Executivos de algumas das maiores empresas de petróleo e gás do mundo – Exxon Mobil, Chevron, BP e Shell – devem comparecer perante um comitê do Congresso na quinta-feira para responder às acusações de que a indústria gastou milhões de dólares para travar uma campanha de desinformação de décadas para lançar dúvidas sobre a ciência da mudança climática e descarrilar ações para reduzir as emissões da queima de combustíveis fósseis.
As audiências marcam a primeira vez que executivos do petróleo serão pressionados a responder a perguntas, sob juramento, sobre se suas empresas enganaram o público sobre a realidade da mudança climática ao obscurecer o consenso científico: que a queima de combustíveis fósseis está elevando a temperatura da Terra e o nível do mar com consequências devastadoras em todo o mundo, incluindo a intensificação de tempestades, o agravamento da seca e incêndios florestais mais mortíferos.
Os democratas da Câmara comparam a investigação com as audiências históricas do tabaco na década de 1990, que revelaram como as empresas de tabaco mentiram sobre os perigos do fumo para a saúde, abrindo caminho para rígidas regulamentações da nicotina. Os cientistas do clima estão agora tão certos de que a queima de combustíveis fósseis causa o aquecimento global quanto os especialistas em saúde pública têm certeza de que fumar tabaco causa câncer.
As evidências mostram que as empresas de combustíveis fósseis distorceram e minimizaram as realidades das mudanças climáticas está bem documentado por pesquisadores acadêmicos.
“Pela primeira vez na história americana, as Big Oil terão que responder ao público americano sobre sua desinformação climática”, disse Ro Khanna, o representante democrata da Califórnia que liderou o esforço para apresentar executivos ao Congresso.
Não está nada claro se a audiência de quinta-feira terá as consequências explosivas do inquérito sobre o tabaco, no qual sete executivos se levantaram com as mãos para jurar antes de dizer ao Congresso que não acreditavam que os cigarros causassem dependência. Fotos do momento foram publicadas nas primeiras páginas do país.
Os executivos da empresa petrolífera estão sendo autorizados a participar dos eventos de quinta-feira remotamente por vídeo, diminuindo a possibilidade de um momento visual igualmente impressionante. E muito da eficácia da audiência dependerá da coordenação entre os membros, a cada um deles um tempo limitado para examinar os executivos, formato que pode dificultar uma linha coerente de questionamento.
Alguns líderes republicanos denunciaram a audiência como uma distração e planejam usá-la para expressar preocupações sobre a agenda de mudança climática do governo Biden, que eles argumentam que está prejudicando a economia. Eles pretendem chamar como testemunha um ex-trabalhador do oleoduto Keystone XL que perdeu o emprego quando o presidente Biden cancelou o projeto em seu primeiro dia de mandato.
“Este é mais um golpe publicitário dos democratas”, disse o deputado James Comer, de Kentucky, o republicano sênior do comitê de supervisão. “É um momento terrível para abandonar os combustíveis fósseis quando a economia está tentando se recuperar de uma pandemia.”
As empresas de petróleo negaram ter mentido ao público sobre as mudanças climáticas e disseram que a indústria agora está tomando medidas ousadas para controlar as emissões. “Atender à demanda por energia confiável – ao mesmo tempo em que aborda a mudança climática – é um grande empreendimento e um dos desafios definidores de nosso tempo”, Gretchen Watkins, presidente da Shell Oil, dirá aos legisladores, de acordo com uma prévia de seus comentários fornecidos por a empresa.
Um porta-voz da empresa disse que ela forneceu milhares de páginas de documentos ao comitê. BP e Exxon disseram que também estavam cooperando.
Casey Norton, porta-voz da Exxon Mobil, disse em um comunicado que a empresa “há muito tempo reconheceu que as mudanças climáticas são reais e representam sérios riscos”. Ele disse que as declarações da empresa sobre a ciência do clima foram “verdadeiras, baseadas em fatos, transparentes e consistentes com a comunidade científica dominante da época” e “evoluíram” como a ciência fez.
Ainda em 2000, a Exxon Mobil anunciou no The New York Times que “os cientistas não conseguiram confirmar” que a queima de petróleo, gás e carvão causou as mudanças climáticas. Uma década antes disso, cientistas das Nações Unidas haviam confirmado que o planeta havia se aquecido 0,5 grau Celsius em relação ao século anterior por causa dos gases de efeito estufa gerados por combustíveis fósseis.
O Instituto Americano do Petróleo e a Câmara de Comércio dos EUA disseram em declarações que desejam compartilhar suas opiniões a favor das políticas de mudança climática. Um representante da Chevron não respondeu aos pedidos de comentários.
A audiência acontece alguns dias antes do início da conferência das Nações Unidas sobre o aquecimento global em Glasgow, considerado um momento crucial nos esforços para enfrentar a ameaça das mudanças climáticas. Espera-se que o presidente Biden chegue às negociações tendo reengajado os Estados Unidos com as negociações climáticas globais e também tendo agido para restabelecer algumas das regulamentações climáticas removidas pelo governo Trump. Mas, diante dos dissidentes dentro de seu próprio partido, bem como do contínuo lobby da indústria, ele viu partes significativas de sua agenda climática desaparecerem.
