Em 2015, Jason Citron, um programador de computador, estava lutando para se destacar na indústria de videogames. O novo jogo multiplayer que ele criou com seu estúdio de desenvolvimento, Hammer & Chisel, não estava pegando.
Então o Sr. Citron arquitetou uma reviravolta abrupta. Ele dispensou os desenvolvedores de jogos de sua empresa, transformou o recurso de bate-papo do jogo em seu único produto e deu a ele um nome misterioso – Discord.
“Acho que na época tínhamos talvez seis usuários”, disse Citron em uma entrevista. “Não estava claro se iria funcionar.”
No início, o Discord era popular apenas entre outros jogadores. Mas, mais de seis anos depois, impulsionado em parte pela pandemia, explodiu no mainstream. Enquanto os adultos que trabalhavam em casa acorriam ao Zoom, seus filhos baixavam o Discord para socializar com outros jovens por meio de chamadas de texto e áudio e vídeo em grupos conhecidos como servidores.
A plataforma tem mais de 150 milhões de usuários ativos a cada mês – acima dos 56 milhões em 2019 – com quase 80% se conectando de fora da América do Norte. Ele se expandiu de jogadores para aficionados por música, estudantes e entusiastas de criptomoedas.
Em setembro, a Discord, com sede em San Francisco, disse que estava levantando US $ 500 milhões em financiamento, avaliando a empresa em US $ 14,7 bilhões, de acordo com a PitchBook, uma provedora de dados de mercado. Mais do que dobrou sua força de trabalho em 2021, para cerca de 650 pessoas.
A evolução do Discord para uma ferramenta convencional foi uma reviravolta inesperada na carreira do Sr. Citron. Citron, 37, disse que cresceu jogando videogame em Long Island, quase falhou em se formar na Full Sail University na Flórida porque passava muito tempo jogando World of Warcraft e teve seu primeiro encontro com sua futura esposa em um fliperama .
“Muitas das minhas melhores memórias vieram dessas experiências, então toda a minha carreira tem sido dar a outras pessoas o poder de criar esse tipo de momento em suas vidas”, disse ele.
Antes da Discord, ele administrou uma rede social de jogos, OpenFeint, que vendeu em 2011 para a empresa de jogos japonesa GREE por US $ 104 milhões. Citron foi considerado por outros na comunidade de jogos como inovador porque tentou manter a atenção dos jogadores por meio de interações sociais com seus amigos, uma nova estratégia no mercado nascente de jogos móveis.
“Pelo menos ele tenta colocar algo novo no mercado”, disse Serkan Toto, um analista de jogos no Japão, acrescentando que a reputação de Citron era “como um geek, no bom sentido”.
Agora, o Sr. Citron se encontra administrando uma plataforma de comunicação proeminente, uma mudança que ele descreveu como “surpreendente, maravilhosa e humilhante”.
O Discord é dividido em servidores – essencialmente uma série de salas de bate-papo semelhantes à ferramenta de local de trabalho Slack – que facilitam conversas casuais e fluidas sobre jogos, música, memes e vida cotidiana. Alguns servidores são grandes e abertos ao público; outros são apenas para convidados.
O serviço não possui anúncios. Ele ganha dinheiro com um serviço de assinatura que dá aos usuários acesso a recursos como emojis personalizados por US $ 5 ou US $ 10 por mês. A Discord também começou a experimentar em dezembro, permitindo que alguns usuários cobrassem pelo acesso ao servidor, até US $ 100 por mês, dos quais a empresa fica com um corte de 10 por cento.
A Discord teve receita superior a US $ 100 milhões no ano passado, de acordo com uma pessoa familiarizada com as finanças da empresa que não teve permissão para discuti-la publicamente, mas os funcionários da empresa não disseram se era lucrativa.
A maior mudança da empresa ocorreu no início da pandemia. Em junho de 2020, o Sr. Citron e seu cofundador e diretor de tecnologia, Stanislav Vishnevskiy, escreveu uma postagem no blog reconhecendo que o Discord tinha ido além dos videogames e estava trabalhando para se tornar mais acessível a todos. Meses antes, a empresa havia mudado seu lema de “Bate-papo para jogadores” para “Uma nova maneira de bater papo com suas comunidades e amigos”, um aceno para seu público mais amplo.
Essa transição veio com dores de crescimento. A Discord enfrentou as mesmas questões espinhosas que outras empresas de mídia social sobre a regulamentação da fala, proteção contra assédio e manutenção da segurança dos jovens.
