O governo Biden está revisando um programa de perdão de empréstimos estudantis para funcionários do serviço público que se tornou um notório atoleiro, introduzindo um amplo conjunto de soluções na quarta-feira que funcionários do Departamento de Educação disseram que ajudariam mais de meio milhão de pessoas a se aproximarem do alívio que tiveram foi negado por anos.
Os esforços anteriores de patchwork para consertar o programa fracassaram amplamente, devido à mesma complexidade que paralisou a iniciativa original. Mas, desta vez, a agência está mudando as regras do programa para limpar temporariamente o caminho para muitas pessoas que foram rejeitadas anteriormente. Defensores que há muito pressionam por essas mudanças disseram estar entusiasmados.
“Este é um bom dia para professores, enfermeiras, membros do serviço e milhões de trabalhadores que atuam na linha de frente da pandemia”, disse Seth Frotman, um ex-ombudsman de empréstimos estudantis do Consumer Financial Protection Bureau que agora administra a organização sem fins lucrativos Centro de Proteção ao Aluno Mutuário. “Por muito tempo, aqueles que dão mais às nossas comunidades e ao nosso país foram deixados para trás e forçados a arcar com dívidas que deveriam ter sido canceladas.”
Criado pelo Congresso em 2007 para atrair pessoas para cargos vitais, mas geralmente de baixa remuneração, no governo e em organizações sem fins lucrativos, o programa ofereceu aos funcionários um incentivo generoso: após 10 anos de trabalho, aqueles que fizeram o pagamento do empréstimo federal estudantil dentro do prazo teriam a dívida restante apagado. Mas para muitos, essa promessa provou ser uma miragem. Mais de 98% dos que se inscreveram foram rejeitados devido a regras complicadas e administração desleixada.
“Os mutuários que dedicam uma década de suas vidas ao serviço público devem poder contar com a promessa de perdão dos empréstimos de serviço público”, disse Miguel A. Cardona, secretário de educação. “O sistema não cumpriu essa promessa até o momento, mas isso está prestes a mudar para muitos mutuários que serviram suas comunidades e seu país.”
A mudança mais importante visa uma regra que capturou um número esmagador de candidatos: o chamado problema do empréstimo errado. Quando o Congresso aprovou o programa de perdão, ele limitou a elegibilidade àqueles com empréstimos estudantis feitos diretamente pelo governo. Desde 2010, todos os empréstimos federais para estudantes são feitos e de propriedade direta do Departamento de Educação.
Mas antes de 2010, a maioria dos tomadores de empréstimos tinha empréstimos bancários apoiados pelo governo, conhecidos como empréstimos federais para educação familiar. Centenas de milhares de mutuários trabalhando em empregos no serviço público fizeram pagamentos desses empréstimos por anos sem perceber – porque os agentes de empréstimos muitas vezes não lhes diziam – que esses pagamentos não contariam para os 120 pagamentos mensais que eles precisavam acumular para ter seu empréstimo perdoado .
O Departamento de Educação há muito resistia a conceder crédito aos tomadores de empréstimos por esses pagamentos, insistindo que não tinha autoridade para fazê-lo. Mas agora, está oferecendo uma isenção limitada que contará retroativamente esses pagamentos, o que beneficiará cerca de 550.000 mutuários, disse o departamento.
Cerca de 22.000 desses mutuários terão automaticamente dívidas totalizando US $ 1,7 bilhão por causa das mudanças no programa, disse a agência. Isso ultrapassa os 16.000 mutuários que conseguiram o perdão de suas dívidas por meio do programa até o momento.
A agência também oferecerá uma isenção temporária para contabilizar os pagamentos feitos em planos de pagamento inelegíveis, outro obstáculo que tropeçou em muitos candidatos. O departamento também pretende automatizar a elegibilidade para funcionários federais e membros do serviço militar, revisar todas as solicitações negadas anteriormente para encontrar e corrigir erros e oferecer um processo de apelação para aqueles que acreditam que foram prejudicados por erros de processamento.
E aqueles em serviço militar ativo que suspenderam seus empréstimos enquanto estavam em serviço – um privilégio a que têm direito legal – terão esses meses contados para os 120 pagamentos exigidos.
As correções são o esforço mais recente do governo Biden para eliminar os extensos problemas que assolam o sistema federal de empréstimos estudantis, que controla US $ 1,6 trilhão em dívidas de 43 milhões de mutuários. Legisladores progressistas pediram ao presidente Biden que cancele US $ 10.000 ou mais por mutuário por meio de ação executiva – uma medida que Biden tem resistido.
