Dez anos atrás, em uma casa perto da Casa Branca, eu era um jovem oficial da Marinha meio fascinado ouvindo Colin Powell falar sobre, entre todas as coisas, esquilos. Ele estava visitando minha classe de colegas da Casa Branca – o próprio Powell era o ex-aluno mais notável do programa. Ele relatou uma reunião do Salão Oval com o presidente Ronald Reagan em 1988, onde buscou o conselho do presidente sobre uma questão interagências. De repente, um Sr. Reagan obviamente desinteressado o interrompeu para apontar que os esquilos no Rose Garden estavam comendo nozes que o presidente havia preparado no início da manhã.
O Sr. Powell, ainda visivelmente divertido com a anedota (que acabaria aparecendo em seu livro sobre liderança), disse algo sobre ser uma lição sobre delegação e capacitação da equipe, a indiferença do Sr. Reagan à reclamação do Sr. Powell essencialmente comunicando: “Isso é uma problema para você resolver, não eu. ” O que mais me lembro é como ficou claro que o presidente não era nenhum sábio na história – em vez disso, a única razão pela qual valia a pena contar é o significado que Powell encontrou nela.
Powell faleceu esta semana após uma vida de pioneiros – o primeiro assessor de segurança nacional negro, o primeiro presidente negro do Estado-Maior Conjunto e o primeiro secretário de estado negro. Mas a marca que ele deixa para a posteridade é muito mais do que uma coleção de realizações superlativas. É na desagregação dessas coisas – considerando sua raça e profissão de maneiras distintas – que podemos aprender mais sobre a América, tanto o que é quanto o que está se tornando.
A trajetória da vida pública de Powell – amplamente caracterizada pelos aparentes paradoxos de ser negro e republicano, soldado e diplomata – contém uma mensagem particular para uma nação cuja democracia está cada vez mais em perigo. Suas realizações foram históricas, mas há um alerta sobre como as instituições podem cooptar cidadãos exemplares para seus próprios interesses, os efeitos prejudiciais de valorizar a lealdade partidária acima dos princípios e os perigos associados à racialização de questões por conveniência política.
O serviço militar de Powell abrangeu uma transformação das forças armadas, da força convocada da era do Vietnã a uma força totalmente voluntária que sobreviveu à União Soviética e rapidamente dominou os militares iraquianos na Guerra do Golfo. Ele era o rosto dessa nova era de poder e confiança americanos nas forças armadas, seus briefings transmitidos pela televisão nacional expandindo a influência e a visibilidade da presidência.
Durante a década de 1990, as realizações de Powell foram um motivo de orgulho para muitos negros americanos. Durante uma geração de muitos membros do serviço militar negro, ele foi para nós o que Thurgood Marshall representou para o próximo grupo de advogados dos direitos civis e quem Shirley Chisholm e Barbara Jordan representaram para os aspirantes negros a um cargo no congresso.
Ainda me lembro de ter examinado uma cópia em brochura de suas memórias, “Minha jornada americana”(Escrito com Joseph Persico). Foi um presente de minha mãe quando fui comissionado na Marinha. Repleto de páginas com orelhas e passagens destacadas e notas rabiscadas nas margens, o livro se tornou um roteiro profissional para mim e muitos outros militares negros que buscam navegar pela cultura e hierarquia do serviço, especialmente quando você é o único negro pessoa na sala.
Em 1995, ele considerou correr para a nomeação presidencial republicana. Mas o partido estava mudando – o partidarismo da terra arrasada de Newt Gingrich e o populismo de extrema direita de Pat Buchanan haviam se enraizado na base. Ele decidiu não correr. Quando ele discursou na convenção republicana de 1996, ele foi saudado com vaias dispersas por ousar pensar de forma diferente dos fiéis do partido sobre o direito ao aborto e a ação afirmativa.
Sua filiação republicana era anômala na América negra, mas sua política não: a divinização da educação, o trabalho árduo e o desejo de autodeterminação informaram sua visão de mundo da mesma forma que o fez por muito tempo na América negra.
Sua excelente reputação acabou levando-o a posições em que se tornaria um avatar para o atual conjunto de desafios ao bem-estar de nossa democracia.
O mais memorável foi seu discurso de 2003 no Conselho de Segurança das Nações Unidas para defender o caso de que o Iraque possuía armas de destruição em massa. Powell foi apresentado como uma réplica preventiva às críticas mais fortes da nação e sua justificativa para ir à guerra.
