NASCIDO NA NEGRA
África, os africanos e a construção do mundo moderno, de 1471 à Segunda Guerra Mundial
Por Howard W. French
Em 1444, os cidadãos de Lagos, no sul de Portugal, assistiram a um novo espetáculo. Enquanto lotavam a praia, cerca de 235 cativos negros recém-chegados foram levados para a praia. Os superintendentes separaram as famílias enquanto mães desesperadas agarravam seus filhos e se jogavam no chão, absorvendo os golpes que choviam em suas costas. Presidindo a cavalo o primeiro mercado de escravos subsaariano de tamanho considerável estava o Príncipe Henrique de Portugal, conhecido na história como “o Navegador”, e observando nas proximidades estava seu biógrafo oficial, Gomes Eanes de Zurara. Abandonando sua bajulação usual em face da angústia dos cativos, Zurara protestou amargamente que não poderia deixar de “chorar com pena por seu sofrimento” e encontrou pouco conforto no pensamento de que suas almas pagãs, se não seus corpos cicatrizados, seriam salvas .
Como Howard French dolorosamente estabelece, os portugueses logo se acostumariam a tais visões, e a fraude profana dos escravistas – uma vida de trabalho duro em troca de uma chance na vida após a morte – seria espalhada por quatro séculos para justificar o envio de 12,5 milhões de corpos negros para o Novo Mundo. Em “Born in Blackness”, o objetivo de French não é provocar repulsa – embora cenas de pessoas escravizadas alimentando fornalhas de cana-de-açúcar infernais e despejando esterco em buracos de esterco certamente façam isso -, mas preencher um buraco do tamanho da África em relatos convencionais da Idade de Descoberta e a ascensão do Ocidente.
No lugar de Espanha e Colombo, French, um ex-correspondente africano do The New York Times, propõe Portugal como o verdadeiro motor da modernidade por meio de seu profundo envolvimento na África Subsaariana. Isto pode surpreender alguns leitores, visto que Portugal neste período é principalmente lembrado pela viagem de Vasco da Gama em 1498 em volta da África até a Índia. Durante grande parte do século 15, no entanto, Portugal gastou seus escassos recursos na exploração da costa da África Ocidental. Longe de ser um obstáculo gigante entre a Europa e os bens de luxo da Índia e da China, a África tinha seus próprios atrativos, e o mais importante entre eles era o ouro.
Os europeus medievais despertaram para a possibilidade de uma riqueza africana incalculável quando os relatórios chegaram a eles de uma expedição incrivelmente magnífica montada por um imperador do Mali. Aquele imperador, Mansa Musa, partiu em 1324 em uma peregrinação a Meca com uma comitiva de 60.000 homens – entre eles 12.000 escravos – distribuindo sacos de ouro enquanto caminhava, incluindo mais de 400 libras para o sultão no Cairo. Sua viagem foi o assunto do século e iluminou a imaginação da Europa pobre em espécies. Uma Mansa Musa fortemente coroada foi retratada em um mapa de 1375 estendendo uma enorme pepita de ouro. “Este rei é o mais rico e nobre de todas essas terras”, diz a lenda, “devido à abundância de ouro que é extraído de suas terras”. Alguns disseram que ele foi o rei mais rico da história do mundo.
French propõe este espetáculo real como a força motriz na criação do mundo ocidental. A perspectiva de obter ouro africano diretamente contornando os comerciantes do norte da África islâmica certamente estava no topo da lista de Henrique, o Navegador. No entanto, na época em que o ouro foi encontrado em quantidade (em 1471, o ano em que a França considera o início da entrada da África na modernidade, com o forte português em Elmina, na atual Gana, como seu locus principal), Henrique já havia morrido há muito tempo. Em vez disso, foi a escravidão que salvou sua pele, e os escravos logo ultrapassariam o ouro como a mercadoria mais valiosa na expansão da esfera atlântica da Europa.
