Quando Mildred Velez estava procurando sua primeira casa em 1965, ela se estabeleceu em um lugar modesto no Bronx porque tinha um subsolo para sua sogra. Anos mais tarde, depois que sua sogra morreu, a Sra. Velez alugou a unidade para uma mulher com deficiência e, em seguida, para um policial aposentado.
O espaçoso apartamento – com várias janelas e três entradas e saídas, inclusive para um quintal – parecia o espaço ideal para quem procura uma casa a preços acessíveis em uma das cidades mais caras do país.
Mas um dia em 2018, um inspetor municipal apareceu na porta da casa da Sra. Velez e deu algumas notícias surpreendentes: os regulamentos da cidade proibiam qualquer pessoa de morar no porão. Ela estava infringindo a lei.
As violações mergulharam a Sra. Velez, 90 – que ainda está alugando seu porão – em um pântano de multas e burocracia que dura anos. Isso também a tornou um emblema de um dos problemas habitacionais mais urgentes de Nova York: como lidar com as dezenas de milhares de casas ilegais no subsolo que continuam sendo uma característica intratável do estoque habitacional da cidade.
Esses problemas foram colocados em evidência em setembro, quando os remanescentes do furacão Ida mataram 11 pessoas em casas subterrâneas, a maioria delas ilegais, levando a pedidos por uma maneira melhor de legalizar e regular as casas.
Não há dados confiáveis sobre porões e porões que estão sendo alugados ilegalmente na cidade de Nova York. Alguns podem representar ameaças mortais para as pessoas que vivem neles – como ilustrado pelas mortes durante Ida, onde as pessoas se afogaram e não tinham como escapar porque não havia saídas suficientes. Mas outros só podem ser ilegais porque entram em conflito com um emaranhado de regulamentos municipais técnicos e possivelmente desatualizados.
As casas não são apenas fontes de renda importantes para a classe trabalhadora ou para os nova-iorquinos de baixa renda, como Velez. Eles também são cruciais para lidar com a escassez de moradias populares da cidade.
No entanto, o caso da Sra. Velez mostra como pode ser desafiador, de acordo com a legislação existente, encontrar uma solução.
Suas violações, que resultaram de uma reclamação anônima, parecem se centrar na papelada apresentada há mais de 50 anos que classificou incorretamente a unidade como um porão. As adegas são unidades subterrâneas onde pelo menos metade da unidade está abaixo do nível do meio-fio e nunca pode ser legalmente alugada. Mas a unidade da Sra. Velez está apenas uma fração de pé abaixo do nível do meio-fio.
Consertar a papelada envolveria, de acordo com uma estimativa fornecida à Sra. Velez, pelo menos US $ 6.500 para um arquiteto e milhares mais em engenharia e outros trabalhos, que a Sra. Velez disse não poder pagar. Mesmo se pudesse, ela provavelmente não atenderia a outros requisitos para unidades de porão, como ter espaço de estacionamento suficiente.
A Sra. Velez disse que sua única outra renda é a Previdência Social, e ela precisa da renda do aluguel do porão – ela cobra US $ 800 por mês – para se sustentar. Então, ela continua a acumular multas sobre o que ela afirma ter sido um apartamento habitável por décadas. Os registros da cidade mostram que, a partir de 6 de outubro, ela enfrentou US $ 18.000 em multas.
“Se não estivesse funcionando em 52 anos, você não acha que algo teria dado errado?” ela disse. “Não estou pedindo que me dêem nada. Só estou pedindo a eles que me dêem um pouco de paz de espírito. ”
Mas o Departamento de Edifícios da cidade afirma que a Sra. Velez precisa parar de alugar o porão ou obter as licenças para corrigir sua papelada e legalizar o apartamento. Essas licenças seriam necessárias para que a cidade garantisse que pessoas qualificadas tivessem feito qualquer trabalho de construção na unidade e que fosse um lugar seguro para morar.
Andrew Rudansky, um porta-voz da agência, disse que a Sra. Velez “recebeu repetidamente orientação detalhada” do departamento “sobre como corrigir as condições de violação em sua adega”.
