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Nos últimos séculos, os povos Yup’ik do Alasca contaram histórias horríveis de um massacre que ocorreu durante os Dias de Guerra do Arco e Flecha, uma série de batalhas longas e frequentemente brutais na costa do Mar de Bering e no Yukon. De acordo com um relato, a carnificina começou quando uma aldeia enviou um grupo de guerra para atacar outro. Mas os residentes foram avisados e armaram uma emboscada, acabando com os saqueadores. Os vencedores então atacaram a cidade indefesa, incendiando-a e massacrando seus habitantes. Ninguém foi poupado.
Nos últimos 12 anos, Rick Knecht liderou uma escavação em um local chamado Nunalleq, cerca de 400 milhas a oeste de Anchorage. “Quando começamos, a esperança era aprender algo sobre a pré-história Yup’ik cavando em uma vila comum”, disse Knecht, arqueólogo da Universidade de Aberdeen, na Escócia. “Mal sabíamos que estávamos cavando em algo que se aproximava do equivalente Yup’ik de Tróia.”
A descoberta mais surpreendente foi os restos carbonizados de uma grande casa comunal de grama. O solo era preto e argiloso e crivado de centenas de pontas de flechas de ardósia, como se fosse um tiroteio pré-histórico. Ao todo, os pesquisadores e os Yup’ik nativos que vivem na área desenterraram mais de 100.000 artefatos bem preservados, bem como a carniça chamuscada de dois cães e os ossos espalhados de pelo menos 28 pessoas, quase todas mulheres, crianças e anciãos. Evidentemente, vários deles foram arrastados para fora de casa, amarrados com corda de grama e mortos – alguns decapitados. “É uma cena de assassinato complexa”, disse Knecht. “É também um exemplo arqueológico raro e detalhado da guerra indígena.”
Até recentemente, o local havia sido congelado no subsolo conhecido como permafrost. À medida que as temperaturas globais aumentam, o permafrost e as geleiras estão derretendo e erodindo rapidamente em vastas áreas da Terra, liberando muitos dos objetos que eles haviam absorvido e revelando aspectos da vida em um passado antes inacessível.
“O mundo circumpolar é, ou estava, cheio de locais milagrosamente preservados como Nunalleq”, disse Knecht. “Eles oferecem uma janela para a vida inesperadamente rica de caçadores e coletores pré-históricos como nenhum outro.”
O Homem de Gelo emerge
A arqueologia glacial é uma disciplina relativamente nova. O gelo foi literalmente quebrado durante o verão de 1991, quando alpinistas alemães nos Alpes Ötztal avistaram um cadáver cor de chá meio incrustado no lado italiano da fronteira com a Áustria. Inicialmente confundido com um montanhista moderno morto em um acidente de escalada, Ötzi, o Homem de Gelo, como veio a ser chamado, foi demonstrado por datação por carbono que morreu cerca de 5.300 anos atrás.
Um homem baixo e totalmente tatuado em seus 40 anos, Ötzi usava um boné de pele de urso, várias camadas de roupas feitas de pele de cabra e veado e sapatos com sola de urso recheados com grama para manter os pés aquecidos. O equipamento de sobrevivência do Iceman incluía um arco longo de teixo, uma aljava de flechas, um machado de cobre e uma espécie de kit de primeiros socorros rudimentar cheio de plantas com poderosas propriedades farmacológicas. Uma radiografia de tórax e uma tomografia computadorizada mostraram uma ponta de flecha de sílex enterrada profundamente no ombro esquerdo de Ötzi, sugerindo que ele pode ter sangrado até a morte. Seu assassinato é o caso frio não resolvido mais antigo da humanidade.
Seis anos depois, nos campos de neve do Yukon, ferramentas de caça que datam de milhares de anos apareceram do derretimento do gelo. Logo, descobertas semelhantes foram relatadas no oeste do Canadá, nas Montanhas Rochosas e nos Alpes suíços.
Em 2006, um longo e quente outono na Noruega resultou em uma explosão de descobertas nas montanhas Jotunheimen cobertas de neve, lar dos Jötnar, os gigantes de rocha e gelo da mitologia nórdica. De todos os detritos deslocados, o mais intrigante foi um proto-Oxford de 3.400 anos, provavelmente feito de couro de rena.
