Infecções por Covid, hospitalizações e mortes estão aumentando novamente no Reino Unido. Foto / Andrew Testa, The New York Times
Nos últimos quatro meses, a Grã-Bretanha realizou um grande experimento epidemiológico, levantando virtualmente todas as restrições ao coronavírus, mesmo em face de uma alta taxa diária de infecções.
Seus líderes justificaram a abordagem no
motivos de que o rápido lançamento de vacinas no país enfraqueceu a ligação entre infecção e doenças graves.
Agora, com casos, internações hospitalares e mortes aumentando novamente; o efeito das vacinas começando a passar; e o inverno se aproxima, a estratégia da Grã-Bretanha de aprender a conviver com o vírus está passando por seu teste mais difícil até agora.
Os novos casos ultrapassaram 50.000 na quinta-feira, um aumento de 18 por cento na semana passada e a segunda vez que os casos quebraram essa barreira psicológica desde julho. O número de pessoas internadas em hospitais aumentou 15,4 por cento no mesmo período, chegando a 959, enquanto 115 pessoas morreram de Covid-19, um aumento de quase 11 por cento.
“Tudo está nos atingindo de uma vez”, disse Tim Spector, professor de epidemiologia genética do King’s College London, que liderou um importante estudo sobre os sintomas do Covid-19. “Minha opinião é que estamos em uma terra de ninguém.”
O repentino ressurgimento do vírus é um choque violento para um país que acreditava ter deixado o pior da pandemia para trás. Depois de uma implantação de vacina notavelmente bem-sucedida e uma resolução caracteristicamente britânica de seguir em frente, os britânicos foram interrompidos, incomodados por um vírus que não está pronto para abrir mão de suas garras.
O que está em questão é a troca central que as autoridades britânicas fizeram no verão passado: eles decidiram que poderiam tolerar um vírus de ampla circulação como o preço da reabertura da economia, contanto que apenas uma pequena fração das pessoas infectadas fosse parar no hospital.
Essa abordagem laissez-faire tem sido vista pelos Estados Unidos e outros países europeus como um possível modelo de como planejar uma saída para a pandemia. Os britânicos desfrutaram de um retorno à normalidade sem precedentes no resto da Europa, lotando boates, teatros e estádios esportivos – com poucas máscaras.
A porcentagem de pessoas infectadas que são hospitalizadas posteriormente ainda é muito menor agora do que durante o último pico da pandemia em janeiro, cerca de 2% em comparação com 9%. Mas o Serviço Nacional de Saúde já está sentindo a tensão e, com temores de uma temporada de gripe virulenta, os hospitais enfrentam a perspectiva de um golpe duplo neste inverno.
Também há evidências de que mais pessoas vacinadas estão sendo infectadas, uma mudança em relação a algumas semanas atrás, quando a maior parte das infecções ocorria em crianças em idade escolar, de acordo com o estudo Zoe Covid de Spector. O governo mandou os alunos de volta à escola em setembro, em grande parte não vacinados e sem exigir que usassem máscaras.
“Esse problema, que era restrito principalmente aos alunos, agora está avançando de geração em geração”, disse Spector. “A composição dos infectados é uma mistura de pessoas jovens não vacinadas e pessoas mais velhas vacinadas.”
Isso, disse ele, reflete principalmente a diminuição da eficácia das vacinas, que foram lançadas mais cedo na Grã-Bretanha do que na maioria dos outros grandes países e, portanto, estão perdendo o efeito mais cedo. Quase 80 por cento das pessoas com 12 anos ou mais na Grã-Bretanha receberam duas vacinas, mas a maioria das pessoas mais velhas tomou as vacinas há seis meses ou antes.
A proteção de duas injeções de AstraZeneca, a vacina mais usada na Grã-Bretanha, cai de 88 por cento após um mês para 74 por cento após quatro a cinco meses, de acordo com uma análise do estudo Zoe.
O primeiro-ministro Boris Johnson rejeitou os apelos para reimpor medidas, como tornar as máscaras obrigatórias em espaços fechados, ou impor novas medidas, como passaportes de vacinas para reuniões em massa – uma prática que a França e outros países europeus adotaram.
Em vez disso, o governo está pedindo àqueles elegíveis para vacinas de reforço, particularmente os idosos e outros grupos vulneráveis, que se inscrevam para eles, tentando dar início a uma implementação que teve pouco da velocidade ou urgência da implantação da vacina no inverno passado.