Em vez disso, seu governo distribuiu US $ 10 bilhões em perdão de empréstimos por meio de ações fragmentadas visando alguns dos programas de socorro mais problemáticos, incluindo esforços para ajudar deficientes físicos permanentes, aqueles que foram defraudados por escolas sem fins lucrativos e soldados destacados para zonas de guerra.
Os defensores dos mutuários estavam otimistas sobre as mudanças no programa de serviço público.
Randi Weingarten, presidente da Federação Americana de Professores, que processou a administração Trump sobre a gestão do programa, disse que as medidas trariam “alívio urgentemente necessário” e “mudanças atrasadas” que ajudariam pelo menos 200.000 dos membros do sindicato.
A Sra. Weingarten disse que a ex-secretária de Educação, Betsy DeVos, falhou em consertar partes do programa que resultaram em inscrições negadas ou desqualificadas por motivos tão menores como um candidato inserir um número errado no formulário, ou por questões além do controle do mutuário, como um servicer contando os pagamentos incorretamente.
“Foi quase como se o sistema tivesse sido configurado para não cumprir a promessa de perdão do empréstimo do serviço público, e o que Cardona e o Departamento de Educação fizeram foi desfazer os obstáculos e obstáculos administrativos”, disse Weingarten.
Mas ainda existem alguns obstáculos para os funcionários públicos em busca de ajuda. A primeira é que a maioria dos mutuários terá de enviar um formulário de pedido de perdão de empréstimo de serviço público antes de 31 de outubro de 2022, para que seus pagamentos anteriormente inelegíveis sejam contabilizados. E aqueles que ainda têm Empréstimos Federais para Educação da Família ou empréstimos por meio de outros programas federais, como os empréstimos Perkins, precisarão se inscrever até essa data para a consolidação em um novo empréstimo direto para se qualificar para alívio por meio da isenção.
Um desafio ainda maior é que o principal agente de crédito para o programa de perdão – a Agência de Assistência ao Ensino Superior da Pensilvânia, que faz negócios como FedLoan – está em vias de sair.
O Departamento de Educação terceiriza o trabalho de cobrar os mutuários e orientá-los durante o processo de reembolso aos fornecedores contratados. A FedLoan, que mantém um contrato para administrar as contas de mutuários que buscam o perdão de empréstimos de serviço público, disse à agência neste verão que não renovaria seu contrato quando ele expirar no final do ano. Ele disse que o trabalho “cada vez mais complexo e desafiador” de atender a empréstimos federais se tornou muito caro.
Outro grande servicer, Navient, disse no mês passado que também está renunciando a se concentrar em suas outras linhas de negócios. Essas deserções e as de vários servicers menores significam que o Departamento de Educação precisará mover pelo menos 16 milhões de contas para novos servicers nos próximos meses – um processo que no passado foi cheio de confusão e erros. Funcionários da agência disseram que ainda não tinham um sucessor para a FedLoan alinhado.
Kristi Jacobson, professora da segunda série da Escola Primária George R. Moscone, em San Francisco, estava cautelosamente otimista quanto às perspectivas de alívio.
A Sra. Jacobson soube apenas em junho que nenhum dos pagamentos que ela vinha fazendo em seus empréstimos desde 2005 se qualificava para perdão. Ela também estava enviando a papelada anual para o programa desde 2014. Ela descobriu quando preencheu um formulário no site do Departamento de Educação que a aconselhou a consolidar seus empréstimos em um que se qualificasse para o perdão de empréstimos de serviço público. A notícia a surpreendeu.
“Fiquei arrepiada”, disse ela. “Eu li isso várias vezes.”
O velho de 54 anos estava ansioso para se aposentar em nove anos. Em vez disso, ela estaria reiniciando o relógio em mais 10 anos de pagamentos de seu empréstimo de $ 86.000, a $ 550 por mês, depois de consolidar seus empréstimos federais para educação familiar em um empréstimo qualificado neste verão.
“Não acho que deva pegar uma carona grátis”, disse Jacobson. “Peguei esse dinheiro emprestado para minha educação e devo pagar. Mas ter 54 anos e pensar: ah, nunca vou comprar uma casa. É como estar em um túnel kafkiano. ”
“Disseram-me que coisas boas estão a caminho”, acrescentou ela, “mas não posso acreditar até que aconteça”.
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