ROMA – Matteo Salvini, o líder nacionalista que como ministro do Interior exerceu enorme influência na Itália, perdeu sua posição no gabinete e no centro das atenções, especialmente depois que um novo primeiro-ministro do establishment efetivamente colocou de lado os populistas do país.
Mas neste fim de semana, os esforços de Salvini para recuperar a atenção receberam um impulso estrelado quando um tribunal aceitou Richard Gere, o ator americano e ativista humanitário, como testemunha em um caso no qual Salvini será julgado por recusar migrantes . Ele é acusado de abdução e violação de convenções internacionais de direitos humanos.
“Você me diz quão sério é um julgamento em que Richard Gere virá de Hollywood para testemunhar sobre minha maldade”, disse Salvini a repórteres no sábado, após uma audiência na cidade siciliana de Palermo.
O julgamento, cuja próxima audiência é em 17 de dezembro, gira em torno de um episódio de agosto de 2019 em que Salvini, então ministro do Interior, se recusou por dias a permitir a entrada de cerca de 150 imigrantes resgatados no mar por um navio operado pela instituição de caridade espanhola Open Braços. Na ocasião, Gere visitou o barco – onde ativistas disseram que estava ocorrendo uma “crise humanitária” – em um esforço para chamar a atenção internacional para a situação.
Este ano, um juiz determinou que Salvini não deveria ser julgado em um caso semelhante porque suas ações não podem ser consideradas sequestro. A defesa de Salvini está confiante de que o caso atual também não levará a lugar nenhum, e Giulia Bongiorno, sua advogada, disse em uma entrevista por telefone que duvida que Gere, que passou 12 horas a bordo do navio, ofereça informações valiosas para a investigação.
“Acho que ele não pode nos dizer nada relevante”, disse ela.
No mínimo, as audiências – e o papel da estrela de Hollywood – podem reviver a questão e os esforços de Salvini para se posicionar como um protetor dos italianos perseguidos por magistrados politicamente motivados.
Em 2019, o Sr. Salvini rotineiramente se envolveu em confrontos altamente divulgados com organizações não governamentais que resgatavam migrantes do mar e os levavam para a Itália. Mesmo assim, ele viu benefícios na chegada do Sr. Gere à cena. “Tenho certeza de que o generoso milionário hospedará todos eles em suas vilas”, escreveu Salvini no Twitter.
A crise dos migrantes atingiu seu pico em 2015 e 2016, quando um número recorde de migrantes não autorizados desembarcou na Itália. Muitos outros morreram no mar. Desde meados de 2017, o número de migrantes que fazem a viagem de barco diminuiu significativamente, mas isso não impediu que os partidos populistas tirassem proveito do assunto. Salvini fez da oposição e demonização dos migrantes a pedra angular de sua ascensão política.
Em 2018, ele se tornou ministro do Interior e o político mais popular da Itália, gerando preocupações em casa e em toda a Europa de que o país estava se afastando da União Europeia pela extrema direita. O Sr. Salvini pressionou por um decreto de segurança, que se tornou lei e, entre outros, privou os migrantes de “proteção humanitária”.
Desde então, sua fortuna caiu, assim como o número de migrantes. Ele foi derrotado após ultrapassar o limite em uma tomada de poder, e então assistiu dos bastidores enquanto seus ex-aliados populistas entraram em uma coalizão com democratas liberais para permanecer no poder. Esse governo finalmente entrou em colapso, e o que o substituiu, liderado pelo primeiro-ministro Mario Draghi, incluía o partido da Liga de Salvini, mas era firmemente antagônico ao populismo.
Nas recentes eleições para prefeito, os candidatos que Salvini apoiaram e fizeram campanha perdidos em quase todas as grandes cidades.
E assim o julgamento, e o Sr. Gere, emergiu como uma tábua de salvação da mídia.
“Quão credível pode ser uma nação em que eles permitem que um ator em busca de visibilidade testemunhe contra um ex-ministro da República que zomba de nossas instituições?” Giorgia Meloni, líder do Partido Nacionalista dos Irmãos da Itália e aliada de Salvini, escreveu no Twitter. “Já ultrapassamos o limite da decência.”
Laura Lanuza, porta-voz da Open Arms, disse que em 2019, Gere ligou para o grupo enquanto estava de férias na Itália e se ofereceu para ajudar. Este ano, depois que ele disse que estava disposto a testemunhar em nome do grupo, a Open Arms o adicionou à sua lista de testemunhas, que inclui migrantes e o capitão do barco e membros da tripulação, disse Lanuza. No sábado, o juiz aceitou todas as testemunhas propostas, mas não ficou claro se todas seriam convocadas, incluindo o Sr. Gere. Um assessor de Gere disse que o ator não fez comentários imediatos.
Ela disse que o foco de Salvini no testemunho de Gere foi uma manobra política destinada a desviar a atenção do julgamento.
“Ele está usando Richard Gere para desviar a atenção da real importância deste julgamento”, disse ela em uma entrevista por telefone, “e para fazer sua propaganda novamente”.
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