CHICAGO – Não, eles não foram embora.
Para desgosto de muitos no beisebol, o Houston Astros – uma franquia ainda insultada, ainda zombada e ainda perseguida por uma nuvem de suspeitas por trapacear durante sua temporada de vitórias na World Series 2017 – continua vencendo.
Com uma vitória de 10-1 sobre o Chicago White Sox na terça-feira, os Astros coroaram uma vitória de três jogos a um na divisão para avançar para um território familiar, o American League Championship Series, pelo quinto ano consecutivo. Eles são a primeira franquia a competir por cinco bandeirolas consecutivas da AL desde que o Oakland Athletics o fez de 1971 a 1975.
“Para sair nessa temporada e meio que ter que enfrentar a música, por assim dizer, e jogar bem e vencer nossa categoria e vir aqui para vencer na estrada, é muito legal e é muito impressionante do grupo de caras que temos e os caras que vieram antes ”, disse o titular do Astros, Lance McCullers Jr..
A partir de sexta-feira em Houston, os Astros enfrentam o Boston Red Sox em uma revanche do ALCS 2018 O Red Sox, que venceu a World Series daquele ano, é liderado pelo Manager Alex Cora, que foi o técnico do banco dos Astros durante o infame Temporada de 2017 e mais tarde foi suspenso para a temporada de 2020 por seu papel no esquema de roubo ilegal de sinais de Houston.
Embora os Astros não ganhem um campeonato desde 2017, eles chegaram perto – perdendo um jogo decisivo 7 da World Series 2019 para o Washington Nationals – e permaneceram um eterno candidato.
Nem mesmo uma investigação da Liga Principal de Beisebol, após as alegações de trapaça veio à luz em novembro de 2019, e a punição que veio como resultado, podem atrasar os Astros. Seu gerente geral, Jeff Luhnow, e o gerente, AJ Hinch, perderam seus empregos e foram suspensos. Jogadores e torcedores adversários, quando voltaram aos estádios depois de uma temporada de 2020 sem multidões por causa da pandemia do coronavírus, já descarregaram sua fúria sobre os Astros na forma de sinais, vaias, rebatidas e palavras fortes.
“Nunca os ouço realmente zombar ou falar muito”, disse o técnico do Astros, Dusty Baker, sobre seus jogadores. Carlos Correa acrescentou o shortstop do Astros: “Não prestamos muita atenção a isso. Na sede do clube, tudo é positividade. ”
Mesmo assim, os Astros venceram. Sob o comando do gerente geral James Click e do gerente Dusty Baker, ambos contratados de fora da organização após a trapaça, os Astros chegaram ao ALCS contra o Tampa Bay Rays na temporada passada e ficaram a uma vitória de outra aparição na World Series.
Nesta temporada, os Astros continuaram com sua fórmula testada pelo tempo: um ataque implacável, uma defesa de aspirador de pó e uma equipe de arremessadores forte. Eles ganharam 95 jogos, conquistando seu quarto título da divisão Oeste da AL em cinco anos. E em outubro, eles – novamente – representaram um desafio difícil para os oponentes porque seus rebatedores lideraram a pontuação do beisebol durante a temporada regular e foram os mais difíceis de rebater.
Ao longo dos anos, as estrelas foram embora (o titular Gerrit Cole e o outfielder George Springer), alguns se machucaram (o titular Justin Verlander) e outros surgiram (os outfielders Michael Brantley e Kyle Tucker). Mas os Astros continuaram sendo uma força formidável por causa de seu grupo central: o homem da primeira base Yuli Gurriel, o homem da segunda base Jose Altuve, o homem da terceira base Alex Bregman e Correa. De acordo com o Elias Sports Bureau, esses quatro jogaram mais jogos da pós-temporada juntos (agora 61) do que quaisquer outros quatro companheiros de equipe na história da MLB.
O talento e a experiência desse grupo voltaram a aparecer neste mês de outubro. O rebatedor Gavin Sheets do White Sox deu à sua equipe uma vantagem de 1-0 no segundo inning com uma explosão solo. Mas a formação dos Astros é uma serra circular.
“Nós meio que os separamos em todos os aspectos do jogo, do jogo 1 até hoje”, disse McCullers Jr., que deixou o jogo de terça-feira após quatro entradas por causa de um desconforto no cotovelo. Cinco de seus companheiros de equipe combinados para cinco entradas sem gols de alívio.
“Éramos a melhor equipa”, acrescentou.
Os Astros também tiveram motivação adicional. Depois que os White Sox venceram o jogo 3 em Chicago, o apaziguador Ryan Tepera acusou vagamente os Astros de continuarem roubando placas em seu estádio, o Minute Maid Park. Os Astros, no entanto, se irritaram com as críticas contínuas, porque eles haviam se apresentado tão bem em casa quanto na estrada nesta temporada.
“Não acho que isso vai parar tão cedo”, disse McCullers Jr. sobre o ceticismo. “Tudo o que podemos fazer é apenas continuar fazendo nossas coisas, continuar ganhando.”
Correa acrescentou sobre o Tepera: “É uma pena que ele tenha dito essas palavras porque saímos com fome”.
Enquanto Altuve enfrentava mais vaias e gritos de “trapaceiro! trapaceiro! ” no terceiro turno, o titular do White Sox Carlos Rodon acertou seu oponente no braço esquerdo com um arremesso errado. Altuve largou o bastão e baixou a cabeça, e os fãs de Chicago aplaudiram. Ele prontamente roubou a segunda base, não se incomodando com todas as zombarias que recebera durante todo o ano.
“Se você está prestando atenção em outra coisa, pode não ser capaz de acertar”, disse Altuve. “Você tem que estar 100% focado.”
O clima mudou rapidamente quando Bregman e o rebatedor Yordan Alvarez resistiram a rebatidas em arremessos curtos de Rodon com duas eliminações e empataram para carregar as bases. Então veio o golpe violento de Correa.
Rodon saltou à frente de Correa, 0-2. Mas quando ele tentou se esgueirar por outra bola rápida de 160 milhas por hora, Correa estava pronto. Ele ajustou seu swing para o campo logo acima da zona de strike e jogou para a lacuna do campo esquerdo para um duplo que deu a Houston uma vantagem de 2 a 1.
Parado na segunda base, Correa olhou para a canoa dos Astros e apontou para o pulso, onde normalmente usaria um relógio. “Você sabe que horas são, baby: é outubro”, disse ele mais tarde.
Os Astros, é claro, não pararam por aí. Eles assumiram uma vantagem de 5-1 no quarto turno, quando o apanhador Martin Maldonado fez uma corrida com um único e Bregman, balançando em um arremesso de 3-0, adicionou mais dois com um duplo. Tudo continuou a partir daí, com uma recuperação de três corridas no topo da nona levando o placar para 10-1.
“Foi uma vitória bastante clássica do Astros”, disse McCullers Jr.. “Bom lançamento, boa defesa, rebatida oportuna. Longe de casa, imagine isso. ”
À medida que avançavam em mais corridas, a realidade foi se instalando no Guaranteed Rate Field e no beisebol: os Astros estão de volta – de novo.
“Não sei como eles se sentem”, disse Correa sobre seus oponentes, “mas não estamos cansados de estar aqui”.
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