A descoberta do calçado da Idade do Bronze significou o início da pesquisa glacial nos picos do condado de Innlandet, onde o Programa de Arqueologia Glaciar financiado pelo estado foi iniciado em 2011. Fora do Yukon, é o único projeto de resgate permanente para descobertas no gelo.
A arqueologia glacial difere de sua prima das terras baixas em aspectos críticos. Os pesquisadores do GAP geralmente conduzem o trabalho de campo apenas em um curto espaço de tempo, de meados de agosto a meados de setembro, entre o degelo da neve velha e a chegada de uma nova. “Se começarmos muito cedo, grande parte da neve do inverno anterior ainda cobrirá o gelo antigo e diminuirá a chance de fazer descobertas”, disse Lars Holger Pilo, codiretor do Programa de Arqueologia das Geleiras. “Começar tarde demais também é perigoso. Podemos pegar neve no início do inverno e a temporada de campo pode acabar antes de começarmos. ” As descobertas glaciais tendem a se limitar ao que os arqueólogos podem colher no solo previamente bloqueado pelo gelo.
A Grande Leitura
Aqui estão contos mais fascinantes que você não pode deixar de ler até o fim.
Quando o programa começou, as descobertas eram principalmente da Idade do Ferro e medievais, de 500 a 1.500 anos atrás. Mas, à medida que o derretimento se amplia, períodos cada vez mais antigos da história estão sendo expostos. “Agora voltamos à Idade da Pedra em alguns lugares, com peças de até seis milênios”, disse Pilo. “Estamos voltando no tempo.”
Até o momento, o Programa de Arqueologia Glaciar recuperou cerca de 3.500 artefatos, muitos deles preservados com uma delicadeza extraordinária. A Noruega tem mais da metade dos achados pré-históricos e medievais do gelo em todo o mundo. Uma passagem alpina recém-descongelada em Lendbreen – em uso cerca de 600 a 1.700 anos atrás – rendeu evidências dos comerciantes que a atravessaram: ferraduras, esterco de cavalo, um esqui rudimentar e até mesmo uma caixa cheia de cera de abelha.
Na última década, as relíquias que derreteram dos Alpes incluíram os restos mortais mumificados de um casal suíço desaparecido desde 1942 e os destroços de um avião militar americano que caiu durante um clima turbulento em 1946. Na Rússia, os cientistas regeneraram o tecido reprodutivo de frutos verdes de uma campion de folhas estreitas liofilizadas sob a tundra por 32.000 anos. Um esquilo-terrestre do ártico clarividente armazenou a fruta em sua toca.
Descobertas glaciais espetaculares invariavelmente envolvem sorte, como Craig Lee, um arqueólogo do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina, pode atestar. Quatorze anos atrás, na montanha de gelo fora do Parque Nacional de Yellowstone, ele avistou o cabo anterior de uma lança de arremesso chamada dardo atlatl, esculpida em uma muda de vidoeiro há 10.300 anos. A arma de caça primitiva é o artefato orgânico mais antigo a ser recuperado de uma mancha de gelo.
“No Yukon, as descobertas de manchas de gelo nos deram novos insights sobre a tradição pré-europeia de trabalho com cobre pelos povos indígenas”, disse William Taylor, arqueólogo do Museu de História Natural da Universidade do Colorado em Boulder. “Nas Montanhas Rochosas, os pesquisadores recuperaram de tudo, desde árvores congeladas que documentam mudanças importantes no clima e na vegetação até os instrumentos de caça de alguns dos primeiros povos do continente.”
O próprio trabalho do Dr. Taylor enfoca a relação entre o clima e as mudanças sociais nas primeiras sociedades nômades. Sua pesquisa contínua das margens do gelo derretido nas montanhas Altai, no oeste da Mongólia, produziu artefatos que derrubaram algumas das suposições arqueológicas mais básicas sobre a história da área. Embora as pessoas na região tenham sido classificadas há muito tempo como pastores, a equipe do Dr. Taylor descobriu um terreno gelado para matar ovelhas argali, junto com as lanças e flechas usadas para matá-las. Análises de laboratório revelaram que a caça grossa tem sido uma parte essencial da subsistência pastoril e da cultura nas estepes orientais por mais de 3.500 anos.
Cerca de 10% da massa terrestre do planeta está coberta por gelo glacial e, à medida que o mundo descongela, criaturas antigas, grandes e pequenas, também são desenterradas. No sul do Chile, dezenas de esqueletos quase completos de ictiossauros foram despejados perto da geleira Tyndall. Os répteis marinhos viveram entre os períodos Triássico e Cretáceo, que se estendeu de 66 milhões a 250 milhões de anos atrás.
