WASHINGTON – Pelo menos uma vez por semana, uma equipe dos principais conselheiros do presidente Biden se reúne no Zoom para tratar da crise da cadeia de suprimentos do país. Eles discutem maneiras de aliviar atrasos nos portos da América, aumentar a produção de semicondutores para montadoras em dificuldades e aumentar as fileiras dos motoristas de caminhão da América.
As conversas têm como objetivo um único objetivo: controlar os aumentos de preços acelerados que estão prejudicando a recuperação econômica, incomodando os consumidores americanos e diminuindo a popularidade de Biden.
Um aumento da inflação está apresentando um novo desafio para Biden, que por meses insistiu que o aumento dos preços era uma ressaca temporária da recessão pandêmica e iria recuar rapidamente. Em vez disso, o presidente e seus assessores agora estão se preparando para que a alta inflação persista no próximo ano, com os americanos continuando a ver aumentos mais rápidos – e sustentados – nos preços de alimentos, gasolina e outros bens de consumo do que em qualquer ponto deste século.
Essa realidade complicou a pressão de Biden por uma legislação abrangente para impulsionar os trabalhadores, expandir o acesso à educação e combater a pobreza e as mudanças climáticas. E está arrastando os índices de aprovação do presidente, o que pode ameaçar o já tênue controle dos democratas sobre o Congresso nas eleições de meio de mandato de 2022.
Pesquisas recentes mostram que as preocupações dos americanos com a inflação estão minando sua confiança econômica e obscurecendo sua visão do desempenho de Biden. Pesquisas nacionais por CNBC e Notícias da raposa mostram um declínio acentuado nas avaliações dos eleitores sobre o desempenho geral de Biden e seu modo de lidar com a economia, embora o desemprego tenha caído rapidamente sob seu comando e a produção econômica tenha se fortalecido ao ritmo mais rápido desde que Ronald Reagan foi presidente. A preocupação dos eleitores com os aumentos de preços aumentou no último mês.
Funcionários do governo responderam enquadrando o impulso de Biden para o que seria seu projeto de lei de gastos como um esforço para reduzir os custos que as famílias americanas enfrentam, citando disposições para limitar os custos de creches e expandir os subsídios para o ensino superior, entre outros planos. E eles mobilizaram funcionários para vasculhar opções para desobstruir as cadeias de abastecimento, trazendo mais pessoas de volta à força de trabalho e reduzindo os custos de alimentos e gasolina, promovendo mais competição na economia por meio de ações executivas.
“Há desafios distintos em reativar a economia após a pandemia que estamos reunindo autoridades estaduais e locais, o setor privado e a mão de obra para resolver – para que os preços caiam”, disse Kate Berner, vice-diretora de comunicações da Casa Branca, em uma entrevista.
Os altos funcionários de Biden enfatizam que as políticas do governo ajudaram a acelerar a recuperação econômica dos Estados Unidos. Os trabalhadores estão comandando seus maiores ganhos salariais em duas décadas. O crescimento retomou o primeiro semestre do ano, impulsionado pelo projeto de lei de ajuda econômica de US $ 1,9 trilhão que o presidente assinou em março. A expansão da América continua ultrapassando outras nações ricas ao redor do mundo.
A inflação e a escassez são o lado negativo dessa equação. Os preços dos carros estão elevados como resultado da forte demanda e da falta de semicondutores. A gasolina atingiu seu maior custo por galão em sete anos. Uma mudança nas preferências do consumidor e uma crise pandêmica nas cadeias de abastecimento atrasaram os embarques de móveis, eletrodomésticos e outros bens de consumo. Milhões de americanos, tendo economizado dinheiro com o apoio do governo durante a pandemia, estão esperando para retornar aos empregos, aumentando os custos trabalhistas para empresas e os preços dos alimentos em muitos restaurantes.
Muito disso está além do controle de Biden. A inflação aumentou nas nações ricas em todo o mundo, à medida que a pandemia prejudicava o movimento de bens e peças componentes entre os países. Os consumidores preocupados com os vírus mudaram seus gastos para bens em vez de serviços, viagens e turismo continuam deprimidos e os preços da energia aumentaram à medida que a demanda por combustível e eletricidade aumentou em meio à retomada da atividade empresarial e alguns choques climáticos ligados às mudanças climáticas.