O Discord permite que as pessoas conversem usando nomes falsos, e a tarefa de garantir que as pessoas sigam os padrões da comunidade é deixada para os organizadores dos servidores individuais do Discord. Isso dá à plataforma uma sensação de “Senhor das Moscas”, com grupos de jovens formando sociedades online e decidindo suas próprias regras.
Em 2017, nacionalistas brancos se reuniram em servidores de extrema direita do Discord para planejar o comício “Unite the Right” em Charlottesville, Virgínia. Os executivos da Discord, apesar de saberem que nacionalistas brancos estavam na plataforma, não os barraram até depois do comício lugar, de acordo com a reportagem do New York Times.
Depois disso, a empresa ficou mais séria com a moderação de conteúdo. O Sr. Citron disse que cerca de 15 por cento dos funcionários da empresa trabalham com confiança e segurança. A empresa começou a publicar relatórios de transparência semestrais em 2019 e impede o Discord de menores de 13 anos.
Em seu relatório mais recente, Discord disse que recebeu mais de 400.000 relatórios de mau comportamento entre janeiro e junho, com cerca de um terço relacionado a assédio, e proibiu mais de 470.000 contas e 43.000 servidores.
Os esforços da empresa não impediram problemas frequentes. As pessoas entrevistadas para este artigo, incluindo algumas com 11 ou 12 anos, disseram conhecer muitos usuários menores do Discord. E uma busca na Internet por comunidades de transtornos alimentares no Discord, por exemplo, revelou dezenas de servidores, alguns incentivando explicitamente as pessoas a desenvolverem transtornos alimentares, uma violação do Diretrizes da comunidade do Discord.
A empresa disse que toma “medidas imediatas” quando encontra violações como usuários menores de idade ou conteúdo impróprio.
Muitos dizem que aderiram ao Discord por motivos mais benéficos, como conectar-se com amigos. Os maiores servidores públicos, como os dedicados a discussões sobre Minecraft ou anime, têm centenas de milhares de membros. Eles podem ser caóticos, com memes coloridos, palavrões e piadas internas.
Outros destinam-se apenas a pessoas que se conhecem na vida real ou compartilham um interesse particular. Alguns têm regras rígidas que proíbem palavrões, conteúdo gráfico ou discussões políticas. Os proprietários do servidor podem delegar moderadores para fazer cumprir as regras.
Clement Leveau, 21, tem um papel poderoso no Discord: o proprietário do Kanye, um servidor que hospeda discussões do artista homônimo, música, cultura pop e outros tópicos com mais de 58.000 membros.
Leveau, um estudante universitário da cidade de Nova York, exerce autoridade final, com o poder de nomear moderadores e prender pessoas que violam as regras da comunidade em um canal de confinamento solitário conhecido como prisão. Ele disse que tenta “deixar as pessoas serem tolas, ter um lugar para se descontrair”, mas que não tolera discurso de ódio ou bullying. Por causa do isolamento causado pela pandemia, disse Leveau, os laços que as pessoas formaram no Discord tornaram-se cruciais.
Ex-funcionários da Discord, investidores e observadores da indústria de jogos dizem que Citron permaneceu inflexível em sua visão da Discord como uma empresa independente à medida que ela crescia.
Joost van Dreunen, um professor da Universidade de Nova York que estuda o negócio de videogames, disse que permanecer independente seria adequado ao controle rígido de Citron sobre a empresa, que viu alguns executivos de alto escalão partirem nos últimos anos.
Em relação à rotatividade na Discord, a empresa disse que seu rápido crescimento fez com que algumas partes de seus negócios mudassem “drasticamente” em um curto período de tempo, o que às vezes significava que “as habilidades e o escopo do trabalho de que precisamos com nossa equipe de liderança também mudaram tão rapidamente. ”
Discord manteve negociações este ano com a Microsoft sobre uma aquisição que poderia chegar a US $ 10 bilhões, de acordo com pessoas informadas sobre as negociações que não foram autorizadas a falar sobre o assunto publicamente. O negócio não deu certo. (A Microsoft não quis comentar.)
Citron recusou-se repetidamente a comentar conversas com outras empresas, dizendo apenas que a Discord atrai “muito interesse”. Ele não disse se estava pensando em abrir o capital da empresa, mas disse que “há apenas algumas maneiras de esse tipo de coisa acontecer”.
Kevin Roose e Erin Griffith contribuíram com relatórios.
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