NASHVILLE – Em um relato de seus anos como assistente de direção dos Fisk Jubilee Singers, Ella Sheppard, uma talentosa musicista que havia sido escravizada quando criança, lembrou-se de uma das primeiras excursões do grupo de estudantes fora de Nashville, apenas alguns anos após o Civil Guerra. Os cantores eram todos alunos da Universidade Fisk, uma escola para ex-escravos emancipados. Eles estavam presos em uma estação de trem rural com Sheppard e seu diretor, um abolicionista branco chamado George White, quando uma multidão enfurecida chegou. Diante da fúria dos brancos, os alunos começaram a cantar.
“Um por um, a multidão desordeira parou de zombar e xingar e se esgueirou de volta até que apenas o líder ficou perto do Sr. White e finalmente tirou o chapéu,” Sra. Sheppard escreveu. “O líder nos implorou, com lágrimas caindo, que cantássemos o hino novamente.”
Quando entrei no Jubilee Hall no campus da Fisk University na semana passada, 150 anos depois que os Fisk Jubilee Singers originais cantaram uma multidão racista em silêncio, o saguão do edifício histórico estava em reforma e coberto com panos. Não havia nenhuma placa me direcionando para o local de ensaio dos Fisk Jubilee Singers, que eu vim para ouvir, mas um aluno logo apareceu para me conduzir pelos corredores. “Eu sou Ezequias”, disse ele. “Um dos tenores.”
Hezekiah Robinson, um júnior, pode parecer um estudante universitário comum nesta universidade historicamente negra, mas ele canta como um anjo. Na verdade, os Fisk Jubilee Singers são um conjunto completo de anjos ocupando os corpos dos alunos de graduação. Eles vêm levando o público às lágrimas nos últimos 150 anos com suas interpretações dos spirituals cantados pela primeira vez por escravos americanos antes da Guerra Civil.
Este ano foi extraordinário para o grupo. Em março, seu novo álbum, “Celebrating Fisk!” recebido um prêmio Grammy de Melhor álbum do Roots Gospel. Em setembro, um doador anônimo doou US $ 1,5 milhão para estabelecer uma dotação permanente para apoiar o conjunto. Na 20ª edição anual do Americana Music Awards, também em setembro, os Fisk Jubilee Singers receberam o Prêmio Legado de Americana. Esta semana vai comemorar seu sesquicentenário, um aniversário que a Nashville Public Television comemorou com um novo filme performático chamado “Andam Juntos Crianças. ”
A Universidade Fisk abriu suas portas em 1866, logo após o fim da Guerra Civil. Era dirigido por missionários abolicionistas brancos e operado no quartel de um hospital militar abandonado em Nashville. O tesoureiro da escola, George White, por acaso amava música e formou um coro de alunos, chamando Ella Sheppard para servir como sua diretora assistente.
Desde a sua fundação, a Fisk enfrentou imensas dificuldades financeiras, e a cada ano suas perspectivas de sobrevivência eram piores do que no ano anterior. Durante o outono de 1871, com a escola à beira do colapso, George White teve a ideia de formar uma companhia itinerante com seus melhores cantores. Ele tinha certeza de que o público com mentalidade abolicionista ao longo da rota da antiga Ferrovia Subterrânea dificilmente poderia deixar de enfiar a mão no bolso para sustentar a escola, depois de ouvir seus alunos cantar.
A empresa deixou Nashville em 6 de outubro, uma data agora celebrada a cada ano como Dia do Jubileu na Fisk, mas a viagem para arrecadação de fundos não foi como George White esperava. Depois de semanas de apresentações, a turnê não estava nem empatando, muito menos limpando o tipo de lucro que poderia salvar Fisk. Os alunos, que não possuíam casacos, estavam sempre com frio e completamente exaustos. Freqüentemente, as pensões locais os rejeitavam porque eram negros.
Suas apresentações sempre incluíram alguns espirituais, geralmente usados como encores. Mas a sorte do grupo finalmente melhorou quando o Sr. White persuadiu Ella Sheppard e os alunos a adicionar muito mais da música de sua juventude ao seu repertório coral tradicional. Não foi uma venda fácil.
Essas canções foram criadas por pessoas escravizadas e passadas de geração em geração. Para os cativos que ansiavam por liberdade, segurança e paz, eles haviam sido uma fonte de consolo e comunidade, uma expressão de arte e originalidade. Para os filhos, com frio e fome e longe da família, as canções eram uma lembrança de casa. Mas também eram um lembrete da própria instituição da qual haviam trabalhado tanto para escapar: As canções “eram associadas à escravidão e ao passado sombrio e representavam as coisas a serem esquecidas”, escreveu Sheppard. No entanto, eles concordaram.
O público ficou fascinado. “De repente, não havia mais conversa”, disse o musicólogo Horace Boyer anotado de uma performance em 1871, o ano em que o conjunto foi formado. “Eles disseram que você podia ouvir o choro suave.”
O atual grupo de cantores dá continuidade ao seu legado. “Este não é um conjunto coral comum”, disse o diretor musical Paul Kwami em uma entrevista após o ensaio que visitei. “Se somos nós que continuamos carregando esta tocha, então tem que haver humildade e não orgulho.”
