Bebês tubarões brancos aprendem a caçar em tempo real. Embora os filhotes de meses se alimentem de peixes e outros alevinos, os juvenis mais velhos são finalmente grandes o suficiente para lidar com focas e outras refeições mais carnudas.
Pode parecer fácil detectar uma foca gordurosa nas ondas. Mas os jovens tubarões brancos têm uma visão menos do que estelar e também são provavelmente daltônicos, deixando o oceano em tons de cinza. Portanto, você dificilmente pode culpar um jovem tubarão branco por ver um oval apetitosamente sombrio acima e mastigando.
Por décadas, os cientistas sugeriram essa teoria de “identidade equivocada” como uma explicação para as mordidas não provocadas de tubarão em humanos, que são raras. Um artigo publicado quarta-feira no Interface do Jornal da Royal Society coloca esta teoria à prova. Com base em suas simulações de como um tubarão branco juvenil vê o mundo, eles não encontraram nenhuma diferença significativa entre um leão-marinho rechonchudo, uma pessoa remando em uma prancha de surfe ou mesmo uma pessoa remando por conta própria – apoiando a teoria de que às vezes os tubarões cometem erros.
Charles Bangley, ecologista marinho da Universidade Dalhousie, na Nova Escócia, que não esteve envolvido na pesquisa, disse que o documento apóia o conselho do bom senso para quem deseja evitar ser mordido por um tubarão: nade em águas calmas e claras, longe de focas e outras presas .
Catherine Macdonald, professora da Universidade de Miami e cofundadora do programa de ciências marinhas Escola de Campo, disse que o estudo foi “bem executado” e abriu novas questões sobre tubarões e pessoas.
“Faz diferença se for um erro honesto?” Dr. Macdonald disse. “Não podemos tolerar esses riscos para as pessoas de qualquer maneira.”
Bebês tubarões brancos não têm consciência da má reputação em que nasceram. “Os tubarões brancos foram descritos como esses assassinos estúpidos”, disse Laura Ryan, neurobiologista da Universidade Macquarie, na Austrália, e autora do artigo. Mas ela espera que eles possam começar a ser vistos “sob outra luz, ao compreender seu mundo”.
Tubarões brancos, junto com tubarões-touro e tubarões-tigre, são responsáveis pela maioria dos ferimentos e mordidas fatais em humanos – que na maioria das vezes são surfistas. E os mordedores mais frequentes parecem ser juvenis, entre 2,5 a 3 metros de comprimento. Mas os tubarões brancos geralmente libertam uma pessoa após a primeira mordida, o que pode sugerir que eles não caçam humanos ativamente como presa.
“Como regra geral para picadas de tubarão, a grande maioria delas é uma e está pronta”, disse o Dr. Macdonald.
Embora a teoria da identidade equivocada fizesse sentido lógico, ela pareceria facilmente desmascarada com base em nossa própria percepção visual: a pessoa com visão média provavelmente poderia distinguir entre a silhueta de um surfista e uma foca nadando lado a lado.
Recente investigações em visão de tubarão expandiram a compreensão dos cientistas de como os predadores cartilaginosos veem seu ambiente: provavelmente em tons de cinza e com uma capacidade mínima de ver detalhes. Para tentar ver o mundo como um tubarão, o Dr. Ryan disse para se imaginar fazendo seu exame de vista debaixo d’água sem óculos – as coisas são um pouco menos nítidas. Como tal, as pistas visuais nas quais um tubarão caçador mais confia são provavelmente o movimento e o contraste de brilho.
Estimulados por esse conhecimento, os pesquisadores fizeram um experimento. Do fundo de aquários no Zoológico de Taronga em Sydney, os pesquisadores conectaram uma GoPro a uma scooter subaquática viajando na velocidade de um tubarão de cruzeiro. Eles gravaram vídeos de dois leões marinhos, uma foca, nadadores e pessoas remando em três tipos diferentes de pranchas de surf (as pranchas vieram da coleção pessoal do Dr. Ryan, que surfa).
O Dr. Ryan e seus colegas editaram as imagens da GoPro em um programa de computador para traduzir as lentes de uma câmera de vídeo para as retinas de um jovem tubarão branco. Eles retiraram algumas cores do vídeo e os giraram, de forma que os objetos acima se movessem da parte inferior para a parte superior da tela. Em seguida, os pesquisadores executaram os vídeos por meio de uma série de análises estatísticas em uma gama de resoluções para descobrir se um tubarão branco juvenil seria capaz de discernir entre os objetos.
Na visão do tubarão, os pesquisadores não encontraram nenhuma diferença significativa entre um nadador, um surfista nadando ou uma foca ou leão marinho. A Dra. Ryan disse que ficou surpresa com o fato de que os tubarões podem confundir até mesmo uma pessoa que está nadando sem uma prancha de surfe com uma foca.
O estudo sugere que os tubarões jovens devem usar outras táticas para distinguir entre as pessoas e as presas, disse Macdonald, acrescentando que o número de pessoas na água aumentou significativamente nos últimos anos sem um aumento associado nas picadas.
“Eles comem focas todos os dias e mordidas em pessoas são incrivelmente raras”, disse o Dr. Macdonald. “Então, se eles não estão resolvendo o problema visualmente, como achamos que eles estão resolvendo?” Se a resposta estiver nos outros sentidos do tubarão, como o cheiro, isso pode determinar quais intervenções fariam sentido para evitar encontros na natureza, acrescentou ela.
O Dr. Ryan continua a surfar. Sempre que pensamentos sobre tubarões surgiam, ela costumava pensar em estatísticas: como é improvável que uma mordida ocorra. Depois desse estudo, ela se lembra de algo novo: “Acho um pouco de conforto saber que eles não são assassinos estúpidos”.
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