NASHVILLE – A sobrevivência do Grand Ole Opry estava tudo menos garantida quando Bill Anderson começou a se apresentar nele há seis décadas. O rock ‘n’ roll estava atraindo fãs. As estações de rádio estavam abandonando os programas de dança de celeiro. Havia noites, disse ele, em que os músicos podiam olhar do palco do Opry e ver lugares vazios.
Mas no sábado à noite, quando a cortina subiu e ele começou a cantar “Wabash Cannonball”, a casa estava lotada, sua música transmitida ao vivo no WSM, a estação de Nashville que carrega o Opry desde os primeiros dias do rádio, e streaming online para espectadores em todo o mundo.
O show no sábado foi a 5.000ª transmissão do Grand Ole Opry, uma constante que acompanha a vida americana através de gerações de turbulência e transformação, através da Depressão e recessões, guerras, agitação cultural e, mais recentemente, uma pandemia.
O marco – somando cerca de 96 anos de programas semanais, uma conquista incomparável na transmissão – foi um testemunho da durabilidade do Opry como um programa de rádio, mas também como uma instituição de Nashville que recebeu mais de 200 artistas como membros.
“O Opry é maior do que qualquer artista”, Anderson, um dos membros mais antigos do elenco de Opry, disse em entrevista. “Conforme os tempos mudam e as coisas evoluem, de alguma forma, o Opry tem sido capaz de permanecer a estrela do show.”
Foi uma evolução que se refletiu no show de duas horas no sábado, com uma série de apresentações capturando as mudanças e avanços da música country que todas tocaram ao longo do século passado no palco Opry.
Ao longo da noite, houve muitos acenos de cabeça para o passado. Mas havia tantas canções contemporâneas, um reconhecimento de que a nostalgia por si só não era suficiente para sustentar o Opry.
O show incluiu músicas como “Coal Miner’s Daughter” de Loretta Lynn, “Jambalaya” de Hank Williams e “Can the Circle Be Unbroken”, uma música lançada pela primeira vez em 1935. Anderson juntou-se a Jeannie Seely, membro do Opry desde 1967, em um dueto de “When Two Worlds Collide.”
Então, Seely apresentou Chris Janson, o cantor e compositor que foi introduzido em 2018, descrevendo-o como “aquele que chamamos de criança selvagem da família” enquanto subia no palco para apresentar um de seus sucessos, “Buy Me a Boat”.
“Isto é a show ”, disse o cantor e compositor Darius Rucker, que se apresentou no sábado – junto com Garth Brooks, Trisha Yearwood e Vince Gill, entre outros – e foi introduzido no Opry em 2012.“ Espero que continue se tornando mais diversificado e que as pessoas continue vindo para ver e que continua a show na música country. ”
À medida que o Opry ganhava força, cobrindo muito terreno com o sinal de 50.000 watts do WSM e, em seguida, a NBC Radio pegando-o nacionalmente em 1939, surgiu como uma força definidora na música country. O show cunhou estrelas e estabeleceu Nashville como o coração da indústria. (As placas de boas-vindas aos motoristas em Nashville os lembram de que é a “Casa do Grand Ole Opry”.)
Ele relembrou sua infância em Perdido, Alabama, onde sua família estava “Tão pobre quanto o peru de Jó”, no entanto, seu pai juntou dinheiro para um rádio. Todos os sábados à noite, eles se amontoavam em torno dele, ouvindo o Opry pelo tempo que a bateria do aparelho permitia.
“Pessoas de todo o país estavam fazendo isso”, acrescentou Leverett. “Tem apenas uma atração. Você mal pode esperar para ver quem será o próximo artista. Ele apenas congela-se em sua mente. ”
O Opry perdurou como um elemento vital no ecossistema da música country por ser ágil, de acordo com intérpretes, produtores e historiadores da música country. O programa equilibrou o abraço da tradição com o esforço de atrair o gosto dos ouvintes mais jovens.
“Uma letra de uma das minhas músicas favoritas faz a seguinte pergunta: Você fica mais surpreso com a forma como as coisas mudam ou como permanecem as mesmas? Minha resposta é as duas coisas ”, disse Dan Rogers, o produtor executivo do Opry.
