Em uma manhã de dezembro passado, Michael Dickson, o apostador do Seattle Seahawks, sentou-se no chão de sua casa e meditou. Ele desacelerou sua respiração e limpou sua mente. Ele não pensou no confronto daquela tarde com o rival de divisão Los Angeles Rams, ou no fato de que, se os Seahawks vencessem, eles garantiriam o título da NFC West. Ele não pensou em absolutamente nada.
“Eu tento trazer essa atenção para o mundo do punting também”, disse Dickson, 25, em uma entrevista por telefone no mês passado. “Não quero adquirir o hábito de tentar fazer o jogo perfeito, apenas dar um chute de cada vez.”
Dickson estava perto o suficiente da perfeição naquele dia, prendendo os Rams dentro de sua linha de 20 jardas em quatro de cinco punts, incluindo punts estrondosos de 56 e 51 jardas. Com os Seahawks protegendo uma vantagem de 4 pontos no quarto período, ele angulou seus quadris para a direita e depois disparou para a esquerda, enviando uma bola baixa e trêmula em direção a uma seção distante da linha lateral. Cooper Kupp, o melhor recebedor do Rams, teve que correr a toda a largura do campo para reunir o chute na linha de 11 jardas. Ele deu apenas um passo antes que seu impulso o puxasse para fora dos limites.
O drive subsequente dos Rams estagnou e levou a um touchdown do Seahawks na próxima posse. Seattle venceu por 20 a 9, em parte porque Dickson era quase perfeito, se esquecido.
“As pessoas dizem: ‘É um terço do jogo’”, disse Mike Westhoff, 73, técnico aposentado de times especiais cujas unidades com o Jets e o New Orleans Saints estavam entre as melhores da NFL nos anos 2000 e 2010. “Costumava ser, mas não é agora.”
O boom ofensivo da NFL reconfigurou as proporções do futebol. Não apenas mais impulsos terminam em pontuação, mas treinadores treinados em análise entendem o valor de tentar uma primeira descida em vez de perder a posse na quarta e curta.
Após a corrida do Philadelphia Eagles ao título do Super Bowl no final da temporada de 2017, na qual o técnico Doug Pederson rotineiramente manteve seu ataque na quarta descida, o número total de punts caiu em 230 em toda a liga, para 2.214. Na temporada de 2020 – a de maior pontuação da liga, com 700 pontos a mais do que em qualquer ano anterior – esse número caiu para 1.901. Este ano, as equipes estão em ritmo de punt menos de quatro vezes por jogo, apenas pela segunda vez na história da liga.
Com muito menos oportunidades, as margens de erro são menores, então os apostadores precisam ser ótimos. Em 2010, apenas três apostadores tinham em média mais de 40 jardas líquidas por tentativa. Na temporada passada, mais de dois terços da liga ultrapassaram essa marca.
“Esses caras estão ficando mais fortes e maiores, assim como qualquer outro jogador de futebol”, disse Jeff Feagles, que apostou em cinco franquias de 1988 a 2009 e detém o recorde da NFL de jardas acumuladas. “Há acampamentos para os quais esses caras estão indo agora, começando o primeiro ano do ensino médio. Antigamente não havia instrução, você apenas aprendia como fazer. A outra coisa é a invasão australiana; eles têm esse repertório de chutes que nunca tivemos. ”
Dickson – um australiano de 1,80 metro que pesa 208 libras, com os bíceps de uma segurança forte – está na frente de ambas as tendências. No período de entressafra, após um ano de estreia All-Pro em 2018 e uma campanha estatística ainda melhor em 2020, ele assinou uma extensão de contrato de $ 14,5 milhões por quatro anos ($ 8,5 milhões garantidos), o segundo– o contrato do apostador mais valioso na NFL
O negócio foi o culminar do desenvolvimento de Dickson em um tipo de cientista chutador. Aos 19 anos, ele frequentou a Prokick Australia, uma academia em Melbourne que, desde 2009, transformou alguns jogadores de futebol australiano em apostadores de ponta. (O oponente da Semana 4 de Seattle, o San Francisco 49ers, empregou outro ex-aluno do Prokick, Mitch Wishnowsky, que lidera a NFL em porcentagem de pin-deep.)