Os Fisk Jubilee Singers de hoje são um grupo tão disciplinado e coeso quanto seus ancestrais musicais, e eles claramente adoram e reverenciam seu diretor. Quando o Dr. Kwami os interrompe repetidamente para corrigir algum elemento de ritmo, tom, elucidação ou interpretação, eles ouvem atentamente e se ajustam sem um murmúrio de reclamação. Na noite em que visitei, eles estavam praticando o novo arranjo espiritual do Dr. Kwami “Ótimo dia, ”Que ele compôs, com suas contribuições, para o aniversário deste ano. Quando ele apontou que uma canção de triunfo certamente deveria ser acompanhada por sorrisos de júbilo, os alunos riram. Com a próxima tentativa, seus sorrisos eram genuínos.
Para os Fisk Jubilee Singers originais, o sucesso eventualmente se seguiu às dificuldades: multidões esgotadas, doações generosas, endossos de celebridades como Mark Twain e o presidente Ulysses S. Grant. Uma viagem subsequente pelas Ilhas Britânicas incluiu uma apresentação para a Rainha Vitória, que ficou tão extasiada que encomendou um retrato dos cantores e o presenteou na Universidade Fisk.
Os Fisk Jubilee Singers realizaram o que se propuseram a fazer em 1871, salvando sua universidade da ruína financeira. Mas eles continuaram cantando, ganhando o suficiente para comprar o terreno para um campus permanente da Universidade Fisk, e ainda mais para construir um prédio de pedra e tijolos forte o suficiente para resistir aos incendiários da Ku Klux Klan. Esse prédio, Jubilee Hall, é onde os Fisk Jubilee Singers ensaiam atualmente, em um pequeno palco que se ergue diante do retrato de presente da rainha Vitória da companhia original.
Ao longo de suas viagens, a habilidade artística e técnica desses ex-escravos cativou e, em muitos casos, envergonhou o público branco. E a beleza das próprias “canções de escravos” deixou claro para todos que as ouviram que os negros americanos desenvolveram sua própria cultura emocionalmente rica e criativamente diversa, apesar da impensável privação, brutalidade e trauma da escravidão.
Durante suas viagens nos estados da União, os Fisk Jubilee Singers encontraram um racismo virulento – uma crítica do New York World os chamou de “macacos treinados”- mas eles eram tão amados e admirados pelo público que muitas vezes o efeito de tal comportamento abertamente racista era envergonhar algumas dessas comunidades segregadas para fazerem melhor. O conjunto inspirou a integração de hotéis e escolas públicas, e O próprio George Pullman integrou toda a frota de carros Pullman quando os alunos não tinham vagas nos trens.
No processo, os Fisk Jubilee Singers também construíram a base para o que agora consideramos música americana. Se eles não tivessem começado a cantar as canções de seus ancestrais em salas de concerto, essa tradição oral, que existia apenas nas memórias de ex-escravos, provavelmente teria se perdido para a história para sempre. E se tivesse desaparecido, teria levado consigo o DNA de grande parte da música americana que se seguiu: blues, gospel, jazz, country, rock e muito mais.
O álbum que recentemente ganhou ao Fisk Jubilee Singers um Grammy Award – o primeiro na história do conjunto – foi criado a partir de gravações ao vivo de concertos realizados durante 2016 e 2017 no Ryman Auditorium de Nashville, a igreja mãe da música country. (O grupo aparecerá lá novamente em 11 de novembro). O disco traz espirituais cantadas pelo conjunto, como “Wade in the Water” e “Way Over in Egypt Land”, além de canções tocadas por músicos de outros gêneros.
O músico de blues Keb ‘Mo’ junta-se ao conjunto para “I Believe”. Outros convidados incluem o artista de hip-hop cristão Derek Minor, o músico de jazz Rod McGaha, o roqueiro Jimmy Hall, os artistas gospel CeCe Winans e The Fairfield Four, e os artistas country Rodney Atkins e Lee Ann Womack. Ruby Amanfu, a artista nascida em Gana que desafia o gênero, explode completamente “Eu quero que Jesus ande comigo”.
Este álbum, em outras palavras, demonstra como as canções nascidas do sofrimento de escravos deram origem à própria música que mais nos define como americanos.
Talvez seja isso que o Dr. Kwami quis dizer quando me disse que ser o diretor dos Fisk Jubilee Singers “é realmente uma posição muito humilhante”. Não é apenas que ele carregue a responsabilidade de escolher os jovens membros do conjunto, ou de ensiná-los a cantar juntos tão lindamente. É que ele é o zelador de uma poderosa tradição musical.
Dr. Kwami nasceu e foi criado em Gana, mas ele conhecia a música dos Fisk Jubilee Singers antes mesmo de vir para Fisk como um estudante universitário em 1983. “Sendo um ganês – e sabendo que as raízes dessa música também estão no Ocidente África – coloca uma grande responsabilidade sobre mim. É responsabilidade de preservar essa música e ensinar os mais jovens a conhecer seu valor ”, disse ele. “Para ensinar-lhes sua história e seu legado.”
Vir para Fisk, onde ele próprio era um cantor Fisk Jubilee, mudou a vida do Dr. Kwami. “Tornar-me membro do ensemble deu-me a oportunidade de ver que a música é um dos elementos culturais que ainda liga os africanos aos afro-americanos. Ser africano significava muito para mim. Fazer parte do conjunto que apresentou essa música ao mundo tem sido uma jornada maravilhosa. ”
No final do ensaio, após uma oração de encerramento, o Dr. Kwami devolveu o conjunto às suas vidas de estudantes universitários. Eles conversaram enquanto juntavam seus pertences, mas quase todos começaram a cantarolar novamente quando estavam saindo. Quando chegaram à porta, muitos cantavam baixinho:
Ótimo dia!
Grande dia, a marcha justa
Otimo dia
Deus vai construir o muro de Sião
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