Eric Ingram normalmente se move pelo mundo em sua cadeira de rodas. O presidente-executivo de 31 anos da SCOUT Inc., uma empresa de componentes para satélites inteligentes, nasceu com a síndrome de Freeman-Sheldon, uma condição rara que afeta suas articulações e o bloqueou de seu sonho de se tornar um astronauta. Ele se inscreveu e foi rejeitado duas vezes.
Mas a bordo de um vôo especial nesta semana, ele girou sem esforço no ar, sem tocar em nada. Ele descobriu que se mover era mais fácil no ambiente simulado de gravidade zero, onde ele precisava de tão poucas ferramentas para ajudar.
Ao simular a gravidade lunar no vôo – que é cerca de um sexto do da Terra – ele descobriu algo ainda mais surpreendente: pela primeira vez em sua vida, ele conseguia se levantar.
“Foi legitimamente estranho”, disse ele. “Apenas o ato de ficar em pé provavelmente era quase tão estranho para mim quanto flutuar em gravidade zero.”
Ele foi um dos 12 passageiros com deficiência que nadaram no ar a bordo de um vôo parabólico no sul da Califórnia no último domingo em um experimento que testa como pessoas com deficiência se saem em um ambiente de gravidade zero. Os voos parabólicos, que voam na atmosfera da Terra em arcos alternados, permitem que os passageiros experimentem gravidade zero nos arcos ascendentes para rajadas curtas repetidas e são uma parte regular do treinamento para astronautas.
O voo foi organizado pela AstroAccess, uma iniciativa sem fins lucrativos que visa tornar o voo espacial acessível a todos. Embora cerca de 600 pessoas tenham estado no espaço desde o início dos voos espaciais humanos na década de 1960, a NASA e outras agências espaciais há muito restringem o trabalho de astronauta a uma minúscula fatia da humanidade. A agência americana inicialmente selecionou apenas homens brancos e fisicamente aptos para serem astronautas e mesmo quando a agência ampliou seus critérios, ela ainda escolheu apenas pessoas que atendiam a certos requisitos físicos.
Isso bloqueou o caminho para o espaço para muitas pessoas com deficiência, esquecendo os argumentos que pessoas com deficiência podem ser excelentes astronautas em alguns casos.
Mas a ascensão dos voos espaciais privados, financiados por bilionários com o apoio de agências espaciais do governo, está criando a possibilidade de permitir que um grupo muito mais amplo e diverso de pessoas faça viagens até os limites do espaço e além. E as pessoas com deficiência pretendem ser incluídas.
Os participantes do voo AstroAccess de domingo argumentam que as questões de acessibilidade devem ser consideradas agora – com o advento da viagem espacial privada – e não mais tarde, porque adaptar o equipamento para ser acessível levaria mais tempo e dinheiro.
A Federal Aviation Administration é Proibido desde a criação de normas de segurança para voos espaciais privados até outubro de 2023. Iniciativas como o AstroAccess têm como objetivo orientar a maneira como as agências governamentais pensam sobre a acessibilidade em voos espaciais.
“É crucial que possamos sair à frente desse processo regulatório e evitar que a desinformação, a falta de informação ou a falta de dados façam uma regulação ruim que impediria alguém com deficiência de voar em uma dessas viagens”, disse Ingram.
O grupo também espera que tornar tudo acessível desde o início possa levar a novas inovações espaciais que sejam úteis para todos, independentemente da deficiência.
Por exemplo, Sawyer Rosenstein, outro passageiro do AstroAccess, é rápido em apontar como as ligas metálicas leves usadas em sua cadeira de rodas são um subproduto das inovações da NASA. Rosenstein, 27, está paralisado da cintura para baixo desde uma lesão no ensino médio.
Excluído do espaço, o Sr. Rosenstein tornou-se um jornalista que frequentemente faz reportagens sobre o espaço, inclusive para um podcast, Talking Space.
Durante o vôo de domingo. O Sr. Rosenstein usava um macacão especialmente modificado com uma alça que ele podia agarrar para dobrar os joelhos e manobrar as pernas.
“Eu estava no controle de mim mesmo e de todo o meu corpo”, disse Rosenstein. “É quase indescritível ter essa liberdade depois de tê-la tirado por tanto tempo. ”
Ele também descobriu que era mais flexível em gravidade zero, onde poderia finalmente testar toda a sua amplitude de movimento. E a dor crônica que ele costuma sentir em todo o corpo desapareceu durante o vôo, disse ele. Como o Sr. Ingram, ele também conseguia se levantar sozinho. Ambos sugeriram que suas experiências sinalizam que a gravidade zero ou a gravidade reduzida podem ter aplicações terapêuticas potenciais.
Com apenas algumas modificações para cada tipo de deficiência, Ann Kapusta, diretora de missão e comunicações da AstroAccess, disse que os 12 participantes do voo tiveram uma taxa de sucesso de aproximadamente 90 por cento voltando aos seus assentos após 15 testes – 12 em gravidade zero, dois deles imitou a gravidade lunar e uma que imitou a gravidade marciana.
O AstroAccess conduziu esses testes – cada um com duração de 20 a 30 segundos – para garantir que as pessoas com deficiência possam embarcar em um voo suborbital, como o que Jeff Bezos fez em outubro, e entrar em segurança em seus assentos no tempo limitado antes da reentrada. Este é um treinamento típico para voos suborbitais, mas não para voos orbitais, que não têm o mesmo tempo de trituração antes da reentrada.