“Até o momento, o proprietário não tomou as medidas necessárias para corrigir as violações”, disse ele.
Jessica Katz, diretora executiva do Citizens Housing and Planning Council, um grupo habitacional sem fins lucrativos, disse que a Sra. Velez foi “pega nesta teia de todos os regulamentos em torno de porões”.
A Sra. Katz tem tentado ajudar a Sra. Velez a encontrar uma solução, mas ela disse que sua situação mostra a necessidade de aliviar as exigências da cidade para algumas casas e de oferecer suporte financeiro para a legalização.
“Não fornecemos aos proprietários um kit de ferramentas sobre como saber e compreender quais são suas obrigações e as ferramentas e os recursos para cumprir essas obrigações”, disse ela.
Existem alguns esforços para resolver esses problemas. UMA projeto de lei na legislatura estadual permitiria que as unidades do subsolo evitassem alguns regulamentos complicados, inclusive eliminando os requisitos de estacionamento, e orientaria o estado a encontrar uma maneira de ajudar a pagar pelas renovações.
O caso da Sra. Velez não reflete todos os problemas com casas ilegais em porões e porões. Vários dos apartamentos onde morreram pessoas em Ida, por exemplo, só tinham uma entrada ou saída.
Ainda assim, as autoridades municipais lutam com o problema há décadas: o número de nova-iorquinos de baixa renda excede em muito o número de casas a preços acessíveis, levando muitos a buscar refúgio em porões mais baratos. E para muitos nova-iorquinos de baixa renda ou mais velhos, os porões são uma fonte crucial de renda.
O prefeito Bill de Blasio, que estimou a existência de pelo menos 50 mil unidades ilegais, prometeu encontrar uma maneira de legalizá-las. Mas a única tentativa séria da cidade, um programa piloto no Brooklyn, ficou aquém em meio aos cortes orçamentários relacionados à pandemia, e de Blasio no mês passado expressou ceticismo de que uma solução realista fosse possível.
A Sra. Velez, que costumava alugar um apartamento em outra parte do Bronx, disse que nunca teria se mudado para Throgs Neck com o marido se não fosse pela unidade do porão. E ela continua inflexível de que, por décadas, não houve razão para acreditar que não fosse um lugar seguro para se viver.
A primeira inquilina em meados da década de 1990, após a morte de sua sogra, era uma mulher com deficiência que dependia dos vales-moradia da Seção 8, disse ela. As autoridades federais inspecionaram o porão e descobriram que era uma casa aceitável, disse Velez.
O atual inquilino, que mora no apartamento desde 2005, se recusou a falar abertamente porque é um policial aposentado que disse temer retaliação de criminosos que uma vez prendeu.
Mas ele disse que não teve problemas com a Sra. Velez ou com o apartamento, a não ser alguns centímetros de água que inundaram o porão durante Ida. Ele disse que ouviu falar sobre o porão pelos vizinhos da Sra. Velez do outro lado da rua, que costumavam tomar conta dos filhos de seu irmão e pensaram que seria acessível e conveniente.
Ele se aproximou da Sra. Velez e joga dominó com ela todos os sábados. Ele disse que pensou em se mudar por causa dos problemas com a cidade, mas o porão é confortável e a Sra. Velez passou a depender um do outro.
Dona Velez, que não tem mais família morando por perto, concorda que a situação de moradia tem sido harmoniosa. O pagamento do aluguel é crucial, mas o inquilino também a ajuda com as tarefas e mantimentos.
“Meu inquilino lá embaixo é como se eu tivesse um filho lá embaixo”, disse ela.
Mas as multas não pagas podem levar à colocação de um penhor sobre sua propriedade, e o medo de perder sua casa deixa a Sra. Velez se sentindo estressada.
A cada 90 dias, ela recebe uma carta lembrando-a de seu fracasso em lidar com as violações decorrentes da reclamação de 2018. E no mês passado, uma nova queixa foi anonimamente registrada contra ela.
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