínio espanhol e, conseqüentemente, Porto Rico se tornou um dos maiores produtores de café do mundo.
Quando se tornou um território dos Estados Unidos no final de 1800, o foco mudou do café para a cana-de-açúcar. Mas a indústria foi prejudicada pelas políticas dos EUA que impediam os produtores de se tornarem maiores e mais eficientes. Hoje, os cerca de 40 engenhos de açúcar, de Aguada, no oeste, a Vieques, no leste, que antes exportavam mais de 60 toneladas anuais, foram abandonados e enferrujados.
O tabaco e os têxteis também eram grandes negócios até Bootstrap de operação as políticas defendidas por Washington solidificaram a mudança de Porto Rico da agricultura para a industrialização a partir dos anos 1950. Uma iniciativa da Operação Bootstrap concedeu aos fabricantes do continente uma isenção de uma série de impostos para incentivá-los a se estabelecer na ilha. A demanda por funcionários da fábrica minou a força de trabalho agrícola, o que significa que cada vez menos alimentos eram cultivados internamente. Agora, os trabalhadores de baixa renda que dependem do vale-refeição vão aos supermercados para comprar comida embarcada, dando continuidade a um ciclo de saída de dinheiro da ilha.
E ainda apesar de décadas de políticas que desencorajam a agricultura, alguns porto-riquenhos mais jovens veem uma oportunidade reverter a tendência histórica. Eles estão trabalhando para revitalizar a indústria agrícola, muitas vezes usando métodos agroecológicos que fomentam a biodiversidade e usam pouco ou nenhum herbicida.
“Nos anos 90, quando eu era criança, todos pensavam que tudo o que vinha de fora era melhor do que o que vinha daqui”, diz Crystal Diaz, dona da O pretexto, uma casa de fazenda culinária em Cayey e cofundador do PRoduce, um aplicativo que vende alimentos produzidos localmente. “Eu vi a mudança nos últimos 10 anos.”
Essa mudança precisa de ajuda para se tornar permanente. “A agricultura orgânica poderia ser uma ação para desvincular” o uso de fertilizantes e pesticidas importados. “Composto e outras técnicas orgânicas levam tempo, ensino e apoio”, disse Salvador Coleman-Davis, coordenador de agroecologia da Pela natureza. “Com a falta de apoio do governo, não é fácil.”
Para Gabriel Hernández, o chef do restaurante Verde Mesa Old San Juan, o número crescente de pequenos agricultores tem sido uma dádiva. Embora ele tenha tido que desenvolver sua rede de agricultores do zero, a qualidade e a vida útil dos produtos locais superam o que vem de fora da ilha, que pode definhar em um navio por semanas.
“Quando comecei a cozinhar, era muito óbvio para mim que quanto mais perto da fonte do produto, melhor ele fica, mais sabor, mais brilho e mais fresco”, disse Hernández. “Tudo isso se traduz no prato.”
A agricultura agroecológica é um trabalho de amor à terra, que está alinhado com a construção de um futuro resistente ao clima, de acordo com a Organização para a Alimentação e Agricultura das Nações Unidas. Mas também exige muita mão-de-obra e muitas pequenas propriedades só podem fazer esse trabalho em tempo parcial. Esses poucos produtores locais simplesmente não conseguem competir com produtos mais baratos do continente.
A política agrícola local deve apoiar os pequenos agricultores do território e estimular as práticas agroecológicas. O aumento dos salários e dos empregos não é bom apenas para a economia – pode garantir que os porto-riquenhos tenham acesso a alimentos que não passaram semanas em um navio. Existem mercados de agricultores, como o Mercado Familiares, administrado pelo governo, em cidades ao redor de Porto Rico, mas eles acontecem apenas uma vez a cada poucos meses. Mercados como os que funcionam semanalmente em Old San Juan ou Rincón, administrados por artesãos e pequenos produtores, não são tão acessíveis para quem está fora dessas áreas ricas.
Reforçar esses mercados, garantindo que sejam baratos e acessíveis em todo Porto Rico, ajudaria a levar os produtos locais para mais cozinhas. Livrar-se das leis de embarque da Lei Jones e permitir que Porto Rico importe e exporte produtos usando remetentes mais baratos removeria as algemas que impediram a economia local de evoluir para um modelo autossustentável no qual os produtos locais podem competir de forma realista com as importações. Isso significaria um passo em direção à soberania.
Israel Meléndez Ayala (@ IsraelAyala144) é antropólogo e historiador. Alicia Kennedy (@aliciakennedy), um escritor de culinária, está trabalhando em um livro sobre alimentação ética. Damon Winter é um fotógrafo da equipe encarregado da Opinion. Ele recebeu o Prêmio Pulitzer de 2009 por fotografia de longa-metragem.
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