HOUSTON – Traumas gêmeos têm assombrado Dusty Baker por quase duas décadas. Na sexta-feira à noite, eles se fundiram enquanto ele tentava conquistar uma flâmula como técnico do Houston Astros. Se Baker tivesse escolhido se esconder até que a tempestade passasse, você teria entendido: ele estava ganhando por 5-0 no jogo 6 de uma série de campeonato.
Normalmente, isso seria uma coisa muito boa. Mas o placar também marcava 5-0 em Anaheim, Califórnia, quando o San Francisco Giants de Baker teve a chance de fechar a World Series de 2002. Os Angels voltaram para a vitória e conquistaram o título na noite seguinte.
Se aquele sexto jogo pareceu esmagador, o próximo de Baker foi ainda pior. Cinco eliminados na vitória da Série do Campeonato da Liga Nacional de 2003 com o Chicago Cubs, Baker viu a flâmula desaparecer quando um torcedor desencadeou uma paisagem infernal tentando inocentemente pegar uma bola suja.
Em todos os lugares que Baker conseguiu desde então – Cincinnati, Washington, Houston – ele conduziu seu time aos playoffs. Mas, por enquanto, ele possui um recorde que ninguém quer: a maioria das vitórias de um técnico que nunca venceu a World Series, com 1.987.
Enquanto os Astros conquistavam a flâmula da Liga Americana na sexta-feira, finalizando o Boston Red Sox por 5 a 0, Baker enfrentou seus medos.
“O jogo 6 tem sido meu castigo na maioria dos playoffs, e é isso que eu estava pensando”, admitiu. “Quero dizer, você tem que superar seu nêmesis. Eu tinha medo de eletricidade quando era criança, então agora sou dono de uma empresa de energia. Você tenta superar as coisas em sua vida. ”
Desse modo, Baker e os Astros percorrem jornadas paralelas, ambos ansiando pela vitória por motivos diversos. Para Baker, uma vitória na World Series encerraria uma excelente carreira administrativa de 24 anos. Para os Astros, isso provaria que eles podem levantar uma bandeira sem a ajuda do roubo de placas eletrônicas.
O escândalo trouxe Baker aqui. O esquema dos Astros ajudou seu título de 2017 e levou à suspensão e demissão de seu gerente, AJ Hinch, quando uma investigação da liga confirmou a trapaça no início de 2020. Jim Crane, o proprietário dos Astros, contratou Baker, agora com 72 anos, para gerenciar ambos a crise e seu time de beisebol.
“Entrevistei um monte de caras e, na primeira vez que conversei com ele, conversamos por duas horas e me senti como se ele fosse meu melhor amigo”, disse Crane. “Fiquei muito confortável com ele imediatamente e, bum, tomei a decisão. Eu sabia que ele tinha muita experiência, ele meio que acalmou muitas das bobagens com as quais estávamos lidando e manteve esses caras no caminho certo. ”
Os Astros jogaram em estádios sem ventilador durante a temporada de 2020, que foi encurtada pela pandemia, mas neste ano eles têm sido ridicularizados na estrada; alguns fãs no ALCS em Boston deram ao homem da segunda base Jose Altuve uma saudação profana e cantada. Baker ajudou sua equipe a lidar com o ódio.
“Ele é um líder e um amigo, então podemos entrar em seu escritório sempre que quisermos e conversar sobre isso”, disse o shortstop Carlos Correa. “Ele é um homem muito sábio e passou por tudo isso no beisebol. É a mente certa para escolher. Ele apenas nos disse para ir lá e mostrar ao mundo como realmente somos bons, e isso vai se encaixar e cuidar de si mesmo. Foi isso que fizemos. ”
Depois de cair para o Tampa Bay Rays em um ALCS de site neutro em outubro passado, os Astros prevaleceram desta vez com um retorno repentino e explosivo. Como a oitava entrada começou no Jogo 4, Houston perdia por 2 a 1 no jogo e na série. Desse ponto em diante, eles superaram os Red Sox por 22-1, coroando as coisas com uma combinação de dois rebatedores no Jogo 6.