Para os colonialistas, era tudo uma inebriante onda de riqueza. Trabalhadores africanos, ou “ouro negro”, cultivavam arduamente a cana-de-açúcar, ou “ouro verde” e, mais tarde, algodão ou ouro branco, todos transmutados em ouro verdadeiro. Mais uma vez, foram os portugueses que assumiram a liderança, modelando a escravidão negra nas plantações, primeiro nas ilhas da Madeira e São Tomé, e depois em escala épica no Brasil. Se os espanhóis descobriram muito do Novo Mundo e importaram as doenças que o despovoaram, argumenta French, a descoberta portuguesa na África dos meios de explorá-lo superou e sobreviveu ao frenesi de mineração da Espanha como atividade econômica produtiva. O modelo português foi adotado por sua vez pelos holandeses, franceses e britânicos, que o aperfeiçoaram em Barbados em um sistema cruelmente eficiente de lucro que deu aos proprietários controle quase total sobre as vidas de seus prisioneiros e permitiu que até mesmo o assassinato ficasse impune. O valor econômico líquido da escravidão na plantation tem sido muito debatido: French cita pesquisas convincentes, mas recua em sua intuição (certamente correta) de que poderes rivais dificilmente teriam derramado tanto sangue e tesouro em suas batalhas intermináveis para controlar o trabalho negro se as margens em estaca eram finas.
“Born in Blackness” está repleto de pepitas atraentes. Era novidade para mim que o comércio da América do Norte colonial era predominantemente direcionado para o Caribe, “a sala das caldeiras da economia do Atlântico Norte”. No final do século 18, os jamaicanos brancos desfrutavam de uma renda anual 35 vezes maior que a dos norte-americanos britânicos. French observa que mais escravos foram traficados para a Martinica, menos de um quarto do tamanho de Long Island, do que para todos os Estados Unidos, enquanto os franceses valorizavam tanto a pequena Guadalupe que a trocaram por todo o Canadá francês. A evidência de que os africanos tornaram o Novo Mundo economicamente viável é avassaladora, mas em seu zelo em insistir em seu ponto de vista, o francês às vezes vai para a falência. Ele traça uma linha mais ou menos reta desde a agricultura de plantação até a divisão do trabalho, indicadores de produtividade, o nascimento de grandes corporações, o surgimento de crédito comercial e capitalismo, cultura de café e jornais, engajamento político e pluralismo, a Guerra Civil Inglesa, a Revolução Gloriosa, a Revolução Industrial e o Iluminismo.
Isso é esticar um caso bem feito. “Born in Blackness” está repleto de dor, mas também de orgulho: orgulho pela resistência de milhões de oprimidos, pelos muitos levantes e rebeliões de escravos que culminaram na revolução haitiana, que derrotou “a própria ideia da escravidão negra” e na riquezas culturais da diáspora africana. Alguns dos capítulos mais esclarecedores tratam das próprias nações da África: governos como Benin, Kongo e Mali, que apresentavam centros urbanos prósperos, artesanato requintado e sistemas jurídicos e administrativos semelhantes a grande parte da Europa medieval. Logo no início, Portugal descobriu a loucura de enviar soldados atacando praias com armaduras de placas e mudou o rumo para fazer alianças, negociando com líderes africanos informados e eloqüentes em grande parte como iguais e terceirizando o negócio mortal de capturar humanos para escravização. Surpreendentemente, nenhum estado africano seria conquistado pelos europeus até o século 19; nossa imagem moderna do continente data de 1885, quando as potências imperiais o dividiram, criando países arbitrários e disfuncionais que ficaram presos. “Os próprios africanos”, diz French, “não foram consultados”.
O francês não se esquiva da cumplicidade implacável de muitos líderes africanos no tráfico de escravos, que atribui à falta de uma identidade africana unificadora e à sede de sedas importadas, palanquins, armas e a cachaça produzida no Brasil por seus ex-irmãos . Ele mapeia o custo devastador no despovoamento, guerras regionais caóticas, deslocamento interno, a erosão da confiança social e o legado incontável que ele descreve com emoção como “o eco assustador de uma ferida que carregamos através das gerações”.
“Born in Blackness” é animado com anedotas pessoais, mas os leitores que procuram uma narrativa envolvente ficarão desapontados. French repetidamente volta em círculos sobre seu material como um restaurador de imagens revelando um mundo perdido enquanto calmamente insiste em que reescrevamos a história. Achei o livro uma leitura abrasadora, humilhante e essencial.
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