ATLANTA – Quando o Atlanta conquistou a vantagem de três jogos a um sobre o Houston, o time teve bastante tempo de espera enquanto tentava vencer sua primeira World Series desde 1995. Portanto, faz sentido que a mais nova estrela do time fosse um apostador em todos os estados no ensino médio.
No trecho da temporada regular e novamente em outubro, Austin Riley ouviu muito “MVP! MVP! ” cantos no Truist Park. Não é à toa: em apenas sua terceira temporada da liga principal – e a primeira em que foi um jogador comum por um ano inteiro de 162 jogos – Riley ficou em segundo lugar na Liga Nacional em RBI (107) e bases totais (313), terceiro em rebatidas (179), sexto em média de rebatidas (0,303) e 10º em homers (33). Ele levou para casa a sequência de vitórias com um único na parte inferior da nona no jogo 1 da National League Championship Series contra Los Angeles e estava batendo 0,294 com três RBI nos primeiros quatro jogos da World Series.
Mas no país da Southeastern Conference, os fãs de beisebol de Atlanta famintos por um título podem agradecer às demandas do futebol americano do ensino médio por empurrar Riley, um jogador de terceira base, em direção ao diamante.
Riley, 24, foi quarterback quando calouro e segundo ano na DeSoto Central High School em Southaven, Mississippi. Ele também era uma estrela do beisebol em ascensão. Esses dois caminhos colidiram quando seu treinador de futebol lhe disse que ele não poderia perder os treinos de verão sete contra sete depois de seu segundo ano.
“Ele me disse: ‘Temos outro cara aqui, e ele é muito dedicado’”, disse Riley enquanto estava no banco de reservas de Atlanta no sábado. “É uma daquelas coisas em que eu queria jogar como zagueiro, mas ao mesmo tempo sabia que amava beisebol e queria perseguir isso.”
Quando Riley decidiu não jogar futebol, o treinador o convidou para ficar no time como chutador.
Claro, Riley disse, por que não?
“Eu punhava, fazia gols de campo, no qual era péssimo”, disse Riley. “Eu acertei na vertical mais do que fiz gols de campo. Foi engraçado. ”
Mas, uau, ele poderia punt. E para quem conhecia a família, não foi uma surpresa. Seu pai, Mike, era um apostador no estado do Mississippi de 1987 a 1991 e participou do acampamento de treinamento com o Detroit Lions em 1992 e 1993.
“Eu estava no acampamento da pré-temporada e, nos dois anos em que estive lá, cheguei ao último corte”, disse Mike Riley.
Austin Riley estimou que ele tinha uma média de 45 ou mais jardas por punt na escola, e seu pai disse que o limite máximo de seu alcance era de 75 a 80 jardas. Embora a estimativa de Austin possa ser generosa (o site do MaxPreps disse que ele teve uma média de 41,6 jardas por punt), a de seu pai acertou em cheio: o punt mais longo de seu filho foi registrado como 77 jardas.
Pai e filho se uniram por causa de uma das habilidades mais especializadas do futebol.
“Morávamos em uma área cultivada”, disse Austin Riley. “Tínhamos espaço de sobra e havia tardes em que voltávamos e ele ainda conseguia girar e girar a bola. Foi assim que aprendi. Tudo começou no quintal, e eu me tornei muito bom nisso. ”
Juntando-se a eles no pátio estava um primo, Keegan James, que agora é um arremessador substituto na organização das Montanhas Rochosas do Colorado.
“Tudo o que ele fez foi estalar os dedos”, disse Austin Riley. “Então nós entramos, colocamos nossas coisas, fazíamos 30 minutos de prática e depois pulamos. “Precisamos ir ao treino de beisebol.” Isso foi legal.”
James acabou jogando beisebol durante três anos no estado do Mississippi. Riley se comprometeu com o estado do Mississippi também, com os Bulldogs oferecendo a ele a chance de chutar para o time de futebol, além de jogar beisebol. Em vez disso, ele assinou com Atlanta, depois de ser escolhido com a 41ª escolha no draft de 2015.
Houve momentos em que ele se perguntou se havia feito a coisa certa. Riley teve dificuldades no início de sua carreira profissional no beisebol. Ele se reportou ao afiliado de Atlanta na Liga da Costa do Golfo, onde, ele disse: “Acho que fiz 0 de 21 com 14 eliminações antes de conseguir minha primeira rebatida”.
