Quando a cidade de Nova York foi fechada em março de 2020, a organização de entrega de refeições O amor de Deus nós entregamos recebeu 3.500 ligações de pessoas em busca de ajuda em um único fim de semana. No final de junho daquele ano, o número de refeições diárias que produzia havia aumentado em 2.500.
Desde então, a organização, que foi fundada em 1986 para atender pacientes com AIDS em casa, mas ao longo dos anos tem ampliado sua missão, trouxe assistentes sociais e nutricionistas adicionais. Isso pressionou a sede da organização sem fins lucrativos no SoHo por espaço.
“Passamos de uma pandemia em uma pandemia”, disse Karen Pearl, presidente e executiva-chefe do God Love We Deliver.
Mas por causa de uma combinação de leis imobiliárias peculiares e de tempo, a organização sem fins lucrativos deve expandir suas operações em um prédio há muito vazio que precisa de um inquilino muito específico, para o qual o Amor de Deus se encaixa. A organização assinou um contrato de arrendamento de quatro anos para ocupar o Dispensário do Norte, uma estrutura histórica no West Village e formalmente um posto de saúde.
“É como um kismet”, disse Pearl.
O Dispensário do Norte foi erguido em 1831 para servir aos residentes pobres do que então era a parte norte da cidade. Situado em um terreno triangular – e ele mesmo em forma triangular – o prédio de tijolos tem uma placa de calcário que diz “Cure os enfermos”.
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Em uma daquelas histórias de imóveis apenas em Nova York, o marco de três andares ficou vazio por quase tanto tempo quanto o Amor de Deus existiu, uma raridade em um bairro onde cada prédio e pacote é uma mercadoria quente.
E por mais de três décadas, o prédio, no cruzamento da Christopher Street com a Waverly Place, parecia destinado a permanecer vazio.
O homem que comprou o prédio abandonado em 1998 – um personagem excêntrico e desgrenhado chamado William Gottlieb, que dirigia uma caminhonete surrada e carregava documentos em uma sacola de compras – tinha tendência a abocanhar imóveis e depois sentar sobre eles. Ele acabou possuindo cerca de 100 propriedades no West Village, no Meatpacking District, em Chelsea e no Lower East Side – um portfólio que foi, a certa altura, avaliado em US $ 1 bilhão. Após sua morte em 1999, os membros da família lutaram pelo controle de seu império imobiliário.
O Dispensário do Norte, onde Edgar Allan Poe disse ter sido tratado com um resfriado, no entanto, era o único entre as propriedades da William Gottlieb Real Estate. As restrições de escritura que datam do início do século 19 exigem que o edifício seja usado para servir aos pobres e enfermos, descartando assim a conversão para condomínios ou aluguéis de luxo, por exemplo.
Enquanto o prédio continuava vazio – vidraças rachadas, pintura descascando – o sobrinho do Sr. Gottlieb, Neil Bender, que com sua esposa, Marika, agora controla William Gottlieb Real Estate, parecia estar seguindo os passos de seu tio, pelo menos neste particular propriedade.
“As pessoas nos procurariam ao longo dos anos”, disse Corey Johnson, o presidente do conselho da cidade de Nova York, cujo distrito abrange o Northern Dispensary. “Como é que este belo edifício está desocupado?”
Então o amor de Deus entrou em cena.
Em 2019, os Benders compareceram a um de seus concertos anuais para arrecadação de fundos. Eles começaram a doar óvulos e microgreens para a organização de seus fazenda em Tivoli, NY Quando souberam que a organização sem fins lucrativos precisava de espaço, eles propuseram o Dispensário do Norte.
“Tínhamos o ajuste natural”, disse o Benders em um comunicado.
Agora, eles concordaram em tornar o prédio acessível para pessoas com deficiência e modernizá-lo com um novo sistema HVAC e uma nova fiação. Os pisos e paredes estão em bom estado, disse Scott Henson, diretor da Henson Architecture, a empresa contratada para o projeto. As cornijas da lareira e outras características históricas da estrutura em estilo federal de 190 anos serão preservadas.
Os planos devem ser apresentados ao conselho da comunidade local e à Comissão de Preservação de Marcos. O Amor de Deus espera mover membros da equipe para o prédio no início do próximo ano.
Seu aluguel mensal de US $ 5.800 é uma fração do que um prédio desse tamanho normalmente renderia. Isso permite que a organização sem fins lucrativos – que tem um orçamento anual de US $ 27 milhões, entrega alimentos nos cinco distritos e, apesar do nome, nenhuma afiliação religiosa – dedique mais de seus recursos aos necessitados.
“Parece certo estar em um lugar cuja história foi um lugar para curar os enfermos”, disse Pearl. Embora alguns funcionários de escritório se mudem para o dispensário, as refeições continuarão a ser preparadas e distribuídas no local do SoHo, cerca de 12 quarteirões ao sul, que tem uma cozinha de 10.000 pés quadrados.
O fato de que o prédio está em uma área onde a AIDS corre solta e onde o Amor de Deus concentrou muitos de seus esforços nos primeiros dias – curiosamente, o último inquilino do Northern Dispensary antes de ficar vago por 30 anos, uma clínica odontológica, foi fechado em 1989 após recusar-se a cuidar de um homem com AIDS – parece especialmente comovente para alguns.
“Recebê-los no coração de West Village é realmente lindo e significativo”, disse Johnson, um homem gay que é HIV positivo há 17 anos. “Eles não conseguiram encontrar um espaço mais adequado.”
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