O escrutínio do Congresso também ocorre no momento em que ambientalistas, cidades, estados e até mesmo alguns acionistas das próprias empresas de energia estão aumentando a pressão sobre a indústria de combustíveis fósseis para lidar com seu papel central na crise climática. A principal organização mundial de energia, a Agência Internacional de Energia, disse este ano que as nações precisam parar imediatamente de aprovar novos campos de petróleo e gás e avançar rapidamente em direção a formas renováveis de energia, como eólica e solar, se quiserem evitar os efeitos mais catastróficos do clima mudança.
As audiências acontecem mais de quatro décadas depois que a indústria do petróleo começou a coletar evidências científicas sobre o aquecimento global.
Em 1978, a Exxon Mobil embarcou em um grande projeto para estudar as mudanças climáticas, equipando um de seus gigantescos petroleiros com instrumentos para monitorar os níveis crescentes de dióxido de carbono no mar e na atmosfera. Mas quando os preços do petróleo despencaram na década de 1980, prejudicando os lucros, a Exxon encerrou a pesquisa.
“As evidências que foram reunidas no final dos anos 70 e início dos anos 80 já eram inequívocas”, disse Edward A. Garvey, um geoquímico que trabalhou nas primeiras pesquisas climáticas da Exxon naqueles anos. “Tivemos uma janela significativa, mas desperdiçamos a oportunidade”, disse ele.
Os próprios executivos do petróleo disseram publicamente que havia evidências inconclusivas de que as atividades humanas estavam tendo um efeito significativo no clima global, mesmo quando os cientistas advertiram que tais evidências eram inequívocas. Em um exemplo proeminente, Lee Raymond, presidente-executivo da Exxon na época, disse em 1997 que “Atualmente, as evidências científicas não são conclusivas sobre se as atividades humanas estão tendo um efeito significativo no clima global”.
As perguntas também devem se concentrar em como as empresas trabalharam com grupos como o American Petroleum Institute e a US Chamber of Commerce para pressionar o governo dos Estados Unidos contra a tomada de medidas enérgicas sobre o clima. A indústria do petróleo e os grupos comerciais que os representam, por exemplo, chamaram de o primeiro tratado global sobre mudança climática do mundo, o Protocolo de Kyoto, irrealista e perigoso para a economia dos Estados Unidos. Em 2001, o ex-presidente George W. Bush rejeitou o Protocolo de Kyoto.
Os chefes do Instituto Americano do Petróleo e da Câmara de Comércio também devem comparecer ao comitê na quinta-feira.
“Esta é uma indústria com uma longa e documentada história de deturpação dos fatos da mudança climática e dos fatos sobre suas próprias atividades”, disse Naomi Oreskes, professora de história da ciência em Harvard. “Neste ponto, o ônus da prova recai sobre eles para provar que mudaram.”
A audiência, que é o início de uma investigação mais ampla, também deve examinar os esforços mais recentes para bloquear políticas e legislações climáticas significativas. A indústria de combustíveis fósseis se opôs a várias políticas climáticas, incluindo um esforço nos bastidores para reverter os padrões de emissões dos veículos adotados pelo governo Obama.
Carolyn B. Maloney, a presidente do comitê, disse esperar que a audiência seja “um ponto de inflexão para o aumento da regulamentação da indústria de combustíveis fósseis” e galvanize ações sobre o clima no Congresso.
O catalisador das audiências na Câmara foi uma operação policial realizada este ano pelo grupo ativista Greenpeace. O grupo capturou em vídeo um lobista da Exxon que disse que a empresa havia lutado contra a ciência do clima por meio de “grupos de sombra” e tinha como alvo senadores influentes em um esforço para enfraquecer as propostas climáticas do presidente Biden.
Vários desses senadores disseram mais tarde que o lobista havia exagerado seu relacionamento ou que não tinham negócios com ele. Logo depois, Khanna convocou executivos do setor para testemunhar perante o Congresso.
Os executivos programados para testemunhar são Darren Woods da Exxon, Michael Wirth da Chevron, David Lawler da BP, a Sra. Watkins da Shell, Mike Sommers do American Petroleum Institute e Suzanne Clark da Câmara de Comércio dos EUA.
Henry Waxman, que liderou as audiências sobre tabaco na década de 1990, disse que os executivos de petróleo e gás provavelmente seriam mais espertos do que os chefes do tabaco, cuja negação total de que os cigarros causam dependência expôs uma grande lacuna entre suas declarações e as evidências científicas.
“Espero que os executivos das empresas petrolíferas tenham aprendido as lições das audiências sobre o tabaco e eles vão dizer o quanto estão preocupados agora com a mudança climática”, disse ele. Mas o comitê da Câmara precisava estar pronto para investigar mais, disse ele. Ainda assim, “é difícil não pensar que eles ainda estão realizando um esforço enganoso de relações públicas”.
Todas as grandes empresas de petróleo e gás apoiaram publicamente o acordo de Paris, o acordo entre as nações para combater as mudanças climáticas. A BP e a Shell também assumiram compromissos “zero líquido” – eliminando o máximo de poluição de carbono que colocam na atmosfera – para suas operações. Mas todas as quatro empresas continuam a investir pesadamente na extração de combustível fóssil; projetos de energia renovável representam uma fração de seus investimentos de capital.
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