Sob a orientação de Nathan Chapman, um ex-apostador da Australian Football League e fundador de Prokick, Dickson refinou os agitadores e spinners usados para controle de bola na Austrália e adquiriu a técnica de alta espiral preferida pelos apostadores americanos na esperança de conseguir uma bolsa de estudos para uma faculdade nos Estados Unidos.
Dickson apostou enquanto a luz do dia australiana permitia. (“Se você não estiver olhando para ele, ele chutará mil bolas na prática”, disse Larry Izzo, o treinador de equipes especiais dos Seahawks.) Certa manhã, Chapman assistiu de longe enquanto o adolescente trabalhava para aumentar seu tempo de hangtime – o intervalo que um punt passa no ar, permitindo à equipe de cobertura correr no campo. “Ele absolutamente matou a bola”, disse Chapman. “Cinco segundos é o nível da NFL; ele estava acordado cerca de cinco segundos antes mesmo de ir para a faculdade. ”
Depois de sua temporada júnior na Universidade do Texas, quando Dickson ganhou o prêmio Ray Guy como o melhor apostador universitário, Seattle o escolheu na quinta rodada do draft de 2018. Em sua temporada de estreia, ele terminou em segundo lugar na NFL em distância média de punt. No ano passado, ele manteve essa posição enquanto prendia times dentro do 20 com 51 por cento de seus chutes, a terceira melhor marca da liga.
O pequeno tamanho da amostra de chutes significa que essas classificações podem oscilar amplamente em uma temporada. Depois de uma sequência atípica de quatro touchbacks em quatro jogos, a média de jardas de Dickson caiu para 39,9 em 2021. Mas ele derrotou os 49ers dentro de seus próprios 20 três vezes no domingo, saltando para cima do Puntalytics Punter Pontos Esperados Adicionados Entre os melhores.
Com seu vasto catálogo de punts – espirais, “bananas” que desviam para o lado, acrobacias de ponta a ponta – o virtuosismo de Dickson é aceito; sua utilidade, menos. O técnico Pete Carroll de Seattle é amplamente considerado um dos tomadores de decisão mais conservadores da NFL, preferindo chutar a bola para longe e deixar Dickson mostrar sua proficiência pin-deep. Mas isso não contribui muito para as chances de vitória dos Seahawks ou para silenciar os apelos dos fãs para deixar Russell Wilson “cozinhar”.
Desde 2018, enfrentando a quarta descida com 5 ou menos jardas entre as linhas de 40 jardas – uma situação analiticamente sólida e agressiva para muitas equipes modernas – Seattle já acertou 34 de 40 rebatidas. Em duas ocasiões contra os Titãs na Semana 2, os Seahawks apostaram em situações de quarta e curta quando os números aconselhado de outra forma; eles perderam por 3 pontos na prorrogação.
“Na maioria das vezes, quando você está prendendo os times profundamente, você não deveria estar batendo em primeiro lugar”, disse Aaron Schatz, editor-chefe do Football Outsiders. “Seria mais valioso para Seattle se eles tivessem um apostador pior, se isso convencesse Carroll a não apostar tanto.”
A equipe técnica de Seattle afirma que há uma vantagem secundária a ser conquistada – especialmente nos jogos acirrados que decidem a NFC West, cujas equipes ficam todas sentadas em ou acima de 0,500 por quatro semanas. “Sempre que você imobiliza seu oponente dentro da linha de 5 jardas, está procurando sua defesa para obter bastante impulso e parar, e agora obtém um campo mais curto”, disse Izzo. “Essa é uma jogada específica que pode levar a pontos, quando executamos em alto nível.”
É uma tarefa difícil: Dickson precisa ser quase perfeito para justificar seu trabalho. Mas a atração da perfeição é um veneno para seu processo. Ele pode focar apenas no ângulo de queda, na trajetória do vôo.
“Você tenta tirar toda a emoção disso”, disse Dickson, “seja a divisão, o Super Bowl, seja o que for. Você está apenas tentando obter o melhor resultado em cada punt individual. E no final do ano, todos eles se somam. ”
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