A equipe sequenciou os genomas de 11 fêmeas sem presas e sete com presas, procurando por diferenças entre os grupos. Eles também procuraram lugares no genoma que mostrassem a assinatura da seleção natural recente, sem a reorganização aleatória do DNA que acontece com o tempo. Eles encontraram dois genes que pareciam estar em ação.
Ambos os genes ajudam a construir os dentes. O que melhor explica os padrões que os cientistas viram na natureza é chamado AMELX, e está no cromossomo X, como a equipe esperava. Esse gene também está envolvido em uma síndrome humana rara que pode causar dentes minúsculos ou malformados. AMELX é adjacente a outros genes cruciais cuja ausência do cromossomo X pode matar machos. No genoma do elefante, “não sabemos quais são as mudanças exatas que estão causando essa perda de presas, em qualquer um desses genes”, diz o Dr. Campbell-Staton. Essa é uma das coisas que os pesquisadores esperam descobrir a seguir.
Eles também querem aprender como é a vida de um elefante sem presas. Os elefantes normalmente usam suas presas para arrancar cascas de árvores para se alimentar, cavar buracos para obter água e se defender. “Se você não tem essa ferramenta-chave, como deve ajustar seu comportamento para compensar?” Dr. Campbell-Staton disse.
E o aumento da ausência de presas pode afetar não apenas os elefantes individualmente, mas a população como um todo, disse Campbell-Staton, já que menos machos estão nascendo.
“Acho que é um estudo muito elegante”, disse Fanie Pelletier, bióloga populacional da Université de Sherbrooke em Quebec que não esteve envolvida na pesquisa, mas escreveu um artigo acompanhante na Science. “É uma história muito completa também. Todas as peças estão lá ”, disse ela.
Em sua própria pesquisa, a Dra. Pelletier estudou carneiros selvagens no Canadá. Enquanto os caçadores de troféus visavam os machos com os maiores chifres, as ovelhas evoluiu para ter chifres menores.
A mudança nas ovelhas é sutil, disse ela, ao contrário da perda total das presas dos elefantes. E a mudança genética dos elefantes realmente agravou seus problemas, disse Pelletier. Mesmo se a caça furtiva parasse amanhã, a ausência de presas continuaria matando machos indiretamente, e poderia levar muito tempo para que a frequência dessa característica caísse para níveis normais.
A equipe sequenciou os genomas de 11 fêmeas sem presas e sete com presas, procurando por diferenças entre os grupos. Eles também procuraram lugares no genoma que mostrassem a assinatura da seleção natural recente, sem a reorganização aleatória do DNA que acontece com o tempo. Eles encontraram dois genes que pareciam estar em ação.
Ambos os genes ajudam a construir os dentes. O que melhor explica os padrões que os cientistas viram na natureza é chamado AMELX, e está no cromossomo X, como a equipe esperava. Esse gene também está envolvido em uma síndrome humana rara que pode causar dentes minúsculos ou malformados. AMELX é adjacente a outros genes cruciais cuja ausência do cromossomo X pode matar machos. No genoma do elefante, “não sabemos quais são as mudanças exatas que estão causando essa perda de presas, em qualquer um desses genes”, diz o Dr. Campbell-Staton. Essa é uma das coisas que os pesquisadores esperam descobrir a seguir.
Eles também querem aprender como é a vida de um elefante sem presas. Os elefantes normalmente usam suas presas para arrancar cascas de árvores para se alimentar, cavar buracos para obter água e se defender. “Se você não tem essa ferramenta-chave, como deve ajustar seu comportamento para compensar?” Dr. Campbell-Staton disse.
E o aumento da ausência de presas pode afetar não apenas os elefantes individualmente, mas a população como um todo, disse Campbell-Staton, já que menos machos estão nascendo.
“Acho que é um estudo muito elegante”, disse Fanie Pelletier, bióloga populacional da Université de Sherbrooke em Quebec que não esteve envolvida na pesquisa, mas escreveu um artigo acompanhante na Science. “É uma história muito completa também. Todas as peças estão lá ”, disse ela.
Em sua própria pesquisa, a Dra. Pelletier estudou carneiros selvagens no Canadá. Enquanto os caçadores de troféus visavam os machos com os maiores chifres, as ovelhas evoluiu para ter chifres menores.
A mudança nas ovelhas é sutil, disse ela, ao contrário da perda total das presas dos elefantes. E a mudança genética dos elefantes realmente agravou seus problemas, disse Pelletier. Mesmo se a caça furtiva parasse amanhã, a ausência de presas continuaria matando machos indiretamente, e poderia levar muito tempo para que a frequência dessa característica caísse para níveis normais.
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