Quase todo mundo – compradores de carros usados, locatários, proprietários de casas com grandes contas de aquecimento e investidores no mercado de ações – tem se preocupado com a alta dos preços recentemente. Mas, apesar de alguns dos aumentos de preços mais rápidos em décadas, os investidores no mercado de títulos do Tesouro que estão profundamente atentos à inflação têm se mantido firmes em sua crença de que foi um fenômeno temporário.
Isso agora está mudando.
Uma medida importante das expectativas do mercado de títulos para a inflação nos próximos cinco anos – conhecida como ponto de equilíbrio – subiu para uma nova máxima, chegando a 3 por cento na sexta-feira. Isso significava que os investidores esperavam que a inflação atingisse uma média de cerca de 3% ao ano nos próximos cinco anos, muito mais alta do que em qualquer momento na década anterior à pandemia. As medidas das expectativas de inflação em períodos mais longos, como nos próximos 10 anos, também atingiram máximos plurianuais.
As expectativas dos investidores em títulos são importantes porque, historicamente, os funcionários do Federal Reserve – responsáveis por administrar a inflação – observam os sinais do mercado de títulos ao decidir quando aumentar as taxas de juros. As taxas mais altas tendem a travar a inflação – mas também podem reduzir os preços das ações e desacelerar as contratações.
“Eles apostam muito nas expectativas de inflação ”, disse Steven Friedman, macroeconomista sênior da empresa de gestão de dinheiro MacKay Shields, que já foi analista de mercado do Federal Reserve Bank de Nova York. O modo como os investidores estão se posicionando influencia a maneira como os formuladores de políticas do Fed pensam, disse ele, porque “aqueles que estão apresentando suas opiniões têm pele no jogo”.
Embora o presidente do Fed, Jerome H. Powell, e outros funcionários do banco central tenham passado meses dizendo que o aumento da inflação foi um resultado “transitório” dos problemas da cadeia de suprimentos impulsionados pela pandemia, ultimamente há boas razões para acreditar que os aumentos de preços poderiam ser mais preocupação duradoura. A leitura do Índice de Preços ao Consumidor de setembro, divulgado na semana passada, mostrou que os preços subiram 5,4 por cento em relação ao ano anterior – e um pouco mais rápido do que em agosto.
Mas analistas dizem que a preocupação crucial para os investidores do mercado de títulos é que os preços aparentemente não relacionados à pandemia também estejam começando a subir. O principal deles eram os aluguéis mensais, que tendem a subir por longos períodos, uma vez que começam a subir. Os aluguéis aumentaram 0,5% de agosto a setembro, o aumento mais rápido em cerca de 20 anos.
“O mercado viu isso como uma evidência de que a alta da inflação não será tão transitória quanto o Fed esperava”, disse John Briggs, estrategista do mercado de títulos da NatWest Markets em Stamford, Connecticut.
Os preços da energia também aumentaram 25% no mês passado, impulsionados por fortes aumentos nos custos da gasolina e do óleo combustível. O aumento dos preços do petróleo bruto está por trás do aumento, e há poucos sinais de que essas pressões irão desaparecer tão cedo. Os preços de referência do petróleo bruto americano continuam subindo, subindo 11 por cento somente em outubro e cerca de 70 por cento no ano.
E, ao mesmo tempo, obstáculos de produção relacionados à Covid, como a recuperação intermitente da fabricação de automóveis, continuam a manter os outros preços elevados. Na semana passada, um relatório sobre os preços de carros usados no atacado, que se tornou um indicador de inflação observado de perto em Wall Street, mostrou que os preços que os revendedores pagam para estocar seus lotes estavam subindo novamente. Esses preços chegarão aos consumidores, provavelmente mantendo os preços dos carros usados altos por meses.
Todos esses fatores levaram os investidores a abocanhar títulos do Tesouro protegidos contra a inflação, cujos pagamentos aumentam para acompanhar a inflação, e a vender títulos do Tesouro simples.
A diferença entre os rendimentos desses dois tipos de títulos é chamada de ponto de equilíbrio e oferece uma estimativa aproximada do que aqueles que investem no mercado de mais de US $ 20 trilhões para títulos do Tesouro acreditam que acontecerá com os preços.
A opinião deles importa muito. Durante décadas, as decisões do Federal Reserve sobre o que fazer com as taxas de juros e a política monetária foram fortemente influenciadas pela ideia de que a inflação é um processo tanto psicológico quanto econômico. As expectativas de aumento da inflação podem se tornar uma espécie de profecia autorrealizável, então o Fed tem se inclinado a aumentar as taxas de juros ou apertar a política monetária quando a opinião pública antecipa preços mais altos.
Entenda a crise da cadeia de suprimentos
Muitos analistas esperam que o Fed responda da mesma forma desta vez – embora um aumento da taxa de juros não seja o primeiro passo.
Antes que isso pudesse acontecer, o Fed encerraria as medidas extraordinárias que tomou para proteger a economia do pior da pandemia. Espera-se que esse processo comece na reunião do Fed na próxima semana, quando seu principal comitê de política monetária provavelmente começará a reduzir os programas de compra de títulos que têm injetado US $ 120 bilhões nos mercados financeiros todos os meses desde a pandemia. Não está claro com que rapidez o Fed encerraria esse programa, mas agora os investidores parecem estar apostando que ele poderá ser eliminado em meados do ano que vem.
Nos últimos dias, as probabilidades baseadas no mercado de um aumento da taxa na reunião do Fed em junho de 2022 saltaram para cerca de 60 por cento, de acordo com dados do CME. Era cerca de 15% no início do mês.
Os investidores estão observando de perto os movimentos do Fed. Os programas de compra de títulos e as baixas taxas de juros foram uma grande bênção para o mercado de ações; o S&P 500 subiu mais de 100 por cento desde o início, incluindo um ganho de cerca de 22 por cento este ano.
Mas alguns em Wall Street acham que os mercados poderiam aceitar uma mudança metódica do Fed nas taxas de juros, especialmente se isso significar manter a inflação sob controle.
“Eu tenho uma visão que, enquanto você se afastar das condições de emergência de forma deliberada, os mercados realmente vão gostar e o crescimento pode continuar, ” disse Rick Rieder, chefe da equipe de investimento de alocação global na empresa de gestão de dinheiro BlackRock.
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