Os primeiros visitantes da casa da ceramista Prue Piper costumam se atrasar, e prontamente perdoados por isso, porque o lugar, uma antiga lavanderia do século 19 charmosamente caindo aos pedaços em Somerset, Inglaterra, aninhada entre 4,5 hectares de jardim, pomar e bosques, está quase impossível de encontrar. Por um lado, é em uma vila, Marston Bigot, que quase não existe, exceto no nome (seu crescimento foi bloqueado em parte pela peste bubônica do século 14). E depois há a entrada de automóveis, cuja entrada é marcada apenas por uma escultura de ferro enferrujado, feita pelo filho adulto de Piper, Henry, que se esconde em um mato que chega à cintura. A integração da propriedade com a colcha de retalhos circundante de campos ondulados e sebes selvagens é exatamente o que levou Piper, 83, e seu marido, o artista Edward Piper, a se mudarem para cá em 1967.
O casal se conhecera em Londres no final dos anos 50, quando ambos estavam matriculados na University College London – ele estava estudando belas artes; ela estava se formando em bioquímica, mas, diz ela, “dançava muito jazz e ia a festas”. Depois de uma temporada em Northumberland, decidiram voltar para mais perto da cidade quando descobriram que estavam esperando seu primeiro filho (seus dois filhos, Luke e Henry, estão agora na casa dos 50 anos e também são artistas). Compraram a casa em leilão por 4.050 libras e, enquanto o próprio leiloeiro admitia que ela estava tão abandonada que deveria ter custado menos, o casal viu nela um lugar para constituir família, trabalhar e se sustentar. Piper reviveu o jardim quadrado cercado por campos na extremidade sul da propriedade, que logo rendeu vegetais abundantes, enquanto seu marido montou um estúdio de pintura no braço oeste da casa baixa de calcário em forma de ferradura, com vista para o pátio central de tijolos . Edward morreu em 1990, mas Henry agora mora no antigo espaço de trabalho de seu pai com sua própria família – sua esposa, Janine, e seus três filhos – e a própria Piper nunca foi embora, adquirindo ao longo do caminho uma ninhada de galinhas, para ovos e um rebanho de ovelhas Wiltshire Horn, para comer. Organizado por ideias práticas de vida multigeracional e autossuficiente e amplamente desmarcado por intervenções modernas, é uma casa e estúdio adequados para uma artista que descreve seu trabalho – que compreende vasos vivamente decorados inspirados na vida selvagem, folclore e civilizações antigas – como “uma celebração de culturas pré-industriais. ”
Piper começou a estudar cerâmica nos anos 70 e foi incentivada pelo pai de Edward, o célebre pintor de paisagens britânico John Piper. O artista mais velho trabalhou com argila em uma olaria perto da casa da fazenda Fawley Bottom, a famosa casa animada de Oxfordshire onde ele e sua esposa, o crítico e libretista Myfanwy Piper, recebiam amigos como o poeta John Betjeman e o artista Alexander Calder na década de 1930 . Piper mais tarde teve aulas – embora ela ainda seja em grande parte autodidata e prefira enrolar, em vez de jogar, potes, após o que ela esculpe ou embeleza suas superfícies – e nos anos 80 montou seu próprio estúdio na parte mais oriental dela casa, que antes abrigava os quartos das crianças. Ao longo das décadas, ela mostrou sua cerâmica em algumas galerias de Londres, ganhando aclamação por suas formas caprichosas inspiradas na antiguidade e relevos expressivos, quase ingênuos, e cenas intrincadamente pintadas de criaturas míticas e animais da floresta. Essas peças encontraram recentemente seguidores devotados entre um grupo mais jovem, em parte graças ao crescente interesse pelo artesanato britânico e ao surgimento de uma certa abordagem colorida e eclética da decoração resumida pela galeria e loja de antiguidades 8 Holland Street, que vende Piper peças em seus três postos avançados; uma exposição de seu trabalho será aberta no novo local da loja em Bath no próximo mês.
HOJE, O pequeno estúdio retangular DO ARTISTA – pouco maior que um mudroom, com paredes brancas grosseiramente rebocadas e piso largo – é cercado por mesas de trabalho simples de madeira cobertas com potes de ferramentas e pincéis, amostras de esmalte e livros de referência, que variam de um catálogo de antigas obras de arte da Costa Rica para um “Guia de conchas”, um de sua coleção de livros de viagens líricos do século 20 sobre os condados britânicos. Uma roda com respingos de deslizamento fica à direita de um fogão a lenha de ferro fundido cujo cano sobe até a curva teia de aranha do teto acima. Revestindo as paredes, há fileiras de prateleiras rudemente talhadas que sustentam arranjos densos da obra de Piper: uma série de vasos cilíndricos atarracados dos quais sobressaem os torsos de sereias de cabelos verdes, com suas caudas escamosas enroladas em torno das bases; um pequeno pote com tampa em forma de coruja com pés em garras; e intermináveis iterações de pratos de jantar grossos e jarros atarracados em que rostos de olhos arregalados espiam de folhas de carvalho delicadamente esculpidas. Estas últimas peças, que retratam o Homem verde – uma figura lendária, frequentemente associada à vegetação e fertilidade, com origens que remontam a cabeças escultóricas que decoravam igrejas europeias do século 11 – estão entre as mais reconhecidas de Piper e expressam seu interesse ao longo da vida tanto pela paisagem local quanto por seu passado. Desde que ela era uma menina em Londres colhendo tritões nas lagoas do Richmond Park, ela sentia uma profunda afinidade pelo mundo natural e um pesar permanente pelos maus tratos da humanidade a ele. Embora ela concorde com a observação recente de um amigo de que seu trabalho se tornou “mais solto” com o passar dos anos (embora ela diga que é simplesmente porque sua visão piorou), ele sempre celebrou a flora e a fauna – peixes, por exemplo, foram um motivo recorrente – e as culturas que os honram. A industrialização, ela acrescenta, “tem sido difícil para a natureza” e também para os humanos.
Sua jardinagem e sua cerâmica, então, são sua maneira de reparar esse dano. Hoje em dia, é a primeira atividade que geralmente tem precedência. Durante a primavera e o verão, Piper está muito ocupada semeando sementes e mantendo suas fileiras de pepinos e feijões, alfaces e rabanetes para pensar em argila. E no outono, ela está colhendo maçãs do pomar da propriedade que Henry prensa para fazer cidra, ou conservas engarrafadas – potes de geléia de ameixa e chutney de tomate verde enchem as prateleiras da cozinha que fica ao lado de seu espaço de trabalho. É apenas nos meses de inverno, quando as exigências do jardim são menores, que ela tem tempo de voltar ao ateliê (produz cerca de uma dúzia de peças por ano), trabalhando até tarde da noite, aquecida pelo calor do forno . Ainda assim, em um dia ensolarado de junho, há um pote pela metade na roda que ela tem mantido úmido e refinado lentamente entre o descasque de morangos e a rega de anêmonas roxas carregadas de abelhas. Se ambas as atividades têm sua temporada, elas estão sempre entrelaçadas: subindo a calçada, um visitante pode olhar para baixo e notar cacos de cerâmica misturados com o cascalho. Quando uma das placas de Piper ficar lascada demais para usar, ela a esmagará em fragmentos e os espalhará ao longo do caminho. Lá, eventualmente, a argila retornará à sua forma original, reabastecendo a terra da qual foi emprestada.
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