Mas alguns economistas, incluindo veteranos de governos democratas anteriores, dizem que grande parte da luta contra a inflação de Biden é autoinfligida. Lawrence H. Summers é um dos que afirmam que o projeto de lei de estímulo que o presidente assinou em março impulsionou demais os gastos do consumidor, em um momento em que as interrupções na cadeia de suprimentos tornaram difícil para os americanos colocarem as mãos nas coisas eles querem comprar. Summers, que serviu nos governos Obama e Clinton, diz que a inflação agora corre o risco de sair do controle e outros economistas democratas concordam que há riscos.
“O pecado original foi um plano de resgate americano enorme. Isso contribuiu tanto para uma produção mais alta, mas também para preços mais altos ”, disse Jason Furman, economista de Harvard que presidiu o Conselho de Consultores Econômicos da Casa Branca sob o presidente Barack Obama.
Isso deixou alguns democratas importantes preocupados com as desvantagens relacionadas aos preços do ambicioso pacote de gastos do presidente, complicando a abordagem de Biden.
O senador Joe Manchin III, da Virgínia Ocidental, um centrista, citou repetidamente o aumento da inflação ao insistir que Biden reduzisse o que havia sido um esforço de US $ 3,5 trilhões para expandir a rede de segurança social.
Biden tentou argumentar que os investimentos em sua conta de despesas moderarão os aumentos de preços ao longo do tempo. Mas ele tem se esforçado para identificar as coisas que pode fazer imediatamente para aliviar a dor dos picos de preços de alto perfil, como a gasolina. Alguns em sua administração têm pressionado pela mobilização da Guarda Nacional para ajudar a desobstruir os portos que estão lotados de produtos importados esperando para serem entregues aos consumidores em todo o país. Biden levantou a possibilidade de explorar a reserva estratégica de petróleo para aumentar modestamente o fornecimento de petróleo, ou de negociar com produtores de petróleo no Oriente Médio para aumentar o volume.
Durante uma reunião na Câmara Municipal da CNN na semana passada, Biden admitiu os limites de seu poder, dizendo: “Não tenho uma resposta de curto prazo” para reduzir os preços do gás, que ele não espera começar a cair até o próximo ano.
“Não vejo nada que vá acontecer nesse ínterim que reduzirá significativamente os preços do gás”, disse ele.
Entenda a crise da cadeia de suprimentos
Janet L. Yellen, a secretária do Tesouro, disse ao “Estado da União” da CNN no domingo que espera uma melhora na taxa de inflação geral “até o final do próximo ano, segundo semestre do próximo ano”.
Com um público americano que passou quase 40 anos sem ver – ou se preocupar – com a inflação, a questão abre uma brecha para a oposição. Os republicanos transformaram os aumentos de preços em uma arma contra as políticas econômicas de Biden, alertando que mais gastos exacerbariam a dor para os americanos comuns.
“Está em toda parte”, disse o deputado Kevin Brady, do Texas, o principal republicano do Comitê de Formas e Recursos, em uma entrevista. “Você não pode viver sua vida sem ver seu contracheque comprar menos.”
Funcionários da Casa Branca monitoraram a pressão inflacionária durante meses. Eles continuam convencidos, como estavam em abril, de que os aumentos de preços não sairão de controle e forçarão aumentos abruptos das taxas de juros do Federal Reserve, que poderiam travar o crescimento.
O presidente e seus principais assessores continuam confiantes de que o crescimento dos preços começará a cair bem antes do semestre. Eles defendem o tamanho do plano de resgate e dizem que os americanos estão focados na inflação agora porque o sucesso do projeto de estímulo acelerou o crescimento econômico e do emprego e tirou uma questão maior – a disponibilidade de empregos para quem os deseja – fora da mesa.
“É uma visão altamente incompleta tentar avaliar a economia, e até mesmo a opinião das pessoas sobre ela, olhando apenas para a inflação”, disse Jared Bernstein, membro do Conselho de Consultores Econômicos de Biden, em uma entrevista. “Você também tem que apreciar a robustez da expansão e como ela está aumentando as oportunidades de emprego e ganhos.”
Bernstein e outros consultores dizem que muitas das causas da inflação já estão melhorando. Eles apontam para cálculos de Mark Zandi, economista da Moody’s Analytics, que sugerem que os americanos que deixaram a força de trabalho começarão a voltar ao mercado de trabalho em dezembro ou janeiro, porque provavelmente já terão esgotado suas economias até lá.
Os consultores também estão explorando mais ações que possam tomar, incluindo esforços para aumentar o número de caminhoneiros perto dos portos e forçar preços mais baixos e mais competição na indústria de alimentos.
“Estamos sempre envolvidos em tudo”, disse Berner.
Ao que muitos funcionários acrescentam uma advertência: quase tudo que a Casa Branca possa fazer agora levará tempo para derrubar os preços.
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