“Essas imagens em preto-e-branco de um homem sentado e tocando violino”, acrescentou ele, “evoluíram para este show que é muito mais do que um homem sentado e tocando violino. Mas se alguém aparecer e tocar ‘Tennessee Wagoner’ – a música que deu início ao Grand Ole Opry – ainda vai se sentir em casa em nosso palco. ”
O Opry corria o risco de ficar envolto em âmbar, uma peça de museu que era valorizada, mas não era mais relevante. Por um longo período, especialmente nas décadas de 1960 e 70, ele se tornou “um pouco confuso, um pouco preso em seus caminhos”, disse Robert K. Oermann, historiador da música country e colaborador de longa data da revista Music Row.
“Você ouvia o Opry para ouvir seus antigos favoritos”, acrescentou. “Para ouvir os veteranos fazerem suas coisas.”
Mas com o tempo, o Opry foi revigorado, alimentado pela popularidade ressurgente da música country, recebendo novos artistas e usando a tecnologia para expandir seu alcance. Em 2019, o Opry começou a transmitir no Circle, um canal de televisão digital com o nome da fatia de piso de madeira no centro do palco da Opry House, trazida com a mudança do Ryman Auditorium, a casa do Opry até 1974.
“Estamos realmente tentando colocar o Grand Ole Opry à esquerda, à direita e ao centro antes dos consumidores em todo o planeta”, disse Colin V. Reed, presidente e executivo-chefe da Ryman Hospitality Properties, dona do Opry.
A contagem de 5.000 começou com uma transmissão em 26 de dezembro de 1925, quando “WSM Barn Dance” de George D. Hay ganhou um lugar regular na programação da estação, cerca de dois meses depois que WSM foi ao ar.
O programa era transmitido todas as semanas, com poucas exceções, como no dia da morte do presidente Franklin D. Roosevelt em 1945 e em 1968, após o assassinato de Martin Luther King Jr., quando as autoridades impuseram toque de recolher em Nashville. Em 2010, o palco foi submerso em uma enchente que varreu Nashville, mas o show foi encenado em outro lugar enquanto a Opry House era reformada. (Na sala verde, um marcador na altura da cintura indicava o quão alto a água alcançou.)
Assim como o Opry se tornou uma presença confiável na vida dos ouvintes, ele oferecia o mesmo aos performers, onde eles encontravam comunidade em um negócio difícil. “Você tem essa base doméstica”, disse Anderson, observando que, para artistas itinerantes sempre na estrada, era o lugar onde eles podiam ouvir sobre bons lugares para comer em Omaha ou ser avisados sobre um promotor em Ohio que passava cheques sem fundos.
Na noite de sábado, os artistas estavam fazendo dois shows consecutivos. Os bastidores são um labirinto de camarins, cada um com um tema (“Stars and Stripes”, “Honky Tonk Angels”) ou com o nome de um artista de longa data Opry (Roy Acuff, Little Jimmy Dickens).
Seely saiu do camarim dedicado a Minnie Pearl, a personagem que retratada a comediante Sarah Ophelia Colley Cannon no Opry por mais de 50 anos, e apontou para o longo corredor de quartos, chamando-o de “beco da testosterona”. Seely preferia o recanto onde as paredes eram forradas com fotos de mulheres que haviam sido acessórios do Opry. “Eu só acho que mostra a irmandade tão bem quanto pode ser”, disse ela.
Mais tarde, os Isaacs se amontoaram em “Welcome to the Family”, um camarim reservado para os membros recém-empossados. Nos últimos anos, o Opry aumentou suas fileiras, trazendo estrelas mais jovens como Carly Pearce e Dustin Lynch.
The Isaacs, um grupo familiar de bluegrass gospel, certamente não eram novatos, tendo feito sua estreia no Opry há quase 30 anos. Mas eles eram empossados como membros apenas no mês passado.
“Estávamos noivos e nos casamos”, disse Becky Isaacs Bowman, brincando sobre a longa espera para ser empossado.
“Estamos namorando há muito, muito tempo”, acrescentou sua irmã, Sonya Isaacs Yeary.
“Este lugar parece um lar”, disse Lily Isaacs, a vocalista e matriarca do grupo.
Recentemente, os corredores estavam mais silenciosos do que o normal, pois as precauções contra o coronavírus levaram os produtores a limitar quem era permitido nos bastidores. Mas no sábado, era mais como costumava ser.
Enquanto Brooks e Yearwood eletrizavam o público com um medley de seus sucessos, os Isaacs lotaram o camarim de Vince Gill com seus instrumentos – Sonya estava com seu bandolim, Becky com sua guitarra e Ben Isaacs com seu baixo. Eles tocaram e cantaram, tocando para seu próprio entretenimento até que tiveram que voltar ao palco para o segundo show.
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