Yordan Alvarez acertou 0,522 (12 em 23) para ganhar o prêmio de jogador mais valioso da série, e os arremessadores de Houston, sob o comando do técnico Brent Strom, fizeram um ajuste crítico no meio do jogo 4, atacando os Red Sox de forma mais agressiva com bolas rápidas. Mas Baker também deixou sua marca.
No jogo 4, ele inseriu o apanhador reserva, Jason Castro, que mais tarde deu o sinal verde no nono. No jogo 5, Baker deixou o titular Framber Valdez trabalhar oito entradas – o máximo para qualquer arremessador nesta pós-temporada – sem puxá-lo cedo para buscar as vantagens do confronto.
No jogo 6, a fé de Baker no receptor Martín Maldonado valeu a pena. Maldonado rebateu 0,071 para a série, mas guiou o novato Luis Garcia por cinco e dois terços das entradas dominantes. Mais tarde, Maldonado frustrou uma ameaça dos Red Sox com uma jogada dupla de golpeá-lo e expulsá-lo.
“Esse cara vai se tornar um Hall of Fame em breve”, disse Maldonado sobre Baker, que facilmente fez o suficiente para merecer essa honra. No entanto, um campeonato iria segurá-lo, e a busca de Baker pode deixar alguns torcedores à vontade para torcer por um time de que ainda não gostam.
“Acho que isso mostra por que ele foi a decisão certa para esta franquia há 18 ou 19 meses”, disse o gerente geral James Click. “Você consegue pensar em mais alguém no beisebol que diria ativamente: ‘Sabe, eu não me importaria se os Astros ganhassem – por causa de Dusty’? Existe outra pessoa que poderia mudar a narrativa de uma franquia da maneira que ele pode? Não consigo pensar em ninguém. ”
Na verdade, não pode haver ninguém mais querido no esporte do que Baker, que jogou por 19 temporadas e enfrentará um de seus ex-times – o Atlanta Braves ou o Los Angeles Dodgers – na World Series. Enquanto as eliminações finais ocorriam no Jogo 6, Baker disse que se lembrava de alguns da família do beisebol que morreram: Hank Aaron, Al Kaline, Joe Morgan, Bob Watson, Jimmy Wynn.
“Senti que eles estavam conosco”, disse ele.
No entanto, por mais honra que Baker traga ao jogo, sempre houve rumores sobre sua perspicácia no banco de reservas. Não importa que Baker tenha sido o NL Manager of the Year em sua primeira temporada no cargo, com os Giants de 1993, e ganhou mais de 1.800 jogos desde então. As críticas ainda doem.
“Você não fez isso ou não é bom nisso, não sabe como usar o bullpen ou não gosta de jogadores jovens – ouvi um monte de coisas”, disse Baker. “A maior parte não é elogiosa, sabe o que quero dizer?
“Como afro-americano, na maioria das vezes eles não dizem que você tem uma certa inteligência. Isso não é algo que geralmente ouvimos, então tenho ouvido muito dessas coisas a maior parte da minha vida. ”
Parte da razão pela qual ele se encaixou tão bem com os Astros, disse Baker, é porque ambos tinham estigmas a superar. Esta World Series pode mudar a opinião das pessoas sobre um empresário e uma franquia. Mas aconteça o que acontecer, Baker vai resistir.
“Depende apenas de como me sinto a meu respeito, como eles se sentem a meu respeito e como o Senhor se sente a meu respeito”, disse ele. “E como eu digo a esses caras, você não tem nada para provar ou mostrar a ninguém. As únicas entidades que você precisa satisfazer são Deus, a família e você, e então as outras pessoas podem vê-lo mais tarde. ”
James Wagner contribuíram com relatórios.
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