HOUSTON – Enquanto o outfielder do Atlanta Braves, Jorge Soler, entrava na área do batedor na terça-feira pela primeira vez no campeonato mundial de 2021, um de seus companheiros de equipe sentado no banco de reservas fingia que estava lá em cima. Não é que o defensor externo Ronald Acuña Jr. queira assumir o cargo de Soler; é que ele sente falta de fazer o dele.
“Em todos os momentos, mesmo nos mais importantes, estou me imaginando lá batendo com o bastão”, disse Acuña em espanhol na quarta-feira antes do jogo 2 contra o Houston Astros no Minute Maid Park.
Ao chegar à World Series pela primeira vez desde 1999, o Atlanta superou um grande obstáculo: a ausência de seu melhor jogador.
Acuña, de 23 anos, tem um desempenho deslumbrante em campo, um dos melhores em todo o esporte. Ele pode correr rápido, acertar as bolas com força e lançar com precisão. Ele ganhou o Prêmio de Estreante do Ano da Liga Nacional de 2018. O duas vezes All-Star estava jogando como um candidato ao Prêmio de Jogador Mais Valioso – 0,283 em média, 0,990 na porcentagem de base mais golpes, 24 home runs, 17 bases roubadas – antes de sua temporada terminar abruptamente em julho 10
Enquanto corria atrás de uma bola aérea contra os Marlins em Miami, Acuña fez uma tentativa de salto e caiu sobre a perna direita. Seu joelho dobrou e ele caiu na parede do campo externo. O dano foi substancial: um ligamento cruzado anterior rompido, que exigiu cirurgia e normalmente é seguido por oito a 12 meses de recuperação.
Esse pode ter sido o dia mais importante de uma temporada agitada para Atlanta. Por causa da lesão de Acuña, o gerente geral Alex Anthopoulos começou a negociar para reforçar o campo externo. Eddie Rosario, Joc Pederson, Jorge Soler e Adam Duvall foram contratados. E as apostas de Anthopoulos valeram a pena, pois os jogadores adquiridos ajudaram a levar o time para a World Series.
Os quatro novos outfielders foram convidados a substituir Acuña, assim como Marcell Ozuna, um ex-All-Star que está em licença administrativa enquanto é investigado pela Liga Principal de Beisebol por violência doméstica. Coletivamente, eles estão atingindo 0,289 com nove home runs e 28 RBI entrando na sexta-feira. Rosario foi o jogador mais valioso da Série do Campeonato da Liga Nacional e Soler foi a primeira na rebatida da Série Mundial.
“Espetacular – eles estão fazendo um trabalho incrível”, disse Acuña, que assinou um contrato de US $ 100 milhões por oito anos até 2026. “Eles ajudaram a equipe e é disso que mais precisávamos”.
Freddie Freeman, um astro da primeira base, acrescentou: “É incrível que tentamos cobrir com quatro caras para acompanhar o desempenho de Ronald. Acho que fomos capazes de fazer isso, embora quiséssemos Ronald aqui. ”
Assistir eles terem sucesso, no entanto, tem um tom agridoce para Acuña. Depois de ajudar o time a ganhar seu quarto título consecutivo na divisão leste da NL, ele não quer nada mais agora do que jogar ao lado de seus companheiros. Ele inicialmente planejou se contentar com a próxima melhor opção: juntar-se a eles na sede do clube e jogar em casa em Truist Park.
Mas quando o Atlanta com 88 vitórias alcançou o NLCS contra o Los Angeles Dodgers com 106 vitórias, Acuña perguntou aos treinadores da equipe se ele poderia viajar para a World Series caso avançassem. Eles precisavam assinar, disse ele, porque são muito cautelosos com ele e querem que ele evite qualquer movimento potencialmente prejudicial.
“É um sonho ir para a World Series”, disse ele, acrescentando depois: “Sempre adoro estar com meus companheiros de equipe. Eu moro mais com eles do que com minha família real. Esta também é minha família, então eu disse a eles que quero estar com a equipe até onde for. ”
Para o técnico Brian Snitker do Atlanta, foi óbvio trazer Acuña para a World Series, junto com outros jogadores importantes que se machucaram, incluindo o titular Mike Soroka (rompimento do tendão de Aquiles) e o receptor Stephen Vogt (cirurgia de hérnia esportiva).
“Estou muito feliz que esses caras possam estar aqui para vivenciar isso com seus companheiros de equipe”, disse Snitker. “Ronald teve uma grande influência nisso até se machucar. Eu quero que eles vivenciem isso, porque eles fazem parte deste clube. ”
Embora ele preferisse muito que Acuña estivesse em campo, Snitker disse que a viagem de Acuña à World Series ainda era valiosa. Snitker acrescentou: “Quero que você se lembre daquela sensação quando chegarmos ao treinamento de primavera, como é difícil chegar aqui, como é difícil trabalhar e ser consistente todos os dias para se colocar nesta posição”.
Assistir a um jogo inteiro do banco de reservas é uma experiência nova para Acuña, que lembrou que esta foi a lesão mais significativa de sua carreira. Conhecido por seu estilo de jogo vibrante e talento pessoal, Acuña canalizou isso como líder de torcida do banco de reservas – enquanto vestia seu uniforme de jogador. Ele constantemente fala e estimula seus companheiros de equipe.
Quando o apanhador Travis d’Arnaud fez um home run individual na derrota por 7-2 no Jogo 2, que empatou a série melhor de sete em um jogo cada, Acuña acenou com os braços e bateu com alegria na grade do abrigo. Um dos amigos mais próximos de Acuña na equipe, o astro da segunda base Ozzie Albies, disse recentemente que Acuña havia oferecido palavras de encorajamento durante os playoffs, incluindo lembretes de quanto ele deseja que eles ganhem um título este ano. Seria a primeira franquia desde 1995.
“É uma sensação estranha”, disse Acuña sobre não jogar. “Estou totalmente chateado porque faço parte deste time e adoraria estar lá fora, jogando e dando o meu melhor e meu 100 por cento. Mas a hora de Deus é perfeita e é a minha vez de estar no banco apoiando meus companheiros. ”
É claro que também é a vez dele ficar saudável. Durante o primeiro mês e meio após a cirurgia, Acuña disse que se perguntava se algum dia voltaria a andar ou correr porque sua perna estava muito fraca. Mas agora, ele felizmente relatou que estava mostrando progresso.
Ele não precisa mais de muletas, nem manca perceptível. Ele gasta cerca de três horas e meia por dia em reabilitação, disse ele, e está usando pesos para fortalecer a perna aos poucos. E logo, ele disse, ele vai começar a balançar um taco e afrouxar o braço de arremesso. A estimativa aproximada para seu retorno é no início da próxima temporada, em maio.
“Se dependesse de mim, voltarei mais cedo”, disse Acuña. “Mas não estou com pressa. Tenho que fazer tudo com calma porque é o meu joelho e é o suporte de todo o corpo. Quando me sentir bem, estarei de volta. ”
Enquanto Acuña caminhava pelo túnel que conectava o abrigo do visitante no Minute Maid Park à sede do clube na quarta-feira, ele foi envolvido por um abraço. Era de Ralph Garr, 75, ex-craque outfielder de Atlanta que serve como olheiro especial para o time.
“Eu te amo demais”, disse ele a Acuña. “Como você está? Você os fez jogar bem. ”
Acuña riu. Anteriormente, ele admitiu que já estava imaginando o time de volta à World Series no próximo ano – “mas comigo jogando desta vez”.
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