Cada pessoa, cada rato, cada cão, tem um sinal inconfundível de envelhecimento: a queda de cabelo. Mas por que isso acontece?
Rui Yi, professor de patologia da Northwestern University, começou a responder à pergunta.
Uma hipótese geralmente aceita sobre as células-tronco diz que elas reabastecem tecidos e órgãos, incluindo cabelo, mas eventualmente se exaurirão e morrerão no local. Esse processo é visto como parte integrante do envelhecimento.
Em vez disso, o Dr. Yi e seus colegas fizeram uma descoberta surpreendente de que, pelo menos no cabelo de animais em envelhecimento, as células-tronco escapam das estruturas que as abrigam.
“É uma nova maneira de pensar sobre o envelhecimento”, disse o Dr. Cheng-Ming Chuong, pesquisador de células da pele e professor de patologia da University of Southern California, que não esteve envolvido no estudo de Yi, publicado na segunda-feira em o jornal Envelhecimento da Natureza.
O estudo também identifica dois genes envolvidos no envelhecimento do cabelo, abrindo novas possibilidades para interromper o processo, evitando que as células-tronco escapem.
Charles KF Chan, pesquisador de células-tronco da Universidade de Stanford, chamou o artigo de “muito importante”, observando que “na ciência, tudo sobre o envelhecimento parece tão complicado que não sabemos por onde começar”. Ao mostrar um caminho e um mecanismo para explicar o envelhecimento do cabelo, o Dr. Yi e seus colegas podem ter fornecido um apoio para o pé.
As células-tronco desempenham um papel crucial no crescimento do cabelo em camundongos e humanos. Os folículos capilares, os órgãos em miniatura em forma de túnel dos quais os cabelos crescem, passam por períodos cíclicos de crescimento em que uma população de células-tronco que vivem em uma região especializada chamada protuberância se divide e se transformam em células ciliadas de crescimento rápido.
Sarah Millar, diretora do Black Family Stem Cell Institute da Icahn School of Medicine em Mount Sinai, que não esteve envolvida no artigo do Dr. Yi, explicou que essas células dão origem à haste do cabelo e sua bainha. Então, após um período de tempo, que é curto para o cabelo do corpo humano e muito mais longo para o cabelo da cabeça de uma pessoa, o folículo se torna inativo e sua parte inferior degenera. A haste do cabelo para de crescer e cai, apenas para ser substituída por uma nova mecha de cabelo à medida que o ciclo se repete.
Mas enquanto o resto do folículo morre, uma coleção de células-tronco permanece na protuberância, pronta para começar a se transformar em células ciliadas para criar um novo fio de cabelo.
O Dr. Yi, como a maioria dos cientistas, presumiu que com a idade as células-tronco morreram em um processo conhecido como exaustão de células-tronco. Ele esperava que a morte das células-tronco de um folículo capilar significasse que o cabelo ficaria branco e, quando células-tronco suficientes fossem perdidas, o fio de cabelo morreria. Mas essa hipótese não foi totalmente testada.
Junto com um estudante de graduação, Chi Zhang, o Dr. Yi decidiu que, para entender o processo de envelhecimento do cabelo, ele precisava observar os fios de cabelo à medida que cresciam e envelheciam.
Normalmente, os pesquisadores que estudam o envelhecimento pegam pedaços de tecido de animais de diferentes idades e examinam as mudanças. Existem duas desvantagens nessa abordagem, disse o Dr. Yi. Primeiro, o tecido já está morto. E não está claro o que levou às mudanças que são observadas ou o que virá depois delas.
Ele decidiu que sua equipe usaria um método diferente. Eles observaram o crescimento de folículos capilares individuais nas orelhas de camundongos usando um laser de comprimento de onda longo que pode penetrar profundamente no tecido. Eles rotularam os folículos capilares com uma proteína fluorescente verde, anestesiaram os animais para que não se mexessem, colocaram suas orelhas no microscópio e voltaram várias vezes para observar o que estava acontecendo com o mesmo folículo piloso.
O que eles viram foi uma surpresa: quando os animais começaram a envelhecer, ficar grisalhos e perder o cabelo, suas células-tronco começaram a escapar de seus pequenos lares no bojo. As células mudaram de formato de redondas para semelhantes a amebas e se espremeram para fora de minúsculos orifícios no folículo. Em seguida, eles recuperaram suas formas normais e dispararam para longe.
Às vezes, as células-tronco que escapavam saltavam longas distâncias, em termos celulares, do nicho onde viviam.
“Se eu não tivesse visto por mim mesmo, não teria acreditado”, disse o Dr. Yi. “É quase uma loucura na minha cabeça.”
As células-tronco então desapareceram, talvez consumidas pelo sistema imunológico.
Dr. Chan comparou o corpo de um animal a um carro. “Se você executá-lo por tempo suficiente e não substituir as peças, as coisas se desgastam”, disse ele. No corpo, as células-tronco são como um mecânico, fornecendo peças de reposição, e em alguns órgãos como cabelo, sangue e ossos, a reposição é contínua.
Mas com o cabelo, agora parece que o mecânico – as células-tronco – simplesmente sai do trabalho um dia.
Mas por que? O próximo passo do Dr. Yi e seus colegas foi perguntar se os genes estão controlando o processo. Eles descobriram dois – FOXC1 e NFATC1 – que eram menos ativos nas células do folículo piloso mais antigas. Seu papel era aprisionar células-tronco na protuberância. Portanto, os pesquisadores criaram ratos que não tinham esses genes para ver se eles eram os controladores mestres.
Quando os ratos tinham 4 a 5 meses de idade, eles começaram a perder cabelo. Aos 16 meses, quando os animais já estavam na meia-idade, eles pareciam velhos: eles haviam perdido muito cabelo e os fios esparsos restantes eram grisalhos.
Agora, os pesquisadores querem salvar as células-tronco capilares em camundongos envelhecidos.
Esta história da descoberta de um processo natural completamente inesperado faz o Dr. Chuong se perguntar o que resta a ser aprendido sobre as criaturas vivas.
“A natureza tem infinitas surpresas à nossa espera”, disse ele. “Você pode ver coisas fantásticas.”