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Na quinta-feira, Johnson disse que “o número de infecções é alto, mas estamos dentro dos parâmetros de quais eram as previsões”, acrescentando, “estamos seguindo nosso plano”.
Um dia antes, o ministro da saúde de Johnson, Sajid Javid, alertou que o número de casos poderia subir para 100.000 por dia nas próximas semanas, repetindo um alerta que ele emitiu pela primeira vez em julho, quando o governo suspendeu a maioria das restrições de distanciamento social em um forte promoveu o movimento que os tablóides britânicos batizaram de “Dia da Liberdade”.
Quando os casos diminuíram em vez de aumentar nos dias após o levantamento das medidas, para surpresa de muitos pesquisadores de saúde pública, isso pareceu justificar a estratégia do governo. Isso foi durante o verão, no entanto, quando o tempo estava mais quente, as escolas não estavam em funcionamento e a proteção da vacina era maior.
O número diário de infecções na Grã-Bretanha é agora o triplo da Alemanha, França e Espanha juntas. Esses países alcançaram e, em alguns casos, ultrapassaram a Grã-Bretanha, na proporção de pessoas vacinadas. Isso levou muitos especialistas em saúde pública a exortar o governo a reconsiderar sua aversão às restrições.
“Estamos correndo muito à frente da Europa”, disse Devi Sridhar, chefe do programa global de saúde pública da Universidade de Edimburgo. “Devemos avançar para o Plano B, que é onde grande parte da Europa já está.”
O Plano B do governo permanece em segundo plano por enquanto. Desde o início da pandemia, Johnson relutou em impor restrições. Sua postura é reforçada pela pressão de um grupo de legisladores influentes em seu Partido Conservador, conhecido como Covid Recovery Group, que argumenta que há custos mais amplos para a sociedade decorrentes de limites draconianos à atividade econômica ou social.
Embora o governo ainda recomende o uso de máscaras em espaços lotados, os legisladores reforçaram a impressão de que a vida normal voltou ao descartá-las. Na conferência do Partido Conservador no início deste mês, quase ninguém usava máscara e raramente são vistos na Câmara dos Comuns.
Depois que Javid foi questionado sobre o assunto em uma entrevista coletiva na quarta-feira, alguns de seus colegas colocaram máscaras no dia seguinte. Mas no metrô de Londres e em outros lugares públicos, eles estão cada vez menos em evidência.
Tendo assumido o crédito por normalizar a vida, Johnson achou difícil reverter o curso. Downing Street agora espera que as férias escolares reduzam as taxas de infecção. Ele também planeja uma campanha publicitária, usando o slogan, “Seja vacinado, leve um reforço, fique protegido”, para exortar as pessoas a tomarem vacinas de reforço e para lembrá-las dos perigos contínuos do vírus.
“O lançamento dos reforços foi muito decepcionante”, disse David King, um ex-conselheiro científico chefe do governo. “O que o governo britânico fez foi sentar e dizer: ‘Não podemos controlar isso, então vamos deixar isso se espalhar’. “
Com ele e outros especialistas pedindo medidas mais duras, muitos esperam que Johnson ceda em breve e implemente seu Plano B para o inverno. Isso significaria tornar as máscaras obrigatórias em alguns locais, exortando as pessoas a trabalhar em casa sempre que possível e exigindo que mostrassem prova de seu status de vacinação para entrar em boates e outras reuniões públicas (Escócia e País de Gales já impuseram medidas semelhantes).
Os críticos dizem que isso está de acordo com um padrão familiar. “O governo está fazendo o que o governo sempre fez: hesitou e atrasou e não confrontou realmente as questões”, disse Gabriel Scally, professor visitante de saúde pública da Universidade de Bristol e ex-diretor regional de saúde pública.
O governo, disse ele, não conseguiu produzir uma estratégia convincente para conter as infecções. Houve pouco esforço para equipar edifícios de escritórios com melhor ventilação ou para exortar o público a usar coberturas faciais em espaços lotados e máscaras de melhor qualidade.
“Eles não têm uma estratégia para controlar o vírus e tirar a pressão do NHS”, disse Scally, referindo-se ao Serviço Nacional de Saúde da Grã-Bretanha. “Eles colocaram todos os ovos na cesta de vacinas e esses ovos não estão eclodindo.”
Escrito por: Mark Landler e Stephen Castle
Fotografias por: Andrew Testa, Mary Turner e Jeremie Souteyrat
© 2021 THE NEW YORK TIMES
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