Seu pai lembrava como 0 em 24 com 17 eliminações. Apesar de tudo, ele tinha apenas 18 anos e foi tão difícil quanto parece.
“Eu sou uma pessoa caseira”, disse ele. “Estávamos fazendo todos esses treinos e eu pensava: ‘Cara, nem sei se isso é para mim. Devo apenas ir para o Estado do Mississippi e buscar beisebol profissional depois disso? ‘”
Ele riu ao se lembrar: “Eu estava recebendo um tweet sobre ‘Austin vai ser um arremessador em setembro’. Eu estava ficando exausto. Mas assim que o primeiro golpe veio, foi um efeito dominó. ”
Ele foi convocado pelo Atlanta em 2019 e inicialmente jogou no campo esquerdo porque o clube queria seu bastão na escalação. Na temporada de 2020 encurtada pela pandemia, ele jogou principalmente na terceira base. Enquanto ele brilhou como um novato, com 18 homers em 80 jogos, ele também atingiu apenas 0,226. Em 2020, sua produção de homer caiu para oito em 51 jogos e ele atingiu 0,239. Não foi até este verão que Riley se estabeleceu como rebatedor de limpeza de Atlanta.
“Ele veio e teve um grande respingo e então meio que teve que aprender seu caminho através das grandes ligas”, disse o shortstop de Atlanta Dansby Swanson este mês. “E então eu sinto que, nos dias de hoje, assim que surgimos, todos nós temos um comp, certo? E temos uma comparação com alguém sobre o que nosso teto poderia ser e o que eles eram em seu auge, e então quando você não é assim imediatamente, é tipo, OK, bem, essa pessoa não é boa. Sinto que isso acontece com muita frequência em qualquer esporte hoje em dia. ”
Durante o NLCS, o gerente dos Dodgers, Dave Roberts, disse que o amadurecimento de Riley era realmente notável.
“Você vê a confiança”, disse Roberts. “Apenas na placa, ele está lidando com a velocidade, o giro. Ele pode vencer a mudança, então ele pode controlar o cano. Ele é um ótimo rebatedor. E defensivamente ele obteve algumas notas melhores também. ”
Riley disse que ainda fala com sua mãe e seu pai pelo menos duas vezes por dia. Ele se casou com sua namorada do colégio, Anna. O apoio deles o ajudou a superar seus primeiros dias difíceis na Liga da Costa do Golfo, e agora eles estão sentados nas arquibancadas em Truist Park ouvindo aqueles “MVP!” cantos.
Há apenas alguns anos ele estava jogando no jogo all-star do colégio Mississippi-Alabama. Agora ele está jogando na World Series.
“Isso tem sido irreal”, disse Riley, mencionando as difíceis temporadas de derrotas em que instituições de Atlanta, como Freddie Freeman e o gerente Brian Snitker, trabalharam antes de sua chegada. “Para mim, sinto que fui mimado porque estou na liga há três anos e já estou na World Series. Muitas pessoas estão na liga há muito tempo e nunca estiveram aqui. ”
Há momentos durante a temporada em que ele verá os apaziguadores jogando uma bola de futebol no campo externo antes do treino de rebatidas e se perguntará se ainda consegue virar uma espiral alta com um chute rápido. “Mas eu resisto porque leva apenas um chute e algo puxa se eu não estiver bem esticada”, disse Riley.
O que antes era uma decisão agonizante de desistir de um esporte acabou dando certo.
“Gosto de agradar as pessoas e adoro futebol”, disse Riley. “Sextas-feiras à noite, isso é o que mais sinto falta no ensino médio. Você tem o pré-jogo, seu pequeno tempo de inatividade. Mas eu amava mais o beisebol. ”
Ele disse que dizer ao técnico de futebol que iria jogar beisebol e pedir ao pai de Anna sua bênção para se casar com sua filha foram as duas vezes em que ele ficou mais nervoso.
Agora?
“Oh sim”, disse Riley. “Eu certamente levaria a World Series na chuva nebulosa para um jogo de futebol americano na sexta-feira à noite. Com certeza.”
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