Como os críticos podem dizer que a decisão foi impulsiva quando o progenitor da Doutrina Powell, que defendia uma força grande e avassaladora, era a favor? Como eles poderiam acusar os Estados Unidos de agir por animus racial ou questionar seu compromisso com a liberdade com Powell, filho de imigrantes jamaicanos e personificação do sonho americano, no comando?
Era um segredo aberto que ele não concordava com o vice-presidente Dick Cheney e o secretário de Defesa Donald Rumsfeld sobre o Iraque. Powell queria se concentrar na Al Qaeda no Afeganistão e agir como parte de uma coalizão internacional; ele advertiu que remover Saddam Hussein seria muito mais fácil do que manter a ordem após sua deposição. Mas Powell colocou sua reputação em risco para o governo e o que foi percebido como sendo do interesse nacional.
Na época, eu era oficial subalterno de uma agência de inteligência. O Sr. Powell demonstrou como se mover em salas de poder e como gerenciar a pressão que veio com isso. Lembro-me de não saber se devia sentir orgulho por ter sido encarregado de defender o caso perante a nação ou zangado por estar posicionado para ser o vilão se algo desse errado. O Sr. Powell atingiu a maioridade durante a Guerra do Vietnã, quando a percepção era de que os soldados negros eram bucha de canhão, e agora ele foi designado para receber fogo político e de reputação pela administração.
E assim foi. Assim que se descobriu que não existiam essas armas, a credibilidade que Powell havia estabelecido ao longo de quatro décadas de serviço foi seriamente prejudicada. O Sr. Powell deixou a administração; sua lealdade não encontrou recompensa. O “interesse nacional” o tratou como um instrumento para seus fins.
Libertado das restrições do uniforme militar e das nomeações presidenciais, o republicanismo de Powell logo voltaria aos holofotes. Seu conservadorismo se assemelhava ao tipo de política praticada por figuras públicas negras que buscam cargos eletivos estaduais e nacionais, caracterizada pelo pragmatismo, apelos otimistas aos ideais americanos e evitando intencionalmente tornar a raça central em suas campanhas e posições políticas. Era seu partido, não sua política, que estava em desacordo com a maioria dos eleitores negros. Não é surpreendente que haja uma linha direta que conecta o ex-senador republicano de Massachusetts Ed Brooke, o ex-governador democrata de Virginia Douglas Wilder, Powell e Barack Obama.
Em 2008, quando Obama concorreu contra o senador John McCain, um militar reverenciado por seus próprios méritos, muitos americanos se perguntaram qual das identidades de Powell moldaria sua escolha para presidente: sua raça ou seu partido e profissão. Sua decisão de apoiar Obama, imprecisamente caricaturada como escolha de raça em vez de ideologia, não foi bem recebida pelos republicanos e ele foi banido do partido sem a menor cerimônia.
Os momentos seminais da carreira de Powell são prescientes. Ecos de sua justificativa para o papel que desempenhou nos preparativos para o Iraque podem ser ouvidos nas respostas de generais militares aposentados na administração Trump sobre por que serviram e executaram a vontade de um presidente que eles não achavam que cabia o emprego. A importância da lealdade ao partido em vez de um conjunto de posições ideológicas cresceu desde que Powell foi vaiado em 1996. O acirramento de ressentimentos raciais que passou a caracterizar todos os debates políticos – da imigração aos currículos do ensino fundamental – foi o que facilitou o Sr. A saída de Powell do Partido Republicano.
Talvez tirar tais conclusões da vida de Powell seja como a observação de Reagan sobre os esquilos – encontrar um significado mais profundo nos eventos do que realmente existe. Mas para a nossa democracia à beira do precipício, devemos nos inspirar nas realizações do Sr. Powell e no compromisso com os ideais da nação, compreender que a vida muitas vezes nos força a escolher entre fazer a coisa certa e a conveniente pelas razões certas, e ser sempre lembrados do papel que a raça desempenha em nossa sociedade, até mesmo para seus cidadãos exemplares. Ao fazer isso, podemos garantir que sua memória tenha significado para as futuras gerações de americanos.
Theodore R. Johnson (@DrTedJ), comandante aposentado da Marinha e membro sênior do Brennan Center for Justice, é o autor de “Quando as estrelas começam a cair: superando o racismo e renovando a promessa da América”.
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