As mensagens, escritas em russo e compartilhadas no WhatsApp em outubro de 2018, eram comemorativas.
“Como está Washington?” Andrey Kukushkin perguntou em uma mensagem a um associado, Igor Fruman.
“Tudo é bom!!” O Sr. Fruman escreveu de volta. “Estamos conquistando o país !!!!” Logo depois, o parceiro de negócios do Sr. Fruman, Lev Parnas, forneceu algumas evidências: uma foto de si mesmo, radiante enquanto estava entre Ivanka Trump e Jared Kushner.
Três anos depois, Parnas e Kukushkin estão sendo julgados em Manhattan, acusados de canalizar dinheiro estrangeiro para campanhas políticas americanas na tentativa de comprar tratamento favorável para um novo negócio de maconha.
Parnas e Fruman, que se confessaram culpados no caso em setembro, são talvez mais conhecidos por suas funções de auxiliar o advogado pessoal do presidente Donald J. Trump, Rudolph W. Giuliani, enquanto ele liderava uma campanha secreta em 2018 e 2019 para pressionar Ucrânia vai investigar o presidente Biden, então um dos principais candidatos presidenciais democratas.
Mas um tesouro de mensagens apresentadas no julgamento mostra a facilidade com que Parnas e Fruman se insinuaram na órbita de Trump usando contribuições de campanha e a promessa de mais por vir. Quase imediatamente, sugerem as mensagens, eles usaram sua recém-descoberta proximidade com o poder – e fotos com alguns dos maiores nomes do mundo de Trump – como moeda para promover seus próprios interesses comerciais.
Não há dúvida de que Parnas realmente queria ajudar os candidatos republicanos a ganhar as eleições. Mas as mensagens sugerem que ele viu as doações de campanha em grande parte como um caminho para influenciar e conexões políticas, e que ele e Fruman usaram essas conexões para persuadir Kukushkin e Andrey Muraviev, um magnata russo, a dar-lhes mais dinheiro para mais doações .
Uma acusação no caso acusa Parnas e Kukushkin de conspirarem para fazer doações políticas a dois candidatos estaduais em Nevada usando dinheiro de Muraviev. E Parnas mentiu sobre a fonte de uma doação de US $ 325.000 para um super PAC pró-Trump, disseram os promotores.
Mas os promotores não disseram que nenhum candidato aceitou conscientemente doações questionáveis de Parnas ou Fruman. Adam Laxalt, que estava concorrendo ao governo de Nevada, testemunhou que suspeitou de uma doação de US $ 10.000 em nome de Fruman e decidiu enviar um cheque nesse valor ao Tesouro dos Estados Unidos.
As mensagens, junto com declarações em tribunal por testemunhas, ajudam a explicar como o Sr. Parnas e seus associados saíram da relativa obscuridade para se tornarem doadores políticos procurados com ligações com alguns dos mais proeminentes lealistas de Trump.
De acordo com o testemunho, o Sr. Parnas inicialmente ganhou fama como doador político durante a primeira candidatura de Trump à presidência, contribuindo com US $ 50.000.
Sua generosidade colocou Parnas no radar republicano de arrecadação de fundos, disse Joseph Ahearn, diretor financeiro da pró-Trump Super PAC America First Action, Inc.
“Ele foi alguém apontado para mim”, testemunhou Ahearn. “Ele estava conectado politicamente, financeiramente bem.”
Em maio de 2018, uma empresa fundada pelo Sr. Parnas e pelo Sr. Fruman foi relatado como tendo dado $ 325.000 para a America First Action. Os promotores dizem que a doação infringiu a lei porque foi concedida em nome de uma empresa de energia que os dois homens haviam fundado recentemente, mas na verdade vinha de um empréstimo que Fruman fez em um condomínio de sua propriedade.
Em junho, de acordo com os registros apresentados no julgamento, o Sr. Parnas e o Sr. Fruman fizeram contribuições, variando de US $ 100 a US $ 50.000, para o Comitê Trump Make America Great Again; Amigos de Ron DeSantis; Joe Wilson para o Congresso; Pete Sessions for Congress; e o Comitê Nacional Republicano do Congresso.
Em julho, o Sr. Parnas e o Sr. Fruman também trocavam mensagens regularmente com o Sr. Kukushkin, que trabalhava com o Sr. Muraviev.
Os promotores disseram que os quatro planejavam operar um negócio legal de maconha que seria sustentado por dinheiro de Muraviev e se beneficiaria de favores políticos gerados por contribuições de campanha.
Logo o Sr. Parnas e o Sr. Fruman estavam circulando fotos deles mesmos com pessoas na órbita do presidente. Em 20 de junho, Fruman enviou fotos que mostravam ele e Parnas com figuras políticas, incluindo Trump, para Kukushkin. No mês seguinte, Kukushkin enviou a Muraviev uma foto que mostrava Fruman com Donald Trump Jr. e DeSantis.
Em setembro, a primeira das duas transferências eletrônicas de US $ 500.000 foi enviada de uma empresa que os promotores disseram ser controlada por Muraviev para uma empresa no subúrbio de Tarrytown, NY, ligada ao irmão de Fruman. No início do mês seguinte, o Sr. Fruman enviou uma foto sua com o Sr. DeSantis e as palavras “Hoje a Flórida se tornará nossa para sempre !!!!” ao Sr. Parnas, Sr. Kukushkin e Sr. Muraviev.
Quando o Sr. DeSantis foi eleito governador da Flórida naquele novembro, o Sr. Kukushkin enviou uma mensagem ao Sr. Parnas, Sr. Muraviev e Sr. Fruman: “Parabéns a todos pela vitória na Flórida !!!” ele escreveu. “Quando podemos obter uma licença e encontrar as lojas?” A maconha recreativa continua ilegal na Flórida.
Mas, no outono, os dois lados já estavam brigando por dinheiro, mostram as mensagens, com Parnas e Fruman pressionando por uma segunda transferência de $ 500.000 e Kukushkin pedindo “resultados reais”. Em 9 de outubro, Kukushkin escreveu: “Nossas contribuições são demais.”
No dia seguinte, o Sr. Parnas enviou uma foto sua com a Sra. Trump e o Sr. Kushner. Logo depois, outros US $ 500.000 chegaram a Tarrytown de uma segunda empresa que os promotores disseram ser controlada por Muraviev.
Ao mesmo tempo, pelo menos uma das figuras políticas que o Sr. Parnas estava cortejando começou a se perguntar se ele realmente planejava contribuir com o dinheiro que parecia prometer.
Sr. Laxalt, o candidato a governador de Nevada, que também foi o copresidente da campanha Trump no estado, enviou mensagens repetidas ao Sr. Parnas sobre dinheiro.
Por fim, no início de novembro, o Sr. Laxalt recebeu uma doação de US $ 10.000, relatada como sendo do Sr. Fruman. Os promotores argumentaram que a doação era ilegal porque pode estar vinculada ao dinheiro fornecido pelo Sr. Muraviev.
Questionado pelo advogado do Sr. Parnas, Joseph A. Bondy, por que ele continuou perseguindo o Sr. Parnas por dinheiro, o Sr. Laxalt sugeriu que era apenas parte da candidatura a um cargo público, acrescentando que ele acompanhou várias pessoas sobre promessas.
Mas depois que ele perdeu a corrida para governador, o Sr. Laxalt disse ao FBI que ele se perguntou se o Sr. Parnas estava falando sério sobre doar ou era apenas um vagabundo. Laxalt disse que começou a suspeitar que Parnas era alguém que só saboreava a aura da política – e estava realmente “lá apenas para as fotos”.