Fósseis de insetos de três milhões de anos foram recuperados no leste do Alasca (gorgulhos cegos do gênero Otibazo) e no oeste do território de Yukon (a espécie Notiophilus aeneus, mais conhecida como besouro de olhos grandes de bronze).
Os achados arqueológicos mais chamativos em Yakutia, uma república no nordeste da Sibéria, foram as carcaças de mamutes peludos, rinocerontes peludos, bisões da estepe e leões das cavernas – grandes felinos que antes perambulavam amplamente pelo hemisfério norte. Os animais extintos ficaram suspensos em seus túmulos refrigerados por nove milênios ou mais, como uvas em gelatina.
Em 2018, um potro de 42.000 anos perfeitamente intacto – uma espécie há muito desaparecida conhecida como cavalo Lena – foi encontrado sepultado no gelo da cratera Batagaika, na Sibéria, com urina na bexiga e sangue líquido nas veias.
Naquele mesmo ano, em outras partes de Yakutia, caçadores de mamutes encontraram por acaso a cabeça decepada de uma subespécie desaparecida de lobo, e os pesquisadores desenterraram um filhote de cachorro de 18.000 anos que não parecia com nada vivo hoje. “O canino pode ter sido um elo evolutivo entre os lobos e os cães modernos”, disse Love Dalén, um geneticista sueco que sequenciou o genoma da criatura. “Chama-se Dogor, que significa ‘amigo’ na língua Yakut e também é uma brincadeira inteligente com a questão ‘cão ou lobo’.”
Dogor foi exumado em um pedaço de lama gelada perto do rio Indigirka. As manchas de gelo são onde a maioria das descobertas são feitas. A diferença básica entre uma geleira e um pedaço de gelo é que uma geleira se move. Um pedaço de gelo não se move muito, o que o torna um preservador mais confiável.
“O movimento constante dentro das geleiras danifica corpos e artefatos e, eventualmente, despeja os tristes detritos na boca do bloco de gelo”, disse Pilo, do Programa de Arqueologia de Geleiras na Noruega. “Devido ao movimento e à renovação contínua do gelo, as geleiras raramente preservam objetos por mais de 500 anos.”
O Dr. Lee, do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina, compara a destruição provocada pela degeneração glacial a uma biblioteca em chamas. “Agora não é hora de ficar por aí apontando os dedos uns para os outros, tentando colocar a culpa pelo incêndio”, disse ele. “Agora é a hora de resgatar os livros que podem ser salvos para a edificação do futuro.”
Em gelo fino
É uma piada interna cruel entre os arqueólogos glaciais que seu campo de estudo tem sido um dos poucos beneficiários da mudança climática. Mas enquanto o gelo e a neve recuando tornam alguns tesouros pré-históricos brevemente acessíveis, a exposição aos elementos ameaça destruí-los rapidamente.
Depois que os materiais orgânicos macios – couro, têxteis, penas de flecha – chegam à superfície, os pesquisadores têm no máximo um ano para resgatá-los para conservação antes que os itens se degradem e se percam para sempre. “Depois que eles vão embora”, disse o Dr. Taylor, “nossa oportunidade de usá-los para entender o passado e se preparar para o futuro se foi com eles”.
E. James Dixon, ex-diretor do Museu Maxwell de Antropologia da Universidade do Novo México, concorda. “A dimensão da perda em relação ao número de arqueólogos pesquisando esses locais é impressionante”, disse ele. “É como uma extinção em massa arqueológica onde certos tipos de sítios estão todos desaparecendo aproximadamente ao mesmo tempo.”
A mudança climática trouxe consigo uma cascata de consequências. A erosão à beira-mar foi devastadora. Em algumas partes do Alasca, até uma milha da costa diminuiu nos últimos 80 anos e, com isso, todo o registro arqueológico e fóssil. “Os locais não estão apenas sendo arrastados, mas literalmente apodrecendo no solo”, disse Knecht.
“Salvar o que podemos não é apenas uma questão de salvaguardar a cultura Yup’ik ou a pré-história do norte, mas a herança de toda a humanidade”, disse ele. “Afinal, caçar e forragear é como todos os humanos viveram durante a maior parte de nossa existência coletiva na Terra.”
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