A relativa facilidade do vôo surpreendeu alguns membros da equipe, incluindo Tim Bailey, o diretor executivo da Yuri’s Night, uma organização sem fins lucrativos focada na educação espacial que patrocina o AstroAccess. A princípio, ele disse estar preocupado com o fato de as pessoas com deficiência serem mais frágeis e exigirem cuidados médicos extras.
“Minha maior conclusão disso é minha reação inicial de, ‘Meu Deus, isso vai ser difícil’, estava errada”, disse ele. “Eles não precisavam de muito material extra.”
Mas mover-se ao redor do avião teve alguns desafios, disse Centra Mazyck, 45, que se feriu e ficou parcialmente paralisado enquanto servia como membro da 82ª Divisão Aerotransportada do Exército dos EUA.
“É muito difícil porque é como se você estivesse flutuando, você é leve como uma pena”, disse ela. “Você não conhece seus pontos fortes ou fracos.”
O vôo parabólico de domingo foi uma reminiscência de um em 2007 com Stephen Hawking, o físico, que tinha esclerose lateral amiotrófica, ou ELA. Mas, ao contrário do vôo do Dr. Hawking, este foi voltado para pesquisar a capacidade de pessoas com deficiência de funcionar independentemente no espaço e desenvolver ferramentas eles poderiam usar para fazer isso.
Além de trajes espaciais modificados para passageiros com mobilidade reduzida, os pesquisadores testaram sistemas especiais de iluminação para passageiros surdos e Braille e dispositivos de navegação para passageiros cegos.
Para navegar no avião como uma pessoa cega, Mona Minkara, 33, testou um dispositivo ultrassônico e um dispositivo tátil, ou vibratório, que a sinalizaram quando ela se aproximou das paredes do avião e de outros objetos. Mas o dispositivo mais útil, disse ela, era o mais simples: uma bengala extensível.
“O que foi surpreendente para mim é que, em alguns pontos, eu sabia exatamente onde estava e como estava enfrentando”, disse ela.
Dr. Minkara, um bioengenheiro da Northeastern University em Boston, apontou que tornar a espaçonave navegável para cegos também ajudaria a manter outros astronautas seguros se as luzes se apagassem durante uma emergência da nave.
Alguns no vôo de domingo já sonharam em se tornar astronautas profissionais e esperam que essa pesquisa possa abrir a porta para outras pessoas com deficiência conseguirem o emprego.
A Agência Espacial Europeia anunciou este ano que está aceitando inscrições de astronautas de pessoas com amputações de perna ou que são especialmente curtas, e espera expandir para incluir mais tipos de deficiência no futuro. Courtney Beasley, porta-voz da NASA, disse que a agência americana não está considerando mudar seus critérios de seleção.
As regras de algumas empresas espaciais privadas são mais tolerantes do que as de agências governamentais. Embora a SpaceX não tenha respondido aos pedidos de comentários, Hayley Arceneaux se tornou a primeira pessoa com uma prótese a entrar em órbita em setembro durante o voo Inspiration4 a bordo da cápsula Crew Dragon da empresa.
A Axiom Space, que reserva voos do veículo da SpaceX para a Estação Espacial Internacional, e a Virgin Galactic, que voa em um avião espacial suborbital, não têm uma lista de condições desqualificantes para os astronautas e dizem que consideram acomodações caso a caso base.
Dr. Tarah Castleberry, o diretor médico da Virgin Galactic, disse que a empresa irá conduzir exames médicos para cada astronauta para garantir a segurança e está considerando voar em pessoas com próteses, deficiências auditivas, paralisia e outras condições médicas e deficiências físicas.
A Blue Origin, empresa de Jeff Bezos, fundador da Amazon, disse em comunicado que os passageiros devem se encontrar sua própria lista de requisitos funcionais que pode impedir que indivíduos cegos, surdos ou com mobilidade reduzida voem.
Apurva Varia, 48, é surdo e uma das pessoas que continuariam a ser excluídas por tais regras.
“As organizações espaciais nos disseram que não podemos ir ao espaço, mas por quê? Mostre-me a prova ”, disse ele.
Na nona série, o Sr. Varia se lembra de assistir a um lançamento de um ônibus espacial na TV. O canal não tinha legendas, então o Sr. Varia não entendia o que era o ônibus espacial ou por que as pessoas estavam sentadas lá dentro vestindo ternos laranja. Quando a contagem regressiva chegou a zero, ele disse que ficou surpreso ao vê-la explodir no céu e desaparecer.
Logo depois, o Sr. Varia escreveu uma carta para a NASA perguntando se ele poderia se inscrever para ser astronauta. Ele recebeu uma resposta dizendo que a NASA não podia aceitar astronautas surdos na época.
O Sr. Varia obteve diplomas avançados de engenharia e trabalhou para a NASA por duas décadas para missões espaciais diretas e ajudar a projetar sistemas de propulsão para satélites.
No vôo de domingo, ele se aproximou um pouco mais de seu sonho. Ele se viu batendo nas paredes e tetos enquanto tentava assinar na linguagem de sinais americana e tentou beber uma grande bolha de água flutuante, que espirrou em seu rosto.
“Foi uma experiência de outro mundo”, disse ele. “Espero ir para o espaço algum dia.”
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